37. Isang Matinding Kompetisyon

“Di ka ba talaga titigil sa pang-iinis kay Justin?” biro ni Hugo kay Justin na galit pa rin nakatingin sa kanya. Na-realize ni Arleena na nagiging tensyonado na ang sitwasyon nila. Ngayon, ang iniisip niya ay hindi na ang pag-predict sa mga galaw ni Justin, kundi kung ano ang mangyayari kung magkaharap ang dalawa. Dagdag pa rito, nang mapagtanto na ang mga mata nina Hugo at Justin ay nagsisimula nang tumulis sa isa’t isa, naintindihan ni Arleena na hindi maganda ang sandaling ito. Agad na humarang si Arleena sa pagitan nina Justin at Hugo, nakatayo na may pag-aalinlangang tingin sa kanila. Parehong nakalahad ang mga kamay ni Arleena na may bahagyang takot na ekspresyon. “Kung hindi ka nakikinig sa mga babala ko, bibigyan pa ba kita ng isa?” Tinaas ni Justin ang dalawang kilay at ngumiti na parang hinahamon. Lalo siyang na-excite nang marinig ang tanong ni Hugo. “Gusto mo akong bigyan ng isa pang babala?” tanong ni Hugo na humakbang ng isa, walang pakialam kay Arleena na nasa gitna nila. “Sige. Curious ako kung anong klaseng babala ang kaya mong ibigay sa akin.” “Tama na, sapat na ‘yan!” Nagpupumilit pa rin si Arleena na iladlad ang kanyang mga braso para mapalayo sina Justin at Hugo. “Naku, bakit ba kayo nagiging parang bata?” Maraming gustong sabihin si Hugo kay Justin. Kung hindi lang si Arleena ang nasa pagitan nilang dalawa, baka nabigyan na niya ng malakas na suntok si Justin. Sa sandaling ito ng tensyon, pinilit ni Hugo na pigilan ang mga emosyon sa kanyang puso. “Hugo, hindi ka naman yung tipo ng tao na madaling magpa-emosyon.” Sinubukan ni Arleena na kausapin si Hugo sa kalmadong tono. Hinawakan niya ang malapad na dibdib ni Hugo at inaya itong umatras nang dahan-dahan. “Nag-aalala ka sa akin, ‘di ba? Kaya, nakikiusap ako sa ‘yo, bigyan mo ng pansin ang iyong paligid. Kung ipagpapatuloy mo ito, ako ang pagtutuunan nila ng pansin.” Sinundan ni Hugo ang direksyon ng itinuro ni Arleena at umikot. Maraming tao nga ang nagtipon sa kanilang paligid. At, ang ilan ay nakatingin na sa kanila dahil sa gulo na ginawa kanina. Nang mapagtanto na totoo ang sinabi ni Arleena, sa wakas ay ayaw na ni Hugo na kumilos pa. Huminga nang malalim si Hugo, pagkatapos ay huminga nang mahaba. Ang kanyang matalim na tingin ay bumalik kay Justin na ngumiti nang mapait, hinahamon siya. “Kumusta? Bibigyan mo ba ngayon ang iyong ‘ibang babala’?” Inulit ni Justin ang panunukso kay Hugo. Napahinga si Arleena habang binigyan si Justin ng pagkadismayang tingin. Nagbigay ng pagsaway sa pamamagitan ng simpleng kilos na iyon. “Bakit hindi ka na lang tumahimik?” Sarkastikong sinabi ni Arleena. Agad na tumawa si Justin. “Kasi siya ang nag-umpisa. Gusto ko lang makita ka-” “Ayoko makipagkita sa taong tulad mo,” matigas na putol ni Arleena. “Bakit hindi mo maintindihan? Dapat kasama mo ang bago mong babae. Pero nandito ka.” “Tama, dapat alagaan mo ang bago mong babae. Hindi na kailangang makita ka ni Arleena,” sagot ni Gabriel. Si Sassy, na seryosong nanonood habang nakatiklop ang kanyang mga braso, ay tumango sa wakas. Ikinalawag ni Sassy ang kanyang kamay sa kabilang direksyon kay Justin bilang isang kilos ng pagpapaalis. “Umalis ka na. Ako na ang bahala dito, pero huwag mo na lang akong istorbohin,” sagot ni Arleena habang kinuha niya ang mga bulaklak mula sa kamay ni Justin. Nang makita ni Hugo na kinuha ni Arleena ang bulaklak ni Justin ay nanlaki ang kanyang mga mata. Nagulat si Hugo, habang ngumiti si Justin na parang nagtagumpay. Nakaramdam ng kasiyahan na kinuha ni Arleena ang kanyang mga bulaklak. “Salamat sa pagtanggap ng aking mga bulaklak,” sagot ni Justin, hindi mapigilang ang kislap sa kanyang mga mata. Tiningnan ni Arleena si Justin nang may pagkasarkastiko. Kahit hindi naman talaga siya interesado sa mga bulaklak ni Justin. “Arleena, bakit mo tinanggap ang mga bulaklak na iyon?” tanong ni Hugo na mukhang