챕터 67

프레야 알파 제이크가 맞는 말 했네. 그 가능성을 빼놓을 순 없지. 만약 적한테 필요한 게 있다면, 그건 눈치 안 보고 자유롭게 움직일 수 있는 은신처일 거야. 종족 상관없이 말이야. 게다가 인간들 눈을 피할 수 있는 곳도 필요해. 인간들 입이 얼마나 험한지 다 알잖아. 숲이나 다른 데서 뭘 봤든, 뭘 발견했든, 입으로 다 퍼뜨릴 거 아냐. "그럼 내가 전사들이랑 가서 확인해 볼게. 너희 쪽 사람 중에 그 지역 잘 아는 사람 하나 데려가서 길 안내하게 해." 마테오가 말했고, 알파 제이크는 고개를 끄덕였어. 덕분에 모든 걸 빨리 끝낼 수 있을지도 몰라. 만약 마테오가 말한 게 사실이고, 한 번에 다 잡을 수 있다면, 마테오 삼촌의 미친 짓도 금방 끝낼 수 있겠지. "섣불리 판단하고 싶진 않지만, 너희도 준비해야 해." 내가 그에게 말하자, 둘 다 의아한 표정으로 날 쳐다봤어. "네 생각이 맞다면, 우리 적들은 이미 발각될 걸 알고 도망칠 계획을 세웠을 거야. 너희 팩이랑 다른 팩 근처에 있으니, 너희 구역을 넘어올 가능성도 있어." 내가 덧붙였지. "그래서 우리가 거기에 갈 때 너희도 준비돼 있어야 해. 경계 늦추지 말고, 순찰도 더 촘촘히 돌리고, 감각을 날카롭게 세워. 너희 팩이나 다른 팩을 통해 반격할 기회를 주면 안 돼." 마테오가 말했어. "다른 알파들에게도 똑같이 해 달라고 부탁해, 팩을 놀라게 하지 않도록 조심하고. 우리 계획이 성공하려면 아무것도 모르는 게 중요해." "네, 폐하. 다른 팩들을 위해서도 준비하겠습니다. 그들이 적의 새로운 은신처가 되게 할 순 없죠." 그가 대답했어. "이제 다 정해졌으니, 내일 나랑 우리 팀이 거기로 갈 거야. 다른 팩 전사들이 여기서 훈련받고 있으니, 그걸 이용해서 다른 팩들과 계속 연락을 유지해. 소통이 원활하도록 연락망을 열어둬." "네, 폐하." 우리의 작은 회의는 끝났고, 우리는 훈련장으로 가서 전사들이 훈련하는 모습을 지켜봤어. 클레이가 그들을 잘 다루는 걸 보고 뿌듯했어. 클레이가 훨씬 어리지만 말이야. 카밀라도 그들을 지켜보고 있었는데, 그녀도 엄청 자랑스러워하는 게 보였어. 자기 메이트가 다른 사람들보다 훨씬 뛰어난 모습을 보면 누가 안 그러겠어? 칼빈이 앞으로 나와서 모두를 쳐다봤어. 다들 군대식 자세로 서서 그가 무슨 말을 할지 기다리고 있었지. "짧은 시간 안에 너희가 얼마나 성장했는지 보인다. 너희의 미래가 더 강해지는 게 보여. 이제, 너희가 그룹으로 얼마나 성장했는지 알고 싶다." 그가 말했어. "그래서 오늘 하루, 너희끼리 여섯 명씩 팀을 짜서 미니 토너먼트를 할 거야. 이건 오늘만 하는 거고, 폐하와 폐하께서 지켜보실 거다." 내가 미소를 지으며 마테오를 쳐다봤어. 이미 전쟁 중인데, 잠깐이라도 긴장을 푸는 게 어때? 우리는 자리에 앉아 미니 토너먼트가 시작되기를 기다렸어. 칼빈이 이런 생각을 했다는 게 기뻤어. 역시 유능한 베타야. 제임스를 봤는데, 그도 행복해 보이는군. 이걸 얼마나 기다렸을까. 주변 사람들이 발전하는 걸 보고 싶어 하는 타입이거든. 전사들도 다들 흥분한 것 같고, 전에 같이 훈련했다는 건 알지만, 누가 제일 강할지 궁금했어. 전사들과 격투가들이 줄을 섰고, 팀워크를 시험해 보려고 하는 것 같았어. 다른 팩 출신인데도 그런 마음을 가지고 있다는 게 멋져. 만약 모든 지역의 모든 팩이 그들 같았다면, 얼마나 살기 좋을까. 왜 다들 저들 같을 수 없는 걸까? 어쩌면 지금이 우리 종족을 완전히 바꿀 때일지도 몰라. 모두가 평화롭게 살 권리가 있다는 걸 이해시켜야 해. 마테오를 쳐다봤는데, 걔도 날 쳐다보고 있길래 눈썹을 치켜세우고 뭘 말할지 기다렸어. "왜 그렇게 행복해 보여?" 