9. Mabangis na Kompetisyon

Alam mo ba na magbubukas na ang Vine magazine ng pagpili ng modelo para sa London Fashion Week?" Habang naglalakad siya na magkahawak-kamay kasama si Jonathan sa pasilyo ng building ng ahensya, sumimangot si Axel. Nagising ang kuryosidad niya sa mga sinabi ni Jonathan, ang manager. Huminto si Axel at tinignan si Jonathan na nagtataka. "Nag-seleksyon na ba sila?" tanong niya. Ang London Fashion Week ay isang event na nagaganap tuwing anim na buwan. Ito ay isang event na inaasahan ng mga modelo mula sa iba't ibang ahensya. Dati, ang London Fashion Week ay sinusuportahan ng maraming high society. Kaya naman ang mga modelong napili na makilahok sa London Fashion Week ay makikilahok sa isang mas malaking event. Iyon ay ang New York Fashion Week kung saan sila ay pagtutuunan ng pansin ng media. Siyempre, ang mga modelo ay itinuturing itong isang mahalagang bagay. Dahil kailangan nila ang batong iyon para mapansin ng iba pang mga magasin na mas malaki pa sa Vine magazine. "Oo, pero hindi lahat. Ikaw ay na-nominate, Axel." Nanlaki ang mga mata ni Axel. "Ano? Na-nominate ako?" Sa pagkakita sa pagkagulat ni Axel, nagulat din si Jonathan. Sa katunayan, saglit silang nagtinginan na parehong tulala. "Nagulat ka?" Biglang nagtawanan si Jonathan. "Para namang hindi ka pa nakakaranas ng ma-nominate. Hoy, lagi ka ngang na-nominate. Bakit ka nagulat?" "Hindi naman doon, pero..." \hinto ang sinabi ni Axel. Napansin ni Jonathan na nalilito pa rin ang modelo niya. Para bang hindi pa siya nakakaranas na ma-nominate. "Bakit, may iniisip ka ba?" "Oo," mabilis na tumango si Axel, "hindi ba pupunta ako sa isang photo shoot ng brand sa ibang bansa?" "Pupunta ka pa rin naman, Axel," sabi ni Jonathan. "Hindi ka ba masaya na na-nominate ka?" "Hindi naman sa ganun, pero kung palagi akong isasali sa shortlist-" "Nag-aalala ka ba na hindi na mabibigyan ng pagkakataon ang ibang modelo, lalo na ang mga junior?" tanong ni Jonathan, na pinutol si Axel. Muli, napakurap si Axel. Nagulat siya nang mapagtanto na kayang basahin ni Jonathan ang kanyang isip. "Ah, nakalimutan ko na kaya mong basahin ang isip ko, G. Jonathan," sagot ni Axel na may mabigat na buntonghininga sa huling salita. Hindi agad sumagot si Jonathan. Saglit siyang nanood habang si Axel ay mukhang inis at ibinaling ang kanyang tingin sa kahit anong direksyon. Sa kanilang pagtatrabaho, alam ni Jonathan na palaging inuuna ni Axel ang mga junior model para magkaroon ng mga oportunidad. Bukod pa rito, ang ahensyang ito ng modelo ay nagbigay ng prayoridad sa mga kilalang modelo. Sa halip na bigyan ng pansin ang mga nag-dedebut na modelo upang makilala. "Bakit pa ako isasali?" tanong ulit ni Axel. "Axel," tawag ni Jonathan, mahina at seryoso ang boses. Humarap na siya kay Axel. "Alam kong gusto mo palaging magkaroon ng parehong oportunidad ang mga junior model. Pero ang bagay na ito sa Vine magazine ay wala sa kamay ng ahensya." "Kalokohan," sabi ni Axel, tumatawa na nang may sarkasmo. "G. Jonathan, paano ako makakasiguro na hindi sila gumawa ng palihim na kasunduan para ma-nominate ako?" Walang sagot si Jonathan tungkol doon. Namanhid ang kanyang