챕터 66

마테오 오두막 안의 분위기는 우리를 둘러싼 미스터리가 커지면서 긴장감으로 가득 찼어. 오두막 구석구석을 다 살펴보면서 증거 하나하나를 다 조사했지. 이 얽히고설킨 문제를 풀어야만 우리 팩과 우리에게서 빼앗긴 순수한 강아지들을 지킬 수 있다는 걸 알았거든. 프레야가 특이한 셔츠를 발견했는데, 냄새가 뚜렷하면서도 소름 끼치게 익숙했어. 그게 우리를 서늘하게 만들었지. 프레야가 나한테 보여주면서 검사해 보라고 하는데, 불안한 마음을 숨길 수가 없었어. "이 냄새 알아보겠어?" 그녀는 대답을 찾으려고 내 눈을 쳐다봤어. 냄새는 희미했지만, 거기에 확실한 뭔가가 있었어. 카밀라를 구출했던 오두막에서 맡았던 냄새보다 더 강했지. 머릿속에서 점들이 이어졌어. "이 냄새가 카밀라를 구출했던 오두막에서 맡았던 냄새보다 더 강해. 이건 이 셔츠 주인이 다른 오두막으로 가기 전에 여기 먼저 왔었다는 뜻이야." 언제나 논리적인 사고를 하는 칼빈이 중요한 관찰을 덧붙였어. "이 셔츠는 라이칸이나 늑대 로그에게는 작아." 그의 말이 내 생각과 일치했어. 프레야의 목소리에 슬픔이 묻어나면서, 우리의 암울한 발견에 복잡함이 더해졌어. "알아, 그들이 데려간 강아지들 중 하나 거겠지." 그 의미가 우리 모두에게 무겁게 다가왔어. 관련되어 있는 건 단순히 무작위 로그가 아니었어. 우리 팩의 순수한 멤버들, 우리의 미래가 타겟이 되고 있었지. 제임스는 일어나는 일들을 이해하려고 애쓰면서, 명확성을 요구했어. "무슨 뜻이야? 카밀라 납치 사건도 사라진 강아지들의 배후랑 관련이 있다는 거야? 난 누군가 궁궐에서 그녀를 납치했다고 생각했는데." 내가 우리가 조립하고 있는 복잡한 연결 고리를 설명하려고 하자 짜증이 치밀어 올랐어. "프레야가 그 냄새를 맡았으니까, 그렇게 생각했지. 머리가 아파오는데, 우리한테는 흔한 일이 아니거든. 그런데 가능한 이유는 그들이 연결되어 있다는 것뿐이야. 아니면 궁궐의 배신자가 사악한 게임의 말처럼 이용당했을 수도 있고." 칼빈도 내 짜증에 공감하면서, 방 안의 모두의 심정을 말했어. "이건 아무 데도 도움이 안 되잖아. 우리가 적에게서 뭔가 배웠다고 생각할 때마다, 지금처럼 우리를 혼란스럽게 만드는 다른 사건이 일어나잖아." 우리의 집단적 좌절감은 느껴졌지만, 그걸 곱씹을 시간은 별로 없었어. 우리 왕국의 안전과 이 문제적인 미스터리를 푸는 것이 우선이었지. 오두막에 모이면서, 생각은 곧 닥칠 위험으로 향했어. 칼빈의 실용적인 본성이 다시 앞장서면서, 우리의 위태로운 상황에 대한 우려를 표명했어. "우리가 팩들과 훈련을 막 시작했는데, 벌써 심각한 문제에 직면했어. 내 생각에 적은 완벽한 타이밍을 기다리지 않을 거야. 지금 당장 공격할 것 같아." 프레야는 지금까지 우리를 이끌어준 직관을 덧붙였는데, 그 말에 소름이 돋았어. "모르겠어, 그런데 왠지 그들이 우리를 찾도록 의도한 것 같아. 너무 적은 경비원과 함께 하나하나씩 은신처를 발견했잖아." 그녀의 불안함이 느껴졌어. "만약 그렇다면? 만약 그들이 우리를 보고 우리 모든 움직임을 알고 있다면? 우리가 지금 여기 있으니, 그런 일이 일어나는 것도 그리 멀지 않았어. 그리고 내가 무슨 냄새를 맡았지? 왜 궁궐 근처에 있는 그들의 은신처에서도 냄새가 났을까?" 