45. Ang Kanyang Unang Kabaliwan

“Anong sinabi ni Justin sa harap ng mga katrabaho mo?” tanong ni Hugo kay Arleena pagkarating niya sa harap ng babae. Natigilan si Arleena, hindi makapagsalita pagkarinig niya sa tanong ni Hugo. Hindi alam ni Arleena kung paano nalaman ni Hugo ang pagdating ni Justin sa meeting kasama ang mga katrabaho niya. Hindi sinabi ni Arleena kay Hugo. “Ano bang sinabi mo?” tanong ni Arleena na tumatawa nang pilit. Medyo awkward din ang tawa niya, napilitan siyang magsinungaling para hindi lumala ang pag-aalala ni Hugo. Nagulat sandali si Hugo, seryosong nakatingin kay Arleena. Sinadya ni Hugo na hindi magsalita para makapagbigay ng nakakatakot na aura sa kanilang dalawa. Isang oras bago dumating si Arleena, nakatanggap ng balita si Hugo mula kay Katherine na dumating si Justin at kinuwento sa kanya ang tungkol sa baby na inaalagaan nilang dalawa. Pero sa kasamaang palad, sinabi ni Justin na ang baby ay anak sa labas. Alam na ni Hugo ang lahat. Pero gusto niyang marinig mismo ang paliwanag mula kay Arleena. “Sagutin mo ako nang totoo, Arleena. Alam ko ang lahat,” sagot ni Hugo, seryosong seryoso ang tono. Nakatingin siya nang diretso sa mga mata ni Arleena, parang binabalaan siya na seryoso siya. “Gusto ko lang marinig ang tapat mong paliwanag sa akin. Kung gusto mo pa ring itago ang nangyari sa'yo kanina, may hawak akong mga impormasyon.” Kinilabutan agad si Arleena nang marinig niya ang seryosong pagsasalita ni Hugo. Ayaw ni Arleena na malaman ni Hugo ang tungkol sa pagdating ni Justin. Sa lahat ng taon na kilala nila ang isa't isa bilang matalik na magkaibigan simula pagkabata, alam ni Arleena na kung seryoso ang mga mata ni Hugo, ibig sabihin ay nagbibigay ng babala si Hugo. Nag-awkward at nagdalawang isip si Arleena sa parehong oras. Ayaw niyang ikwento ang sinabi ni Justin noong meeting nila ng mga katrabaho niya. Pero alam niya na alam na talaga ni Hugo ang lahat ng nangyari. Kaya, walang kwenta kung gusto ni Arleena na magsinungaling. “Hugo, huwag masyadong seryoso,” sagot ni Arleena nang mahina. Medyo lumiit ang ekspresyon ng mukha niya dahil kay Hugo na sineseryoso siya. “Hindi ako makakasagot kung ganyan ang ekspresyon mo.” Bumuntong-hininga si Hugo nang malalim habang iniiwas ang kanyang mga mata. Nakalagay ang kanyang mga kamay sa kanyang baywang. Sandali, sinubukan ni Hugo na pakalmahin ang kanyang inis nang hindi tumitingin kay Arleena. Sa totoo lang, hindi siya nagagalit kay Arleena. Galit siya sa pag-iisip kay Justin, ang hayop na iyon, na hinahamak si Arleena sa harap ng lahat. “Okay lang ako, Hugo. Walang dapat ipag-alala,” sagot ni Arleena, ikinaway ang kanyang mga kamay at tumawa nang pilit. Sinubukan niyang pigilan si Hugo na maging masyadong seryoso. Bumalik ang tingin ni Hugo kay Arleena. Hindi nagsalita si Hugo ng ilang segundo habang sinusubukan niyang alisin ang nakakatakot na aura na ibinibigay niya kay Arleena. “Hindi ko alam kung bakit ayaw mong sabihin sa akin ang totoo,” sagot ni Hugo, mas kalmado na kaysa dati. Luminga si Arleena, napapansin na ang lobby ng kumpanya ni Hugo ay puno ng mga tao. Medyo nag-alala si Arleena kung may makakarinig ng kanilang pag-uusap. Simula kagabi, hindi pumunta si Arleena sa apartment ni Hugo at dinala ang baby na inaalagaan niya sa apartment ni Gabriel. Sinadya ni Arleena na