챕터 9

마테오 내 짝인지 확인하려면 눈을 마주쳐야 했어. 걔가 내 거라는 사실에 엄청 신난 건 부정할 수 없고, 내 짐승도 내 열정을 공유했지. 조금만 더 가면 될 거 같았어. 내 모든 관심은 오로지 그녀에게 쏠렸어. "폐하," 누군가 나를 불렀고, 나는 그 사람이 누구인지 쳐다봤어. "나는 프레야의 아버지입니다. 제가 집으로 데려가겠습니다," 그는 말했고, 내 검지와 엄지로 잡고 있던 프레야의 턱이 사라졌어. 그녀를 보니 그녀는 아버지에게 미소 지으며 안도하는 듯했어. 나는 방해 때문에 내 짐승을 제어하려고 주먹을 꽉 쥐었어. 고개를 끄덕이고 프레야를 쳐다봤는데, 그녀의 눈은 여전히 아버지를 향하고 있었어. 내 계획이 잘 안 되면, 그녀에게 왕명으로 명령해야 할 거야. 그러는 동안, 나는 돌아서서 별장으로 다시 걸어갔어. 나는 조릭이랑 브리트니가 내 약혼자에게 뭔가 할까 봐 일주일 내내 토너먼트에 참가해야 해. 다음 날, 나는 일찍 일어나서 칼빈에게 옛 하울러 팩 영토에 가자고 했어. 그게 우리가 여기 온 주된 이유였지만, 른 것보다 먼저 내 짝을 찾아야 했어. 내 미래의 베타이자 가장 친한 친구는 분명 조사를 잘 해낼 거야. 우리는 이미 몇 가지 단서를 가지고 있지만, 내 짝 때문에 아직 마무리 짓지 못하고 있어. 반면에 유니스는 만약 계속 거기 머물면 좀 까다로워질 거야. 프레야가 걔 주변에 있을 때마다 흥분하는 걸 눈치챘는데, 그게 어느 정도 내 의심이 맞다는 걸 확인해줬어. "마테오, 나 없이 괜찮겠어?" 칼빈이 싱글벙글 웃으며 물었어. "그만해, 칼브. 나는 애가 아니야. 돌봐줄 사람이 있다면, 그건 너였지." 내가 대답했고, 걔는 웃었어. "영토를 조사해야지, 너가 만날지도 모르는 암컷 늑대가 아니라." 내가 걔한테 상기시켜줬어. "너 때문에 내 행복을 잃었어. 이제 너가 내 왕이 되는 건 별로 원하지 않아." 걔가 대답했어. 걔는 내가 걔의 바람둥이에 대해 말할 때마다 항상 그랬어. "안됐네. 나를 따르는 수밖에 없어." 내가 비웃으며 말했고, 우리 둘 다 웃었어. 걔가 뭘 하든, 나를 따르지 않을 수 없었어. 왜 그런지는 몰랐지만, 우리가 어렸을 때부터 함께 붙어 다니며 내 미래의 감마이자 친구인 제임스와 함께 하고 싶은 건 뭐든지 다 했어. 우리는 걔를 궁에 남겨두고 내 아버지와 어머니를 돌보게 했어. 우리가 떠나기 전에, 내가 알 수 없는 궁에 이상한 일이 있었어. 그래서 걔한테 그 일을 부탁했는데, 걔는 즉시 동의했어. 우리는 모두 부모님과 친해. 그래서 그들에 대한 내 걱정은 걔들의 걱정과 같아. "이제 갈게," 걔가 말했어. "아, 잊기 전에, 전사 중 한 명에게 유니스를 궁으로 돌려보내라고 부탁했어. 너가 걔를 그렇게 함부로 해칠 수 없다는 거 알지? 걔 태도가 걔를 처벌할 근거가 될 수는 없어," 걔가 덧붙였어. 나는 한숨을 쉬고 고개를 끄덕였어. 걔 덕분에 어젯밤에 겨우 멈출 수 있었어. 걔가 아니었으면, 내가 걔한테 뭘 했는지 몰랐을 거야. "또 하나, 프레야가 정말 너의 짝인지 아직 확실하지 않으니까, 자제하고 너무 기대하거나 감정과 희망을 너무 쏟지 마." 걔는 이 말을 하고 내 방에서 나갔어. 나는 걔가 방금 한 말을 생각해 보려고 했고, 걔한테 동의했어. 프레야의 냄새를 감지할 수 없다는 건 걔가 내 진짜 짝인지 의심하게 했고, 내가 벌써 걔한테 너무 사로잡혔다는 사실은 불안했어. 만약 걔가 내 짝이 아니면 어떡하지? 내가 뭘 해야 하지? '으르렁...' 내 짐승이 으르렁거리는 소리가 들렸어. 진짜? 걔도 나만큼이나 걔를 원하는 것 같네. 그래, 우리는 걔가 우리 건지 아닌지 알아낼 거고, 일단 알아내면 걔를 얻기 위해 할 수 있는 모든 걸 할 거야. 나는 방에서 나와 내 전사들이 나를 기다리고 있는 걸 봤어. "준비됐습니다, 폐하," 칼빈이 믿는 전사인 케빈이 나에게 알렸어. 