그녀의 질문이 연달아 나오면서, 우리 모두는 답을 찾으려고 애썼어. "만약 우리가 그들의 계획대로 행동하고 있다면?" 클레이는 대화를 더 실용적인 방향으로 돌렸어. "그럼 어떡할 건데?" 제임스는 언제나 외교적이고 침착하게, 합리적인 해결책을 제시했어. "내 생각에 알파들과 얘기해야 해. 그들이 우리에게 정확하고 더 효과적인 해결책을 줄 수 있는 유일한 사람들이야. 왜냐하면 그들의 강아지들이 납치당했으니까." 칼빈도 동의하면서, 투명성의 중요성을 강조했어. "하지만 그들에게 솔직해야 해. 우리가 가지고 있는 정보를 공유해야 해. 그렇지 않으면, 그들이 더 나은 해결책을 제공할 수 없을 거야." 내 어깨에 우리 상황의 심각성이 무겁게 짓눌렸어. 왕자로서뿐만 아니라, 우리 팩의 리더로서의 내 역할을 고려했지. "관련된 사람이 적을수록 좋아."라고 나는 주장했어. "그들을 겁주는 건 현명하지 않아. 삼촌이 우리가 있다는 걸 전혀 몰랐다는 걸 아는데, 그들이 알게 되면 공황 상태에 빠질 거야." 집단적인 동의의 끄덕임과 함께, 우리는 다음 단계에 대한 합의에 도달했어. "일단, 내가 생각하는 건 이래: 먼저, 알렉이 훈련을 감시할 거야. 우리 쪽은 다른 은신처를 계속 찾을 거고, 정확한 위치를 파악하면 그때 공격 계획을 세울 거야."라고 내가 제안했어. 언제나 행동할 준비가 되어 있는 클레이가 즉각적인 이점을 강조했어. "크림슨 팩의 전사들이 오두막 바로 밖에 있어." "알파 제이크에게 알리는 건 문제가 없을 거야. 그는 우리보다 이 지역을 더 잘 알아. 그에게 신중하게 하라고 말하면 돼."라고 결정했는데, 알파 제이크의 지식과 경험의 가치를 인정했어. 우리의 계획이 구체화되면서, 칼빈은 크림슨 팩 전사들에게 우리의 발견을 전달하는 임무를 맡았고, 그들이 새로 발견된 은신처의 위치를 지도에 표시하도록 했어. 물류가 진행되면서, 다른 사람들은 각자의 임무를 수행하기 위해 오두막에서 나갔어. 프레야, 내 메이트는 평소와 다르게 조용히 있었고, 그녀의 생각은 우리 상황의 복잡함에 사로잡혀 있었어. 그녀의 안위를 걱정하면서, 나는 부드럽게 물었어. "무슨 일 있어, 베이비?" 그녀의 눈이 나와 마주쳤고, 그녀의 얼굴에 걱정이 새겨진 것을 볼 수 있었어. "아니, 그냥 모든 게 이상하다고 생각했어. 왜 여기랑 카밀라가 갇혀 있던 오두막에서 똑같은 냄새가 났는지 알고 싶어." 그녀를 안심시키려고 굳게 결심하고, 나는 그녀의 손을 잡았어. "그건 알아낼 거야. 우리가 여기 있는 이유가 바로 그거잖아. 가서 다시 수색을 시작하자." 흔들림 없는 결의를 가지고, 우리는 오두막을 나와 다른 사람들과 합류했어. 우리의 임무는 새로운 긴박감을 띠게 되었지. 우리 팩의 안전, 사라진 강아지들의 회복, 그리고 사악한 음모의 실마리를 푸는 것이 가장 중요했어. 시간은 우리 편이 아니었고, 특히 프레야의 안전을 고려하면 말이야. 나는 위험이 크다는 걸 알았고, 그녀와 우리 팩을 보호하기 위해 어떤 도전에도 맞설 준비가 되어 있었어. 그날은 흘러갔고, 우리는 끊임없는 수색을 계속해서, 결국 또 다른 은신처를 발견했어. 상황의 심각성이 내 마음을 무겁게 짓눌렀고, 나는 미래가 어떻게 될지 걱정하지 않을 수 없었어. 나의 왕자로서의 의무와 책임에도 불구하고, 나의 가장 큰 관심사는 프레야의 안전이었고, 우리 상황의 불확실성이 나를 괴롭혔어. 