36. Selos sa Tuktok

Isang Buwan Pagkalipas. Si Arleena ay punong-puno ng ngiti matapos kilalanin bilang isang huwarang empleyado. Ang isa sa malalaking proyekto ng kumpanya na tumagal ng apat na buwan ay natapos na. Nagawa nilang lahat na maabot ang matataas na target—mas marami pa sa kanilang plano. "Congrats, Arleena. Nagtrabaho ka nang husto. Bibigyan ka namin ng bonus para sa iyong tagumpay," sabi ni Danielle, ang CEO ng kumpanya kung saan nagtatrabaho si Arleena. Si Arleena ay ngumiti nang matamis at muling yumuko. Sa harap niya ay ang kanyang mga katrabaho mula sa pareho at iba't ibang dibisyon. "Wow, Arleena, lagi siyang nagtatrabaho nang husto kaya paulit-ulit siyang nakakakuha ng bonus," sabi ni Denny, ang katrabaho ni Arleena na lalaki mula sa dibisyon ng pananalapi. "Tama ka diyan. Hindi ko maisip kung gaano ka napagod nang sumali ka sa isang proyekto ng pakikipagtulungan ng produkto sa isang dayuhang kumpanya," sagot din ni Wiliam, na galing sa parehong dibisyon ni Arleena. Tumingin siya kay Arleena nang may paghanga. Hindi naman talaga sila sineryoso ni Arleena. Tumunog ang kanyang pagngiti at lumitaw ang kanyang mga dimples. Talagang tumitibok ang kanyang puso sa sandaling iyon. Ang saya ng tagumpay na tulad nito ay palaging nagiging sanhi ng reaksyon ng adrenaline. Sumagot si Arleena, "Salamat sa inyong lahat. Grabe, hindi ko alam kung anong sasabihin." Sa kabilang banda, nakita ni Arleena sina Gabriel at Sassy mula sa ibang dibisyon na kumukuha ng mga litrato niya. Masigasig na masigasig sila sa tagumpay ni Arleena. Nagawa pa ni Gabriel na gumawa ng ilang maliliit na paglundag. "Ipinagmamalaki kita," mahinang sabi ni Gabriel mula sa kanyang pwesto kay Arleena. Ang matamis na ngiti ni Arleena ay yumuko bilang tugon sa mga salita ni Gabriel. Ibinaling ni Arleena ang kanyang atensyon kay Danielle, at sa huling pagkakataon ay nagbigay ng pormal na tango. "Salamat sa iyong dedikasyon sa kumpanya sa mga nakaraang taon," sabi ni Danielle. "Nagtrabaho ka na ng tatlong taon at nakilahok sa mga proyekto. Ang lahat ng mga proyekto na iyong ginawa ay lumampas sa kanilang mga target." Talagang hindi komportable si Arleena na pinupuri nang ganoon. Kaya, yumuko muli sa paggalang, tumawa si Arleena. "G. Danielle, ang matagumpay na mga proyekto ay salamat din sa iba pang mga empleyado." Sinubukan ni Arleena na iwasan ang pakiramdam na awkward. Pagkatapos ng ilang sandali sa malawak na plataporma na pinag-uusapan ang tagumpay ng produkto, bumaba si Arleena. Agad niyang nilapitan sina Gabriel at Sassy na naghihintay sa kanya nang may sigasig. Habang si Sassy ay mukhang kalmado at nakatiklop ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib, si Gabriel ay nagpalakad-lakad sa kagalakan. Biglang niyakap ni Gabriel si Arleena kaya itinulak ni Arleena ang award bouquet upang maiwasan ang pagkasira nito. "Ay naku, Gabriel. Bakit ka nag-o-overreact ng ganito?" tanong ni Arleena, bagaman inis na nagulat, ibinalik pa rin niya ang yakap ni Gabriel. Marahang tinapik ni Gabriel ang likod ng kanang balikat ni Arleena. "Hoy, anong sabi mo? Nag-o-overreact?" tanong niya, pagkatapos ay inalis ang yakap at tiningnan si Arleena nang may pagkayamot. "Siyempre kailangan kong magmalaki. Kakatanggap mo lang ng malaking bonus mula sa kumpanya. Kaya, pagkatapos nito, dapat mo kaming ilibre pareho." Tumango si Sassy bilang pagsang-ayon sa mga salita ni Gabriel. "Tama ka diyan, dapat mo kaming ilibre ng medyo mahal." Ang pagkarinig niyon ay agad na naglagay kay Arleena ng hindi inaasahang ekspresyon. Nagulat si Arleena kina Gabriel at Sassy na biglang gumawa ng kahilingan na iyon. Agad na napanganga si Arleena, na nagpapakita ng isang