labi. Wala siyang masabi dahil totoo ang sinabi ni Axel. Agad na inulit ng kanyang utak ang alaala ng isang insidente. Ito ay apat na taon na ang nakalilipas. Nang si Axel ay nasa unang taon ng kanyang karera sa pagmomodelo. Pabor ang suwerte kay Axel dahil nakakuha na si Axel ng ilang kontrata sa magasin. Hindi ito malaking magasin noong taong iyon, ngunit ito ay isang stepping stone para kay Axel. Kung tutuusin, walang junior model na agad nakakuha ng kontrata para sa sampung magasin sa simula ng kanyang karera. Ito ang dahilan kung bakit ang ahensya ng pagmomodelo ni Axel, sa anumang dahilan, ay naging agresibo na maaring ma-nominate si Axel para sa pagpili ng mga modelo para sa United States Fashion Week. Sa kasamaang palad, hindi pa handa si Axel para sa dagdag na pagsasanay. Sinubukan ni Axel na tumanggi, lalo na't gusto ng kanyang matalik na kaibigan na siya ring isang modelo na kaedad niya sa ahensyang ito na ma-nominate. Bilang resulta, nasira ang pagkakaibigan ni Axel sa modelo dahil si Axel ang napili. "Kung naaalala mo pa ang insidenteng iyon-" "Sa palagay mo ba ay pipiliin ka ulit na ganyan ang taon?" Isang boses mula sa likuran ang nagpatigil kay Jonathan sa pagsasalita. Napalingon ang atensyon nina Axel at Jonathan. Sabay-sabay silang tumingin sa pinanggalingan ng boses. Nanigas si Axel sa pagdating ni Woonshik - isang photo model mula sa Korea kasama ang kanyang manager. Si Woonshik ay nakasuot ng suit na para bang katatapos lang niya ng photo shoot. May isang tuso na ngiti sa kanyang mukha. "Kung nag-aalala ka, ibig sabihin ay hindi direktang sigurado sa pagwawagi," patuloy ni Woonshik sa isang mapanuyang tono, na nagsasalita sa Ingles. Agad na nanlisik ang mga mata ni Axel, na ibinalik ang talas ng mga mata ni Woonshik. Ngunit mayroong isang bahagi ng puso ni Axel na sumasakit. Sa hindi pagkakita ng init sa mga mata ni Woonshik tulad ng dati, hindi pa rin gusto ni Axel. "Hindi ko alam na nagsimula ka nang basahin ang isip ng ibang tao," sagot ni Axel, medyo kalmado. Walang katulad na pagkamayayabang sa pangungusap ni Woonshik. Mayroon na palang maingat na tingin si Jonathan sa kanyang mukha. Ang mga pagtatagpo nina Woonshik at Axel ay palaging lumilikha ng kapaligiran ng seryosong tensyon. Ngunit taliwas kay Jonathan, ang manager ni Woonshik ay may nakamit na ngiti. Galit ang manager ni Woonshik kay Axel dahil sa kanyang tagumpay. "Hindi na kailangang sayangin ang enerhiya para diyan." Lumakad si Woonshik habang binibigyan ang kanyang manager ng kodigo na huwag sumunod. Sadyang nagtatapon ng hamon sa ekspresyon kay Axel. "Dahil alam ko na ang iyong karakter na palaging iniisip na mas mahusay ka kaysa sa sinuman." Hindi natinag si Axel sa pagharap ni Woonshik sa kanya. Kahit na ang kanilang distansya ay isang hakbang lamang. Kahit na ipinakita ni Woonshik ang poot mismo sa mga nagliliit na mata ni Axel, sinubukan ni Axel na hindi maapektuhan. "Wow, talagang may karanasan ka sa paghusga sa mga tao. Bakit ako dapat makaramdam na mas mahusay kaysa sa iba?" tanong ni Axel. Hindi natinag si Axel sa pagharap ni Woonshik sa kanya. Kahit na sila ay isang hakbang lamang ang layo. Kahit na