팩 하우스로 돌아와서, 나는 아침 회의를 소집했어. 지치고 정신적으로 탈진한 나는, 우리 팩 멤버들이 충분한 휴식을 취하도록 했고, 우리가 직면한 도전들이 우리 모두에게 최선을 요구한다는 것을 알았지. 밤은 다가올 회의에 대한 불안한 기대 속에서 지나갔어. 다음 날 아침, 우리가 회의를 위해 모였을 때, 알파 제이크의 질문이 공기를 가르고, 좌절감으로 가득 찼어. "폐하, 삼촌이 모든 납치 사건의 배후라고 생각하신다면, 왜 이런 상황이 되어서야 아무것도 모르셨습니까?" 나는 그의 말의 무게, 그의 좌절감이 내 자신을 비추는 것을 이해했어. 어쩌면 그는 조용히 나랑 우리 아버지가 이 위협을 일찍 발견하지 못한 것을 탓하기 시작했을지도 몰라. 하지만 내 초점은 흔들리지 않았어. "나도 설명할 수 없어."라고 나는 인정했어. 우리 상황의 부담이 내 목소리에 드러났지. "아버지께서 그에 대해 말씀해 주신 후, 당신과 마찬가지로 나도 충격을 받았어. 평생 그가 외동아들이라고 생각했고, 당신도 그랬을 거라고 믿어." 알파 제이크의 좌절감이 느껴졌고, 나는 그의 답을 갈망하는 것을 감지할 수 있었어. "지금으로서는," 나는 계속했어, "우리는 특별히 조심해야 해. 왜냐하면 그가 모두 주변에 있었다는 걸 깨달았기 때문이야. 방심할 수 없어. 그래서 그는 곧 공격할 결정을 내릴 때를 대비해야 해. 곧 일어날 것 같아." 알파 제이크는, 어쩌면 나를 질문한 것에 대해 죄책감을 느껴서, 빠르게 사과를 했어. "폐하를 질문해서 죄송합니다. 폐하를 불쾌하게 하려는 의도는 없었습니다." 안심시키는 끄덕임으로, 나는 그의 사과를 받아들였어. "그런 거 없어. 당신의 걱정을 이해해. 우리 적들의 가능한 은신처를 공격할 계획을 알려주고 싶어. 우리와 함께 있던 전사들이 그들의 요새를 발견한 두 곳을 표시했어. 이걸 토대로, 그들은 여기 주변에 두 개의 요새를 더 가지고 있을 수 있고, 그 중 하나가 그들의 주요 요새일 수 있어." 언제나 실용적인 리더인 알파 제이크가 더 질문했어. "다른 두 곳이 어딘지 아십니까?" 지난밤 프레야와 내가 나눈 대화를 참고해서, 나는 지도상의 한 지점을 자신 있게 가리켰어. "여기, 이 장소에, 그들의 남자들보다 더 많은 사람들이 머물고 있을 수 있어. 우리가 운이 좋다면, 그들의 그룹에서 고위 간부 한 명을 잡을 수 있을 거야. 만약 안 되면, 그들의 리더라도." 프레야는 이 폭로에 관심을 가졌어. 그녀의 목소리는, 보통 부드러웠는데, 이제는 결의가 담긴 힌트가 있었어. "적 스스로 그곳을 소유하고 있을까요?" 그 가능성이 공중에 떠 있었고, 잠시 동안 우리 모두는 그 개념을 고려했어. 우리가 무시할 수 없는 현실적인 가능성이었지. 우리의 임무는 그들의 은신처를 발견하는 것뿐만 아니라, 그들의 영향력과 연결의 진정한 범위를 드러내는 것이었어. 퍼즐 조각들이 서서히 맞춰지면서, 우리의 긴박감은 더욱 커졌어. 우리는 강력한 적과의 대결 직전에 있었고, 우리 팩의 안전, 우리의 사랑하는 사람들, 그리고 우리의 삶의 방식은 미스터리를 풀고 승리할 수 있는 우리의 능력에 달려 있었어. 앞으로 며칠 안에, 우리는 불가피한 대결을 준비할 것이고, 우리의 결의는 흔들림 없을 것이고, 우리의 단결은 깨지지 않을 거야.