그가 물었지만, 이미 이유를 알고 있다는 느낌이었어. 다른 사람들이 이 지역처럼 되기를 바라는 마음은 나도 마찬가지라는 걸 아니까. 그에게 미소를 지었어. 그는 다른 종족을 포함해서 왕국의 좋은 왕이 될 테니까. 인간들에게도 말이야. 그가 매우 공정하고 정의롭다는 걸 아니까. 백성들을 이용하는 왕이 아니고, 나, 그의 퀸으로서 모두의 이익을 위해 그를 돕겠지. "이미 이유를 알잖아, 뭘 물어봐?" 내가 대답했어. "확인하고 싶었어." 그러고는 내 손을 잡았어. 그의 감정을 느낄 수 있고, 우리 주위에 위험이 도사리고 있어도 그가 평온하다는 걸 알 수 있어서 행복해. 우린 항상 위협이 있다는 걸 알고 있고, 우리가 함께 있고, 옳은 길을 가는 한, 우리를 무너뜨리려는 사람은 아무도 할 수 없다는 걸 알아. 우리가 새롭지만, 우리의 관계는 이미 굳건하다고 말할 수 있어. 그리고 서로에 대한 메이트 유대와 사랑 덕분에 우리는 더욱 강해지고 있어. 우린 전사들을 쳐다봤는데, 그들은 중간에 공간을 만들기 위해 원을 만들었고, 거기서 그룹 훈련이 진행될 거야. 마치 로얄 럼블 같을 거고, 우린 팀으로서 이길 수 있는 모든 방법을 생각할 거야. 물론 각 팀은 서로 다른 팩 출신 전사들로 구성되어 있어. 칼빈이랑 제임스를 봤는데, 그들이 중앙으로 가서 팀원과 상대를 발표하기 시작했어. 그 둘이 팀 리더라는 게 제일 좋았어. 그들이 이끄는 팀이 어디가 이길지 나도 궁금해졌어. 그리고 경기가 시작됐는데, 정말 설레. 기대를 안 할 순 없었지만, 훈련이라는 걸 아니까 최소한으로 줄이려고 했어. 칼빈의 팀은 다 덩치들이 컸고, 체격 면에서 유리해 보였어. 반면에 제임스의 팀은 다 추적자들이었어. 즉, 뭘 찾든, 누구든 잘 찾는다는 거지. 누가 이길까? 누구도 밀어주고 싶지 않았고, 두 사람이 싸울 때 궁궐 전사들의 흥분도 느낄 수 있었어. 그들이 스파링을 하는 건 아니지만. "저 둘 봐, 엄청 흥분했어." 마테오가 말했고, 나도 고개를 끄덕였어. "응, 서로 바라보는 모습이 '한번 해보자고, 이 자식아' 하는 것 같아. 진짜 흥분했어. 칼빈은 우리가 궁궐로 돌아갔을 때 여기서 훈련을 맡았고, 제임스는 그들이 그에게서 배운 걸 시험하는 거니까. 칼빈한테서도 많이 배웠을 거야, 같이 훈련하는 데 익숙해졌는데도 말이야. 발도 엄청 안정적이고, 추적자들의 속도는 따라올 수가 없어. 음, 라이칸들하고 비교하면 못 이기겠지만, 날카로운 사고력과 결합하면 속도를 유지하면 좋은 기회를 잡을 수 있을 거야. 그러니까, 속도와 힘에 더해 비판적 사고까지 더해지면 승리할 수 있다는 거지." 토너먼트는 잘 진행됐고, 그들이 더 원한다는 걸 느꼈지만, 이미 승자를 정했어. 그래서 이 활동을 이 지역뿐만 아니라 다른 지역에서도 정기적으로 해야겠다고 생각했어. 서로 간의 우애를 쌓고 인접 팩 간의 동맹을 맺는 방법이 될 거야. 적의 은신처로 추정되는 곳을 공격할 계획 때문에, 우린 다음 날 우승 팀이 훈련을 이끌도록 할 생각이었어. 휴식을 취했지만, 격렬한 싸움 때문에 엄청 배고파 보였어. 웃음을 참을 수 없었어. 이미 적을 물리친 후 전체 왕국의 미래를 보고 있고, 빨리 이뤄지길 바라. "곧 될 거야, 자기야. 삼촌의 미친 짓을 끝낼 거야. 어디에 숨어 있든, 그에게 가서 그가 있어야 할 곳에 데려다 놓을 방법을 찾을 거야." 그를 쳐다봤는데, 표정을 보니 나를 꿰뚫어 본 것 같았어. 내가 뭘 생각하는지 정확히 알고 있었고, 나는 그를 더 존경하고 사랑하지 않을 수 없었어. "그리고 난 항상 널 응원할 거야." 내가 대답했어.