lumayo muna kay Hugo pagkatapos ng dinner meeting kasama ang mga katrabaho niya. Buti na lang at busy si Hugo sa pagtatrabaho ng overtime kagabi nang kunin ni Arleena ang baby na inaalagaan nila sa bahay ng mga magulang ni Arleena. Hindi alam ni Hugo na sinadya ni Arleena na pumunta sa apartment ni Gabriel kaya hinanap siya buong gabi. Nakakuha lang si Hugo ng balita mula kay Arleena na pupunta siya sa building ng kumpanya niya. Sinadya ni Arleena na mag-leave para makipagkita kay Hugo nang mas maaga. “May mga empleyado ng kumpanya mo. Huwag mong pag-usapan dito,” sagot ni Arleena. “Hindi ba mas maganda kung mag-usap tayo sa opisina mo? Punta na tayo doon ngayon.” Sa sinabi ni Arleena, napatingin si Hugo sa paligid. Itinigil ni Hugo ang kanyang intensyon na pakinggan ang mas detalyadong paliwanag ni Arleena. Dahil ayaw niyang makaramdam ng hindi komportable si Arleena, sa huli ay pumayag si Hugo sa kahilingan ng babae. Hinawakan ni Hugo ang kamay ni Arleena habang inilalayo niya ito patungo sa CEO-only lane ng kumpanya. Naglakad silang dalawa nang magkahawak-kamay patungo sa CEO-only elevator ng kumpanya. Habang nasa elevator, sinubukan ni Hugo na pakalmahin ang kanyang sarili. Dahil walang tao sa elevator na ito, naging awkward sandali ang pakiramdam sa pagitan ni Arleena at Hugo. Medyo clumsy si Arleena kaya ilang beses siyang sumulyap kay Hugo na tahimik pa rin na tuwid ang tingin. Hindi alam ni Arleena kung ano ang sasabihin, kahit na hawak pa rin ni Hugo ang kanyang kamay sa sandaling iyon. Sa sandaling iyon, naramdaman ni Arleena na tama na ang oras para ibato ang kanyang tanong kay Hugo. Pero sa kabilang banda, parang naparalisa ang dila ni Arleena para makagawa ng tunog. Sa tuwing gusto ni Arleena na buksan ang kanyang bibig para magsalita, sumasara ulit ang kanyang bibig. Nagpatuloy ito ng limang beses, bago tuluyang bumuntong-hininga si Arleena dahil sa inis. Ang tunog ng paghinga ni Arleena ay narinig ni Hugo. Sa ekspresyong nagpapakita ng pagkalito, tumingin si Hugo kay Arleena na parang iritado. Alam ni Hugo na naiilang si Arleena sa sitwasyon nilang dalawa. Sa huli, ibinalik ni Hugo ang kanyang tingin sa harap at naglinis ng kanyang lalamunan para mawala ang tahimik na atmospera sa gitna nila. “May gusto ka bang sabihin?” tanong ni Hugo. Tumingin si Arleena kay Hugo nang nagulat ang ekspresyon. Hindi inaasahan ni Arleena na pagsasabihan siya ni Hugo. “Huh?” naguluhan sandali si Arleena. “Anong gusto kong sabihin? Wala naman.” Kunot-noo si Hugo habang naglilihis ang kanyang tingin kay Arleena. “Seryoso ka ba? Pero ang mukha at kilos mo ay parang may gusto kang sabihin,” sagot ni Hugo. Nagulat si Arleena habang paulit-ulit na kumukurap ang kanyang mga mata. Hindi inaasahan ni Arleena na mababasa ni Hugo ang kanyang mga kilos. Kahit na noong gustong sabihin ni Arleena ang isang bagay kay Hugo, nakita niya na hindi tumitingin sa kanya si Hugo. Kaya paano nalaman ni Hugo ang pagka-awkward ni Arleena? “Ayokong magtanong sa'yo kahit ano. Bakit mo sinasabi na kilalang-kilala mo ako?” tanong ni Arleena sa paraan na medyo awkward pa rin. Kahit na sinubukan ni Arleena na magmukhang kalmado. Agad na nakilala ni Hugo na awkward pa rin si Arleena sa kanya. Pagkatapos ay tumawa si Hugo, sinadya para ma-neutralize ang atmospera. “Sa tingin mo ba, ako ay bagong