나는 걔한테 고개를 끄덕이고 계단을 내려가기 시작했어. 프레야가 오늘 싸움을 하는지 안 하는지 몰라서, 그냥 가서 지켜볼 거야. 훈련장에 도착했을 때, 토너먼트는 아직 시작되지 않았지만, 모두가 이미 와 있었어. 걔들은 정말 시간 엄수를 잘했고, 나는 그걸 인정했어. 내가 일찍 왔다고 생각했는데, 걔들이 먼저 왔네. 나는 내 자리에 갔고, 다니엘이 나에게 다가왔어. "안녕, 폐하," 걔가 인사했어. "안녕," 나도 걔한테 인사했고, 걔는 내 옆에 앉았어. 나는 다니엘에게 아무런 문제가 없어. 걔는 괜찮아 보였고, 어젯밤 빼고는 심장 박동 소리를 들어본 적이 없었어. 그런데 걔가 정말 그럴까? 아직 믿고 싶지 않았어. 그래서 아직 내 의구심을 가지고 있어. 걔의 베타, 잭이 지금 모두 앞에서 토너먼트 시작을 알리고 있었어. 잭이 누가 누구와 싸울지 추첨을 시작했을 때, 내 심장은 북처럼 뛰었고, 걔들의 진행 상황을 기록할 게시판은 내 오른쪽에 있어서, 누가 선두를 달리고 누가 뒤쳐지는지 볼 수 있었어. 참가자들은 경기를 분명하게 볼 수 있도록 거대한 원을 형성했고, 싸움꾼들이 가운데에서 싸울 충분한 공간을 제공했어. 나는 이게 아주 흥미진진할 거라는 걸 알지만, 프레야가 거기 있어서 걱정하지 않을 수 없었어. 토너먼트가 시작되었고, 참가자들이 불릴 때마다 잭에게 가서 상기를 받아야 했어. 세 쌍의 경기가 끝났고, 나는 걔들이 모두 공격과 방어에 능숙하다는 걸 알게 되어 기뻤어. 걔들은 훈련에 매우 진지하고 팩을 보호하고 싶어하는 사람들이었어. 걔들은 싸움 후에 악수하고 서로 미소 짓는 걸 봤어, 걔들이 지든 이기든. "프레야와 브리트니," 잭이 네 번째 쌍을 불렀고, 웅성거리고 속삭이는 소리가 들렸고, 나는 많은 소리를 들었어. 라이칸들은 늑대인간보다 더 민감한 귀를 가지고 있고, 걔들로부터 거리가 꽤 있어서, 나는 걔들이 프레야가 지기를 바라는 소리를 들었어. 내 주먹을 꽉 쥐었고, 다니엘이 나를 이렇게 보고 있다는 건 신경 쓰지 않았어. 내 짐승은 전혀 편안해하지 않아. 브리트니가 일어서서 히죽거렸어. "가자, 아가!" 조릭이 걔를 응원했어. "그냥 포기해, ㅂㄹ," 걔가 프레야를 보며 말했고, 프레야도 일어섰어. 클레이가 걔 손목을 잡았어, 아마 싸우는 걸 막으려는 듯했어. 하지만 나는 걔가 걔한테 미소 지으며 모든 게 괜찮을 거라고 확신하는 것처럼 보였어. 걔는 잭 옆에 있을 때까지 앞으로 걸어갔어. 걔가 숨을 들이쉬고 내쉬면서 스스로를 진정시키는 듯했어. "프레야, 브리트니가 변신할 수 있다는 거 알잖아, 만약 그런 일이 생길 때 걔랑 싸우고 싶지 않으면, 그냥 나한테 말하면 내가 싸움을 멈출게," 잭이 말했고 프레야는 고개를 끄덕였어. "브리트니, 이건 친선 경기이고, 상대방에게 심각한 부상을 입힐 수 있는 불필요한 공격은 실격될 거야. 기억해, 프레야는 늑대가 없어," 잭이 상기시켰어. "베타," 내 짝이 걔를 불렀어. 그래, 나는 걔를 내 거라고 불렀어, 왜냐하면 지금 그렇게 느끼고 있으니까. 오늘 걔한테는 어젯밤에는 무시했던 뭔가가 있어. 걔는 약간 빛나고 있었어. "내가 늑대가 없다고 말한 적은 없어," 걔가 덧붙였고, 걔 말을 들은 모든 사람들은 걔를 믿을 수 없다는 듯이 쳐다봤어. 걔는 돌아서서 싸울 가운데로 갔어. 브리트니는 귀에서 귀까지 싱글벙글 웃었고, 프레야는 바다처럼 침착했어. 걔가 어떻게 그럴 수 있지? 걔 입장이면, 베타의 딸과 싸워야 한다는 두려움에 움츠러들 텐데. 걔들은 모두 싸움 자세를 취했고, 브리트니의 얼굴에 나타난 오만함이 나를 짜증나게 했어. 걔가 먼저 움직였고, 나는 거의 자리에서 일어날 뻔했어, 왜냐하면 걔는 빨랐거든. 젠장, 프레야가 걔랑 어떻게 싸울 거야?