hindi masaya sa ginawa ni Arleena. “Hayaan mo na lang sila para makaalis na siya agad,” sagot ni Arleena pagkatapos. Ngumiti si Justin na parang kuntento kay Hugo na may ekspresyong galit. Kung ang kanyang tingin ay mabibigyan ng interpretasyon, sasabihin nito: ‘Hoy, kaya ko pa rin makuha ang kanyang atensyon, gago’. At seryosong pinigilan ni Hugo ang sarili sa pagganti sa mga ginawa ni Justin. “Sige, aalis na ako. Hindi ko naramdaman na iniistorbo kita, Arleena. Gusto lang kita makita,” sagot ni Justin nang hindi nakaramdam ng pagkakasala para kay Arleena. Habang sina Gabriel, Sassy, at Hugo ay halos gusto nang sipain si Justin sa sobrang galit, nanahimik si Arleena. Hindi dahil natatakot siya. Sa likod ng kanyang kalmado, matalas na mga mata, pinipilit ni Arleena na pigilan ang lahat ng kanyang galit. Hindi magandang araw para ilabas ang sama ng loob, lalo na sa harap ng CEO ng kanyang kumpanya at sa kanyang mga katrabaho. Tiningnan ni Arleena si Justin nang walang interes. “Umalis ka na,” sabi ni Arleena na ikinislot ang kanyang baba. Tumango si Justin. Sa isang ngiti, nagbigay siya ng dalawang daliring kilos sa dulo ng kanyang kilay sa isang maikling saludo. Pagkatapos noon, basta na lang umalis si Justin mula sa kanilang lahat nang walang karagdagang abala. Pagkatapos na tuluyang mawala si Justin sa karamihan, naglabas ng masamang hininga si Gabriel. Umungol si Gabriel sa pagkayamot sa pag-alis ni Justin. “Bakit walang pakiramdam yung lalaking ‘yun?” nagreklamo si Gabriel habang inalog niya ang kanyang kamao kay Justin. “Oo nga, ang pangit niya,” sagot ni Sassy na may pag-uyam. “Paano hindi siya nahihiya na ipakita ang kanyang mukha sa harap ni Arleena?” Habang nagpalitan ng iritadong salita sina Gabriel at Sassy, nanatiling tahimik si Arleena. Nakatuon ang kanyang tingin sa mga bulaklak mula kay Justin sa kanyang kamay. Hindi komportable si Arleena sa sandaling iyon. Parang bumalik ang saya ng kanyang lumang damdamin para kay Justin. Bumalik ang alaala ni Arleena sa unang pagkakataon na binigyan siya ni Justin ng mga bulaklak. Gayundin, tuwing tumatanggap siya ng parangal para sa kanyang pagsusumikap, palaging dumadating si Justin. Siguro... kaya naman dumating din si Justin ngayon. Dahil ba nasanay na siya sa pagpunta para ipagdiwang ang tagumpay ni Arleena sa kanyang trabaho? Hindi namamalayan ni Arleena, pinagmamasdan siya ni Hugo. Napansin ni Hugo ang pagbabago sa mukha ni Arleena na nagpapakita ng tahimik na kalungkutan. Hangga’t nakatingin siya, hindi na kailangang sabihan si Hugo para maintindihan na hindi talaga gusto ni Arleena na umalis si Justin. May nararamdaman pa rin si Arleena kay Justin. Nang mapagtanto iyon, bumuntong-hininga nang napakabagal si Hugo. Nasaksak ang kanyang puso. ‘Bakit mo pinipilit na pigilan ang iyong nararamdaman para kay Justin?’ naisip ni Hugo sa kanyang sarili. Mga taon nang kilala ni Hugo si Arleena. Hindi mahirap para sa kanya na maintindihan ang mga kilos ni Arleena kapag siya ay nababahala. Kaya, iniabot ni Hugo ang kanyang kamay upang yakapin si Arleena. Ang kanyang biglaang paggalaw ay nagulat kay Arleena hanggang sa nagalaw ang kanyang dalawang balikat. Pagkatapos ay binigyan ni Hugo si Arleena ng malaking ngiti. “Sige. Dahil nakakuha ng bonus si Arleena, hindi ba niya dapat kami ilibre?!” Asar ni Hugo kay Arleena. Agad na sinamaan ng tingin ni Arleena, pagkatapos ay walang pag-iisip na sinuntok ang kanang balikat ni Hugo. “Hoy, gusto mo rin na bigyan kita ng libre?!” Tumango nang matatag si Hugo. Wala siyang pakialam sa marka ng suntok ni Arleena sa kanyang kanang balikat. “Oo naman. Sino ba ang hindi?” “Kaya ka ba pumunta para lang makakuha ng libre?” “Eksakto!” kinalawit ni Hugo ang kanyang mga daliri. *** “Gusto mo ito, ‘di ba?” Umiwas ng tingin si Arleena nang makita niya ang dalawang bote ng serbesa na nakalagay sa mesa sa likod ng patio. Dalawang pitsel ang inilagay sa