kakilala mo lang?” tanong ni Hugo na may seryosong tingin pero isang mapaglarong ngiti na nakabukas sa kanyang mukha. “Maiintindihan ko kung awkward ka man o hindi. Sabihin mo lang kung ano ang gusto mong sabihin.” Bumuntong-hininga nang malalim si Arleena pagkarinig niya sa mga salita ni Hugo. Humarap si Arleena kay Hugo at tila seryosong nag-isip ng ilang sandali. “Nagtataka talaga ako. Paano mo nalaman ang tungkol sa pagdating ni Justin?” sa wakas ay tinanong ni Arleena ang tanong na nasa isip niya. Itinaas ni Hugo ang parehong kilay at tumingin kay Arleena na naguguluhan nang ilang segundo. “Kailangan ko pa bang sabihin sa'yo?” tanong ni Hugo na may walang alam na ekspresyon. Ang kurbada ng kanyang nagbibirong ngiti ay nagsimula nang lumitaw sa kanyang mukha. Si Arleena, na noong una ay may clumsyang ekspresyon, ay agad na nagmukhang inis kay Hugo. Agad na naging patag ang kanyang ekspresyon na para bang gusto niyang sunggaban si Hugo na nanlalait. “Hindi ko alam kung bakit ka ganun, Hugo. Nagpapakaseryoso ka kanina, pero ngayon ay pinagtatawanan mo ako nang walang kasalanan,” sagot ni Arleena na may exasperated na ekspresyon. Hindi napigilan ni Hugo ang tumawa sa itsura ni Arleena. Sa sandaling iyon, bumukas ang mga pintuan ng elevator. Sabay na nagbago ang atensyon ni Hugo at Arleena. “Well, nakarating na ang elevator. Pag-usapan natin ito sa opisina ko.” sabi ni Hugo na may ngiti na nagpapahiwatig ng pang-aasar. Sinadya niyang ganyakin ang inis ni Arleena. Ngumisi si Arleena kay Hugo dahil hiniling niya na umalis siya gayong gusto niyang pag-usapan ang isang seryosong bagay. “Damn. Nakakainis ka. Bitawan mo ang kamay ko,” sabi ni Arleena habang hinila ang kanyang kamay upang matanggal ang pagkakahawak ni Hugo. Si Hugo ay nagbigay pa rin ng mainit na ngiti na walang kasalanan. Pinatibay pa niya ang kanyang pagkakahawak nang hindi sinasaktan ang kamay ni Arleena. Hindi na niya gustong pakawalan ang kanilang pagkakahawak. “Hindi ko bibitawan ang kamay mo. Bakit ka ba masyadong sensitibo?” tanong ni Hugo habang tumatawa nang naaaliw. Tumingin si Arleena kay Hugo na naiinis at sa wakas ay hindi na sinubukan na bitawan ang pagkakahawak ng kanilang mga kamay. Agad na nalaman ni Arleena na sinadya ni Hugo na inisin siya. Sa kabilang banda, gumaan ang pakiramdam ni Arleena dahil hindi na seryoso si Hugo gaya ng dati. Umalis si Arleena kasama si Hugo na hindi tumitigil sa pagbibigay sa kanya ng nakakatuwang ngiti. Maya-maya ay dumating sina Arleena at Hugo sa pribadong pag-aaral ni Hugo. Pumasok silang dalawa sa pag-aaral at naglakad patungo sa mesa ni Hugo. Agad na umupo si Arleena sa upuan ng mesa ni Hugo na may matamis na ngiti. “Kaya, kailangan mong sagutin ang tanong ko,” sagot ni Arleena na may mapaghamong ekspresyon. Mukha siyang naiinip na marinig ang sagot sa tanong ni Hugo. “Kailangan ko munang malaman kung saan mo nakuha ang impormasyon tungkol sa pagdating ni Justin.” Agad na bumuntong-hininga si Hugo nang malalim na may ekspresyong binubuo ng pagkayamot kay Arleena. Ikinibit din niya ang kanyang mga mata habang lumalakad sa upuan sa likod ng kanyang mesa. “Ako ang nagtanong sa'yo muna, Arleena. Bakit mo ako pinipilit na sagutin ang mga tanong ko?” tanong ni Hugo kay Arleena na may mapanuyang tingin. Pagkatapos ay umupo siya sa upuan sa likod ng kanyang