dramatisadong reaksyon ng pagkagulat. "Kung alam ko na may pagnanasa kayong dalawa sa likod ng pagbibigay sa akin ng papuri, hindi ako magiging masaya gaya ng dati," sagot ni Arleena na tumingin kina Gabriel at Sassy nang may dismaya. Nagtinginan sina Gabriel at Sassy at ngumiti nang walang pakialam. Pareho silang nasiyahan sa nakakagulat na reaksyon ni Arleena. "Halika na, Arleena. Pareho tayong sumusuporta sa iyo noong proyekto, bago ka pa man nasali sa proyekto," sagot ni Gabriel, sinasadyang naglalagay ng kahabag-habag na ekspresyon. Naputol ni Sassy ang kanyang mga daliri. "Tama ka diyan. Dapat mo kaming pasalamatan." Biglang sumimangot si Arleena kina Gabriel at Sassy. Sa sandali, tumingin siya kina Gabriel at Sassy naman. "Ah, kaya hindi niyo ako sinserong sinusuportahan?" Nagkunwari si Arleena na para bang sobrang nadismaya siya sa kanyang dalawang matalik na kaibigan. Nagmamakaawa pa rin sina Gabriel at Sassy. Halos matawa si Arleena sa mukha ng pagmamakaawa ni Sassy. Sa totoo lang, hindi bagay sa kanyang kaibigan ang magmakaawa tulad ngayon. Umiling si Arleena. "Ay naku, tingnan mo itong dalawang tao sa harap ko. Hinihiling niyo akong pasalamatan kayo sa pagsuporta sa akin…" Habang itinigil ni Arleena ang pangungusap, lalo pang naging nagmamakaawa sa kanya sina Gabriel at Sassy. Ang dalawang kaibigan ay talagang kumikilos na parang mga bata na nagmamakaawa para sa isang piraso ng kendi. Samantala, unti-unting naramdaman ni Arleena na hindi na makayanan ang kanilang dalawa. Gaya ng dati, walang pagtanggi. "Sige, ililibre ko kayong dalawa," sagot ni Arleena. "Nang hindi niyo kailangang humiling, balak ko ring ilibre kayo ng pagkain. Dapat tayong magsaya-sama, 'di ba?" "Tama ka diyan. Hindi mo maaaring iwanan ang iyong mga kaibigan," sabi ni Gabriel na masaya na. Si Sassy ay ngumingiti na nang payapa. Mas maganda ang kanyang mukha kaysa noong nagmamakaawa siya. Bago pa man makapagsalita si Arleena kina Gabriel at Sassy, may boses na tumawag sa kanya. Galing ito sa gilid at pamilyar na pamilyar. "Arleena!" Hindi lang si Arleena ang nagambala. Ngunit pati na rin sina Gabriel at Sassy. Ang tatlo sa kanila ay agad na natigilan nang makita kung sino ang paparating. Si Justin, na may dalang isang magandang bouquet ng mga bulaklak sa kanyang mga braso at nakangiting malawak, ay lumapit kay Arleena. Hindi ko alam kung kailan dumating si Justin dito, sa seremonya ng parangal ng empleyado ng kumpanya. "Justin?" bumulong si Arleena, habang ang buong katawan niya ay nanigas sa lugar. Si Justin ay ngumiti kay Arleena. Hanggang sa tumigil si Justin sa paglalakad malapit kay Arleena, na itinatago ang bouquet ng mga bulaklak na kanyang hawak. "Ulit?!" bulalas ni Gabriel sa pagkabigla. "Hoy, gusto mo talaga asarin si Arleena nang sadya, 'no?" Pinatigas ni Sassy ang kanyang panga at halos humakbang pasulong. Gusto niyang bigyan si Justin ng pagpapatunay. Agad na iniunat ni Arleena ang isang kamay upang pigilan ang paggalaw nina Gabriel at Sassy. Gumawa siya ng kilos sa pag-iling ng kanyang ulo para hindi gumawa ng anuman sina Gabriel at Sassy. Napilitan sina Gabriel at Sassy na sumunod, ngunit nanatiling matalas ang kanilang mga mata. Nagbabala kay Justin na huwag magsabi ng anuman kay Arleena. "Hindi ko alam kung bakit ka pumunta," sabi ni Arleena, na tinitingnan si Justin mula ulo hanggang paa. Pagkatapos ay huminto ang kanyang tingin sa bouquet ng mga bulaklak na dinala ni Justin. "Para saan ang mga iyan?" "Para sa iyo," sagot ni Justin. Hindi siya nakaramdam ng kahihiyan o pagkakasala sa pagdating. "Oh, hindi ako pumunta para makipagkita sa dalawa mong kaibigan. Kaya, pwede ba silang lumayas na lang?" Ang pagkarinig