tabi ng iba pang meryenda. Sadyang ibinigay sa kanya ni Hugo, na kararating lang at umupo sa tabi ni Arleena. Ang likod na terasa ng kanilang apartment ay may medyo malaking lugar. Sapat ang lapad para makalakad ang isang tao ng sampung hakbang. Dumidiretso ito sa kalangitan at nakikita ng liwanag ng buwan. Kaya naman nagpasya si Arleena na manatili sa lugar ng terasa. “Kailan mo pa binili lahat ng ito?” tanong ni Arleena, nagulat sa lahat ng pagkain at dalawang bote ng serbesa mula kay Hugo. “Sinabi ko sa ‘yo na bilhin lahat ng ito, hindi mo ba narinig?” ibinalik ni Hugo ang tanong. Walang malay na umiling si Arleena. “Hindi, hindi ko talaga na-realize na pumunta ka para bumili ng pagkain at serbesa.” “Para sa serbesa, kinolekta ko at dinala rito ang koleksyon. Gusto mo bang makita?” Agad na umiling si Arleena at ngumiti ng maliit kay Hugo. “Hindi, wala akong interes na makita ang iyong koleksyon ng serbesa.” Agad, ang masigasig na ngiti ni Hugo na gustong ipakita ang kanyang koleksyon ng serbesa ay kumupas. Lumingon si Hugo para tingnan si Arleena na naiinis, habang kinuha ni Arleena ang isa sa mga pakete ng meryenda. Huminga nang malalim si Hugo, pagkatapos ay kinuha ang pitsel at ibinuhos ang bote ng serbesa sa baso. Ang tunog ng tubig na dumadaloy ay sumira sa katahimikan sa pagitan nilang dalawa. “Malungkot ka ba?” tanong ni Hugo sa pagitan ng pagbubuhos ng serbesa sa pitsel. “Hm?” Nagulat agad si Arleena sa biglang tanong. “Bakit... mo ako tinatanong niyan?” Itinuwid ni Hugo ang kanyang posisyon ng pag-upo pagkatapos niyang maibuhos ang sapat na serbesa sa pitsel. Lumipat ang kanyang tingin kay Arleena na may ekspresyon ng pagkamangha. “Nagtanong lang ako. Malungkot ka ba?” inulit ni Hugo ang tanong. “Tungkol kay Justin. Nakita ko kung paano mo tiningnan ang kanyang mga bulaklak.” Dahan-dahan nawala ang pagkamangha sa ekspresyon ng mukha ni Arleena. Nanahimik si Arleena. Parang lumpo ang kanyang dila na magsalita. Mula nang magpasya siyang huminahon sa lugar na ito, halos nakalimutan ni Arleena ang mga alaala kay Justin na bumabagabag sa kanya. Ngayon sinabi lang iyon ni Hugo at pinaalala ulit sa kanya. “Hindi na kailangan magsinungaling sa pagkakataong ito. Naiintindihan ko nang mabuti ang iyong tingin...” ang hintuturo at gitnang daliri ni Hugo na bumuo ng isang V ay nakaturo sa mga mata ni Arleena. “...tuwing nag-aalala ka tungkol sa isang bagay.” Bumuntong-hininga si Arleena at ayaw tumingin kay Hugo. Halos nakalimutan niya na kayang intindihin ni Hugo ang kanyang nararamdaman nang mas matindi kaysa kaninuman. “Huwag mo akong tingnan sa mata,” saway ni Arleena. Hindi mapigilan ni Hugo ang pagtawa. “Anong nakakatawang kahilingan.” “Aish, sinabi ko sa ‘yo na huwag mo akong tingnan sa mata.” “Sige hindi kita titingnan sa mata, pero hindi mo pa nasasagot ang tanong ko,” sabi ni Hugo pagkatapos. “Bakit ka parang malungkot tungkol sa pagdating ni Justin?” Hindi makasagot si Arleena saglit. Kinakabahan, nagmamadaling kinuha niya ang pitsel at ibinuhos ang serbesa. Halos napakarami ang ibinuhos niya sa serbesa. Masyado nang nagmamadali ang kanyang mga galaw at nawala ang kanyang konsentrasyon. Sa wakas, agad na hinawakan ni Hugo ang kamay ni Arleena upang pigilan siya sa patuloy na pagbuhos ng serbesa. “Tama na,” sabi ni Hugo sa babala. “Kung sasaktan mo lang ang iyong sarili dahil sa isang tulad niya, matatalo ka.” Tumingin si Arleena kay Hugo sa isang maliit na segundo na may pag-aalinlangang tingin. Sa panahong iyon, nagpasya si Arleena na kanselahin ang kanyang intensyon na sumimsim ng serbesa. Itinuwid niya ang kanyang posisyon ng pag-upo habang humihinga nang malalim, pagkatapos ay huminga nang palabas. “Hindi ko alam...” sabi ni Arleena na mahinang boses at nakapikit. “Hindi ako nalungkot dahil mahal ko siya, Hugo. Marami pa ring galit na sa tingin ng ilang bahagi ng aking sarili ay hindi niya dapat ako niloko.”