ipinakita ni Woonshik ang poot mismo sa mga nagliliit na mata ni Axel, sinubukan ni Axel na hindi maapektuhan. "Wow, talagang may karanasan ka sa paghusga sa mga tao. Bakit ako dapat makaramdam na mas mahusay kaysa sa iba?" tanong ni Axel. Pagkatapos ay lumapit si Axel kay Woonshik, bumulong, "Kahit na hindi ko pa inaamin, mas mahusay na ako kaysa kanino man." Tumigas ang panga ni Woonshik at tumindi ang kislap sa kanyang mga mata. Sinundan niya ang paurong na galaw ni Axel. Sa ilang kadahilanan, nakakairita ang pagkakita sa ngiting pahilig ni Axel. "Nakakainis ka. Pareho ka pa rin sa apat na taon na ang nakararaan," biro ni Woonshik habang nawala ang ngiting pahilig. Humina ang kanyang tono. Dumeretso ang mga salita ni Woonshik sa puso ni Axel. Sa paanuman para bang alam ni Sungho ang mga salita na kahinaan ni Axel. Palagi at palagi, binabanggit ni Sungho ang insidente apat na taon na ang nakararaan sa bawat pag-uusap nilang dalawa. "Tandaan mo ang isang bagay na ito, Axel..." nagtagal ang pangungusap ni Woonshik sa ilang sandali. Isang matalas na kislap ng emosyon ang nahuli sa mga mata ni Axel. "Ang dahilan kung bakit kaya mong tumayo nang matangkad tulad mo ngayon ay dahil... tumayo ka sa mga puso ng maraming ibang tao." Napalunok si Axel. Sumikip ang kanyang lalamunan. Dahan-dahan ngunit sigurado, ang mga salita ni Woonshik ay tumagos sa isipan ni Axel. Nagti-trigger ng higit pang galit na sumabog sa kanyang dibdib. Kung mas iniisip ni Axel ang kanilang sirang pagkakaibigan, o kung gaano karaming junior model ang itinulak sa isang tabi dahil pinaboran siya ng ahensya. Kung mas tumindi ang sakit ni Axel. "Hoy, ingatan mo ang iyong pananalita, Woonshik!" Nagsimulang magsalita si Jonathan, na nabasa ang sitwasyon. Kumislap ang kanyang mga mata kay Sungho. "Hoy, hoy, wala kang karapatang makipagkita-" "May karapatan akong magsalita!" pinutol ni Jonathan ang mga salita ng manager ni Woonshik. Ang kanyang pagputol ay agad na nagpagulat kay Woonshik. "Ang nangyari noon ay hindi kasalanan ko..." "Huwag mo nang pansinin, G. Jonathan," agad na sinabi ni Axel nang hindi inaalis ang kanyang mga mata kay Woonshik. Isang kamay ang iniabot, pinipigilan si Jonathan. "Huwag kang magsabi ng kahit ano. Lalo lang lalala ang mga bagay." Gusto pa sanang magsalita ni Jonathan. Ngunit hindi nais ni Axel na lumala ang sitwasyon. Bilang resulta, pinigilan ni Jonathan ang kanyang mga labi upang hindi makapagsabi ng kahit ano. "Hindi na natin kailangang sayangin ang oras sa kanila. Kailangan kong mag-focus sa mga nominasyon, tama ba?" tanong ni Axel, sadyang sinasabi kay Woonshik. Nakakuyom ang mga kamay ni Woonshik sa kanyang kanan at kaliwang bahagi. Nakita iyon ni Axel, ngunit walang sinabi. Sa wakas ay inanyayahan ni Axel si Jonathan na umalis sa harapan ni Woonshik. Hindi mahalaga kung ano ang ginawa ni Woonshik o ng kanyang manager. Ngunit habang lumalayo si Axel, sumigaw si Woonshik, "Nakikita mo, Axel, sinigurado kong hindi na magtatagal ang pangalan mo sa listahan ng mga sikat na modelo!" Hindi alam ni Woonshik, mahigpit na hawak ni Axel ang kanyang dibdib. Paano naging ganoon kalaki ang galit sa kanya ni Woonshik?