sa tanong ni Justin ay nagpalawak sa mga mata ni Arleena sa pagkabigla. Kung paanong gusto nina Gabriel at Sassy na magbigay ng sagot, pinatigil na naman sila ni Arleena. "Sila? Lumayas?" tanong ni Arleena. Humakbang siya pasulong na nakataas ang baba. "Hindi ba dapat ikaw ang lumayas, Justin? Dumating ka pa." Bahagyang nawala ang ngiti ni Justin habang ang kanyang kamay na hawak ang bouquet ng mga bulaklak ay dahan-dahang bumaba. Sa loob ng ilang segundo ay tiningnan ni Justin si Arleena nang hindi makapaniwala, ang kanyang pagtawa na hindi pantay ay naririnig. "Hindi ako makapaniwala na pinalayas mo na naman ako, Arleena," sabi ni Justin. "Dumating ako—" "Iyon ang ibig kong sabihin, bakit ka pumunta?" putol ni Arleena. Si Justin, na natigilan sa pagputol sa kanyang mga salita, ay nanahimik. "Walang nag-utos sa iyong pumunta, Justin. At paano mo nalaman na may seremonya ng parangal sa kumpanya na aking pinagtatrabahuhan?" Tiningnan ni Arleena si Justin nang may pagdududa. "Hoy, nag-stalk ka ba?" hula ni Gabriel, na tumugon nang may ginawang gulat. Si Justin ay tumawa nang may pagkasarkastiko at sandaling tumingin. Nang tumingin siya kay Gabriel, ang hitsura sa kanyang mukha ay naging inis. "Wala akong kinalaman sa iyo, bakit ka patuloy na nakikialam?" Sumimangot si Justin kay Gabriel. Agad na sumimangot nang husto si Gabriel, hindi tinatanggap ang saloobin ni Justin. "Siyempre may kinalaman ka sa akin, dahil may kinalaman ka kay Arleena," sagot ni Gabriel nang matatag. Hindi siya gaanong mapaniniwalaan kaysa kay Justin. "Dapat niyang malaman na ang kanyang mga salita ay hindi nabibilang sa gitna ng aming pag-uusap," sagot ni Justin kay Arleena habang itinuturo si Gabriel. "Kailangan nating umalis dito para makapag-usap tayo nang sarilinan." Hahawakan na sana ni Justin ang kamay ni Arleena para hilingin sa kanya na umalis, na naging sanhi upang biglang mag-panic sina Gabriel at Sassy. Ngunit ang paglipat ni Justin ay nakansela nang may kamay na humawak sa kanyang pulso. Pinipigilan siyang dalhin si Arleena kahit saan. Ang mga tingin nina Justin, Arleena, Gabriel, at Sassy ay dahan-dahang lumipat patungo sa may-ari ng kamay. Mas nagulat pa si Arleena sa pagdating ni Hugo na nakasuot ng itim na collared sweater. May mas malaking bouquet ng mga bulaklak sa kanyang kaliwang kamay. Habang hawak ni Hugo ang kamay ni Justin, matalim na tiningnan ni Hugo si Justin. Ito ay isang matalas na tingin na nakatuon mismo sa mga matang parang butil ni Justin. May isang matinding babala doon kahit hindi pa siya nagsasalita. Tumahimik si Justin sa pagkabigla. Lalo na si Arleena, na agad na natigilan sa guwapong hitsura ni Hugo. Isang mahabang katawan, puting salamin, maayos na buhok, mabangong pabango ng mga lalaki, at isang all-black na istilo na pormal ngunit nagbibigay pa rin ng isang nakakarelaks na impresyon. Bahagyang kumurap si Arleena sa hitsura ni Hugo. "Anong ginagawa mo?" tanong ni Hugo kay Justin. Habang natigilan pa rin si Justin, inihagis ni Hugo ang kanyang kamay palayo kay Arleena. Ang kamay ni Arleena ay lumipat sa pagitan ng paghawak ni Hugo. "Tila hindi pa sapat ang isang babala sa iyo, 'no?" nagsalita si Hugo nang mahinahon sa gitna ng kanyang matalas na mga mata kay Justin. Nang bumalik siya sa kamalayan, ngumisi si Justin kay Hugo. "Ah, itong hinayupak na naman…" "Hinayupak?" Naramdaman ni Hugo na nasaktan sa mga salita ni Justin. "Palagi mong pinupukol ang oras ko kay Arleena. Lumayas ka sa daan ko, hayaan mo akong kausapin siya." Tiningnan ni Justin si Hugo nang hindi gaanong matalas. Ngumisi si Hugo. "Bakit ko hahayaan ang aking asawa na lumabas sa aking hawak upang sumama sa kanyang hinayupak na ex-lover?"