챕터 8

프레야 그에게서 떨어져 있어야 했어. 파이를 통제하는 것도 힘든데. 파이는 그에게 달려들고 싶어 하고, 그럼 우리만 곤란해질 거야. 그는 마테오 왕자고, 내가 그러면 무례한 짓이지. 게다가 그는 내 냄새도 못 맡아. 설령 그가 내 짝이라 해도 말이야. 그가 우리를 거부하면 우리 둘 다 엄청 아플 거야. 클레이랑 알렉은 둘 다 나를 엄청 챙겨주고 지지해줬어. 솔직히, 이 시기에 그들이 없었으면 내가 뭘 했을지 상상도 안 돼. 짝에게서 등을 돌리고 뒤돌아보지도 않았어. 그에게 가서 그가 내 거라고 말하는 게 그렇게 쉬웠으면 좋았을 텐데, 내 감정에 대해 뭐라도 해야 해. 그를 가질 수 있다는 희망이 사라지기 시작하면서 한숨을 쉬었어. 팩 런을 시작해야 했고, 왕자가 사과했으니, 우리 모두 다시 모였어. 클레이랑 알렉은 내 뒤로 물러나서 시야에서 나를 놓치 않았어. 그들이 나에게 으르렁거리는 소리를 듣고 뒤돌아봤어. 그들을 마주 보고 웃으면서, "가자."라고 말했어. 우리는 달리기 시작했고, 그들은 내 속도를 유지했고 나는 그들을 따라가려고 노력했어. 즐거웠어. 그들도 그랬을 거라고 확신해. 많은 늑대들이 나를 쳐다봤어. 내가 인간 모습으로 런에 참여했는데, 걔네는 엄청 웃고 싶었을지도 몰라. 하지만 그런 건 신경 안 써. 내가 아는 건, 그냥 내 친구들과 함께 있다는 게 행복하다는 것뿐이야. 그때, 그 냄새가 다시 났어. 왜 그는 계속 나를 따라오는 거지? 내가 그의 관심을 받을 만한 짓을 했나? 그가 아무것도 모르게 하려고, 모두가 괜찮은지 확인하는 척하면서 주변을 슬쩍 둘러봤어. 그렇게 하면서 고개를 숙였어. 그도 나를 찾고 있는 것 같았고, 그가 다시 우리에게 오는 건 원치 않았어. 그 여자 유니스가 아까 한 짓만 봐도, 내 짝을 좋아하는 게 분명해. 그 생각에 으르렁거리고 싶었어. 하지만 파이는 절대 그럴 리 없어. 우리는 계속 달렸고, 조릭이랑 브리트니가 우리 뒤에 있다는 걸 눈치채지 못했어. 그 쌍년이 으르렁거리는 소리에 우리 모두가 동시에 쳐다봤고, 그 녀석은 나한테 달려들었어. 나는 재빨리 피했고, 그 녀석이 충격받았다는 걸 알았고, 그 쓸모없는 알파 다니엘의 아들도 그랬어. "브리트니, 너 뭐 하는 거야?"라고 화를 내며 물었고, 그녀는 으르렁거리는 소리로 대답했어. 그녀는 베타의 딸이었고, 내가 평범한 늑대였다면, 아무것도 못했을 거야. 그녀는 멈추지 않고 계속해서 나를 공격하려 했어. "미쳤어?"라고 묻지 않을 수 없었어. 걔는 다른 팩 멤버들 앞에서 절대 이렇게 공격적이지 않았거든. 걔한테 무슨 일이 생긴 건지 궁금했어. 클레이랑 알렉이 우리 사이에 끼어들었어. 브리트니가 나를 한 대도 못 때리니까, 걔를 불쌍하게 여겼나 봐. 계속 피하고 피했고, 내가 겁쟁이처럼 보일까 봐 신경 안 썼어. 내 친구들이 나를 보호하려 하자 조릭도 으르렁거렸어. "여기 무슨 일이지?" 내 짝의 권위 있는 목소리가 내 귀에 울렸어. 우리 모두 고개를 숙였고, 모두 늑대 모습이었는데 나만 인간이라, 내가 그에게 대답할 수 있었어. "제 친구들이랑 저랑은 순조롭게 달리고 있었는데, 그들이 우리 뒤에 있는 걸 느꼈어요. 막 그들을 보려고 돌아서자, 브리트니가 저한테 달려들었어요."라고 대답하고 그 다음 일들을 계속 말했어. "변신!" 마테오가 말했어. 부탁이 아니라, 명령처럼 들렸어. 내가 그에게 그가 나를 말하는 건지 물어보려고 고개를 들려고 할 때, 그는 다시 말했어. "조릭이랑 나머지 셋, 변신!" 그는 화가 났고, 그걸 느낄 수 있었어. 이럴 때 내가 감히 그를 더 쳐다볼 리가 없지. 경고 없이 조릭, 브리트니, 클레이, 알렉이 변신했어. "젠장!" 나는 그들이 모두 벌거벗었다는 걸 깨닫고 외쳤어. 두 손으로 눈을 가리고 뒤돌았어. 얼마 후에 내 짝의 존재를 느꼈어. 손가락 사이로 살짝 엿보려고 했을 때, 여전히 고개를 숙이고 있어서, 그의 신발을 발견했어. "여자한테 옷 줘!" 마테오가 소리쳤고, 그러자 내 뒤에서 바스락거리는 소리가 들렸어. 누군가 브리트니에게 옷을 건네준 것 같아. "왜 그랬어?" 그가 물었어. "전 아무것도 안 했어요, 폐하." 