mesa, na inihahagis ang kanyang likod laban dito. “Sige. Nakuha ko ang impormasyon tungkol sa pagdating ni Justin mula kay Katherine, ang katrabaho mo. Nagalit si Katherine dahil nagbibigay si Justin ng masamang tsismis tungkol sa baby na inaalagaan natin sa harap ng mga kasamahan mo,” patuloy ni Hugo. Nagulat si Arleena nang marinig niya ang sagot sa kung sino ang nagbigay ng impormasyon kay Hugo. Sa kabilang banda, nagtataka si Arleena kung kailan sinabi ni Katherine kay Hugo ang tungkol sa pagdating ni Justin. Pagkatapos ba niyang umalis sa restawran? “Ah… Katherine,” sabi ni Arleena nang mahina habang huminga nang malalim at lumuwag ang kanyang mga balikat. “Hindi ko rin alam kung bakit pumunta si Justin doon. Siguro sinusundan niya ang mga kilos ko. Pero sa kasamaang palad, hindi ko namalayan ang mga kilos ni Justin hanggang sa lumitaw siya sa hapunan.” Si Hugo na nakarinig sa paliwanag ni Arleena ay sa wakas ay naglabas ng isang mahabang hininga. Hinaplos niya ang kanyang mga templo dahil inis na inis siya sa pag-iisip na dumating si Justin at nagpakalat ng mga tsismis sa mga katrabaho ni Arleena. “Hindi ko rin maintindihan kung bakit ikakalat ni Justin ang mga ganitong tsismis. Kung galit siya na bigla kang nagpakasal sa akin, hindi sana siya nangaliwa sa akin sa unang lugar,” sagot ni Hugo bago bumuntong-hininga nang malalim at pinapanood si Arleena sa pamamagitan ng nakakaawang mga mata. “Binanggit din niya ang kasal ko sa'yo. Mukhang hindi pa rin niya matanggap na kaya kong palitan ang posisyon niya bilang fiancé nang napakabilis,” sagot ni Arleena habang kinukusot ang kanyang mga templo. Tumango si Hugo. “Sang-ayon ako, mukhang nagagalit siya na hindi siya naging partner mo. Hindi sana siya gumanon,” sagot niya. “Pero ano ang pakiramdam mo ngayon? Hindi ka pa nga umuwi sa apartment ko kagabi.” Inilagay ni Arleena ang isang kamay sa kanyang katawan para sa suporta, pagkatapos ay kaswal na sumagot, “Okay lang ako. Paano ako dapat kumilos? Iiyak dahil sa mga salita ni Justin?” Itinaas ni Hugo ang parehong kilay sa mga salita ni Arleena. Nagtataka siya kung bakit tila hindi apektado si Arleena sa ugali at mga salita ni Justin. Sa sandaling iyon ay agad na naalala ni Hugo ang sandali nang natuklasan ni Arleena ang katotohanan na nangaliwa sa kanya si Justin noong araw ng pagtitipon ng pamilya nina Arleena at Justin. Hindi man lang mukhang malungkot si Arleena. Ngunit hindi iyon nagpaginhawa kay Hugo, nag-aalala lang si Hugo kung mas gusto ni Arleena na itago ang kanyang damdamin upang makaramdam siya ng sakit nang mag-isa. “Huwag kang mag-alala sa akin,” sabi ni Arleena, inalog ang kanyang kamay at tumawa. “Okay lang ako. Alam mo namang malakas akong babae, 'di ba? Hindi ako matatalo sa lalaking tulad ni Justin.” “Oh my…” Tiningnan ni Hugo si Arleena nang may pagkasuklam. “Nagpapakalakas ka, sa tingin mo ba cool kang tingnan?” Sumimangot si Arleena. “Anong ibig mong sabihin?” “Kung malungkot ka, kumilos ka nang malungkot. Hindi mo kailangang magsumikap na itago ito. Hindi ka cool,” sagot ni Hugo sa nagbibirong tono. Sinadya para mabawasan ang tensyon sa pagitan nila. Tumahimik si Arleena na nakatingin kay Hugo. Lalo pa siyang natutuwa sa paraan ng pagtrato sa kanya ni Hugo. Pagkatapos ng lahat, hindi papayagan si Hugo na mapansin ang kanyang kalungkutan.