그 쌍년이 대답했고, 나는 그녀의 거짓말 때문에 혀를 뽑아 버리고 싶었어. "거짓말 그만해, 브리트니. 그레이가 말한 게 맞아." 클레이가 대답하는 소리가 들렸어. 걔네 지금 옷 입었나? 이제 뒤돌아보고 싶은데. 마테오가 바로 앞에 있는데, 파이는 머릿속에서 난리를 치고 있어. "남자애들은 아직도 안 입었어." 마테오가 내 마음을 읽는 것처럼 말했어. 아무 말도 안 하고 그냥 고개만 끄덕였어. 여전히 고개를 숙이고 있었지. 이러다 목이 뻣뻣해질 것 같아. 잠깐이라도 고개를 들어 그의 얼굴을 볼 수 없나? 아, 짜증 나. "폐하," 알파 다니엘이 다가와서 말했어. "이 젊은이가 일으킨 소동에 대해 사과드립니다." 그가 말했어. "네 후계자에게 책임감 있는 알파가 되도록 가르치는 게 좋겠어. 안 그러면 다른 팩 멤버를 골라서 당신의 자리를 맡게 할 거야." 마테오가 말했고, 모두가 숨을 헐떡거리는 소리가 들렸어. "그냥 애들이 재미로 하는 거였습니다." 알파 다니엘이 대답했어. 왜 굳이 조릭이 멍청이라는 걸 알면서도 아들을 변호하는지 모르겠어. "아들의 잘못을 너무 관대하게 대하지 마세요, 다니엘." 내 짝이 알파 다니엘을 오싹하게 만드는 목소리로 말했어. "폐하, 제가 확실히 알려주겠습니다." 알파 다니엘이 대답했어. "이것으로 끝났고, 팩 런을 할 겁니다. 내일이나 토너먼트 나머지 기간 동안 불필요한 싸움이 없도록 하세요. 이건 친목을 다지기 위한 친선 경기지, 특정 팩 멤버에게 화풀이하는 게 아닙니다. 무슨 말인지 알겠습니까?" "예, 폐하." 모두가 대답했어. "모두 집에 가세요. 내일이 첫 번째 경기 날이고, 모두가 최고의 기량을 발휘하리라 예상합니다." 모두가 움직이기 시작하는 소리가 들렸고, 나는 뭘 해야 할지 몰랐어. "프레이, 이리 와." 클레이가 말하는 소리가 들렸고, 나는 안도의 한숨을 쉬었어. 뒤돌아보니, 그가 알렉과 함께 이미 반바지를 입고 있어서 다행이었어. 그들과 함께 걷기 시작했지만, 마테오 왕자가 우리를 멈춰 세웠어. "무슨 일이 있는지 물어보고 싶어서 집까지 데려다줄게."라고 말했고, 그 말에 셋은 서로를 쳐다봤어. 클레이랑 알렉은 의아한 표정을 지었고, 나는 혼란스러웠어. "폐하, 저희는 항상 같이 있을 때처럼 집까지 데려다줄 수 있고, 늦게 집에 갈 수도 있습니다. 폐하를 귀찮게 할 일은 없을 겁니다." 클레이가 대답했어. "전혀 귀찮지 않아. 왜 문제가 있는 거야? 나한테 뭔가 숨기는 거라도 있니?" 그는 계속해서 물었어. "아닙니다, 폐하. 그냥 폐하를 귀찮게 해드리고 싶지 않았을 뿐입니다." 클레이가 다시 대답했어. "괜찮아. 너희 둘은 가 봐." 마테오가 권위 있는 목소리로 말했어. 클레이랑 알렉은 나를 안타깝게 쳐다봤어. 나는 그들에게 미소를 지으며 고개를 끄덕이며 말했어. "괜찮아. 가도 돼." "내일 보자." 알렉이 말했어. 마테오 왕자가 온 이후로 처음 말을 걸었어. 그는 왕자에게 압도당했을 수도 있고, 나는 그를 이해해. 그 둘이 멀어져 가는 모습을 보았고, 내 심장이 불규칙하게 뛰었어. "왜 긴장하는 거야, 프레야?" 그가 물었어. 눈이 커졌지만, 등을 돌리고 고개를 숙이고 있어서 다행이었어. "폐하께서 저에게 말씀하고 싶어 하시는 게 놀라워서요." 내가 대답했어. "등을 보인 채로 나랑 이야기할 건가? 나한테 무례한 짓 아니야?" "죄송합니다, 폐하." 내가 대답하고 그를 마주 보려고 돌아서기 시작했어. 그는 내 냄새를 맡을 수 없으니 걱정할 건 없지. 내가 걱정하는 건, 파이가 이제 우리 짝에게 완전히 집중하고 있고, 뭔가 바보 같은 짓을 할 게 분명하다는 거야. 그러자 그의 손가락이 턱에 닿아 내 고개를 들게 했어. 내가 뭘 해야 할지 모르겠어. 내 늑대는 그를 정면으로, 이렇게 가까이 보면 분명 미쳐 날뛸 텐데. 그 순간은 슬로우 모션 같았고, 내 심장은 정말 빨리 뛰고 있었고, 나는 더 이상 그에게 부인할 수 없었어. 조금만 더 있으면, 우리는 서로 눈을 마주하게 될 거야. "파이, 제발 아무 짓도 하지 마." 나는 내 늑대에게 간청했지만, 그녀는 잠자코 있었어.