"Gusto mo ng *dowry* na dalawang milyong dolyar, isang *villa*, at isang *luxury car* na nagkakahalaga ng isang milyong dolyar?" Dahan-dahan kong hinahalo ang kape ko gamit ang kutsara na may nakakapanudyong ngiti sa aking mga pulang labi, "Kaya sabihin mo sa akin, bakit ko naman ibibigay sa 'yo ang mga ito?"
Sinabi ng *ang lalaki* na may kumpiyansa, "Dalawampu't tatlong taong gulang ako at mas bata kaysa sa mga matatandang 'yon, na isa sa aking mga bentahe. Bukod pa rito, busy kang *company president* at naniniwala ako na wala kang oras para mag-focus sa iyong pamilya, kaya tiyak ako ang mag-aalaga ng lahat sa bahay. Hindi naman ako pwedeng magtrabaho nang wala lang, 'di ba? Siyanga pala, mas maganda kung ilalagay ang pangalan ko sa *property deed*, pati na rin ang kotse."
"Tapos ka na ba?" tanong ko, walang ekspresyon.
Uminom ng kape ang *ang lalaki* at buong pagmamalaking itinataas ang kanyang baba, "'Yun lang muna. Sasabihin ko sa 'yo kapag may naisip pa ako."
"Sige, ako naman." Ibaba ko ang aking kutsara, ang aking tingin ay malamig at nanunuya, "Siguro hindi mo pa ako masyadong kilala. Ako, *Jacqueline Thompson*, ay dalawampu't walong taong gulang, *graduate* ng Stanford, ang *president* ng *Southeast Region* ng *TR Group* na may walong pigura sa kontrata, hindi kasama ang kita mula sa aking mga *investment* at *shares*, nasa mabuting kalusugan, walang masamang gawi, mahilig sa *sports*, at may malawak na kaalaman sa mundo. Kaya, ano ang nagpapatunay na karapat-dapat ka sa akin?"
Walang masabi at nanlumo ang *ang lalaki*.
Umiling ako, hindi na mag-aaksaya ng oras sa kanya, tumayo, at lumabas ng *cafe*.
*Yancey*, ang *driver*, ay nagtanong sa akin, "*Boss*, uuwi na ba tayo o babalik sa kumpanya?"
"Sa kumpanya." Mahina kong sinabi.
Gaya ng inaasahan, tinawagan ako ng *Mommy* ko pagkatapos kong sumakay sa kotse. Namanhid na ako sa kanyang paulit-ulit na kwento, kaya ginawa ko ang makakaya ko upang pakalmahin siya.
Pagkatapos kong ibaba ang telepono, ako'y napabuntong-hininga nang walang magawa.
Lumalayo na nang lumalayo ang *Mommy* ko sa landas ng pagtulak sa akin na magpakasal habang ako'y tumatanda.
Naniniwala siya na walang silbi para sa akin na maging mas may kakayahan at kumita ng mas maraming pera.
Kailangan ko nang magpakasal.
Nang lumabas ako ng kotse sa *underground garage* ng kumpanya, isang puting kotse ang dumaan sa akin na may isang lalaki na nakasuot ng puting *turtleneck* sa *driver's seat*.
Hindi ko nakita nang malinaw ang kanyang mukha, ngunit tumalon ang puso ko sa sandaling iyon. Kinuha ko ang aking telepono at kinunan ng litrato ang kanyang numero ng plaka bago ko pa man maisip.
Naguluhan ang *driver*, "*Boss*, ano ang ginagawa mo?"
"Wala lang." Ibinalik ko ang telepono sa aking bag na parang walang nangyari.
Nagkunwari akong kalmado ngunit may ibang nararamdaman sa loob.
Limang taon na ang nakalilipas, isa lang akong *regional manager* ng *Southeast Region* ng *TR Group* nang si *Silvan Jordan* ang naging mentor na tumulong sa akin. Hinahangaan ko siya, ngunit sinamantala niya ang aking paghanga upang saktan ako.
Dinala niya ako sa isang *presidential suite* sa isang hotel.
Nang naniniwala ako na tapos na ako, may nagpakita at nagligtas sa akin. Ngunit nagulat ako kaya hindi ko nakita kung sino ang nagligtas sa akin.
Ngunit sa sandaling ito, naramdaman ko na parang nakita ko ang lalaking nagligtas ng aking buhay noon.
Pagkarating ko sa opisina, sinabi ko kay *Yvette Lincoln*, ang aking *assistant*, "Bigyan mo ako ng listahan ng mga lalaking pwedeng pakasalan, sa pagitan ng edad na 24 at 30. Walang masamang gawi, walang paninigarilyo o pag-inom, magandang ugali, at ang itsura at katawan ay higit sa walo sa sampu. 'Yun lang muna ang naiisip ko. Ikaw na ang magdesisyon sa iba."
Hindi na ako umaasa sa mga magarbong *matchmaking agencies*.
Matagal nang nagtatrabaho sa akin si *Yvette* at napaka-epektibo niya. Agad niya akong binigyan ng listahan ng mga kandidato.
Binasa ko ang mga *resume* ng lahat ng mga lalaki sa listahan at sa wakas ay napadako ang aking mga mata sa isang lalaki na may malinis na itsura.
"Siya ang isa."
Pagkalipas ng dalawang araw, nakilala ko ang lalaki.
Sa kabila ng napakagandang itsura, hindi pa rin siya nagtagumpay sa akin.
Wala akong naramdaman para sa kanya.
Pagkaalis niya, umupo ako at ininom ang aking kape, tinatamasa ang bihira at tahimik na hapon.
Sa sandaling iyon, isang matinis na boses ang sumira sa katahimikan.
"*Elias*, karangalan mo na hilingin kong maging boyfriend kita, 'wag kang maging walang utang na loob."
Harang ako ng isang puno at nakita ko lang ang likod ng isang matangkad na pigura. Ang lalaki ay may malapad na balikat at isang payat na katawan na may simpleng puting *sweater* at malinis na gupit na buhok.
Makikita lamang sa kanyang likod na siya ay malamig at malaya.
Ang kakaibang pakiramdam ay bumalik sa aking isipan.
Ang kakaibang pakiramdam ay bumalik sa aking isipan.
Sa pagkakita na hindi siya makikipagkompromiso, sinabi niya sa mas mahinang tono, "Kung ipapangako mong maging boyfriend ko sa loob ng isang buwan, bibigyan kita ng isang milyong dolyar."
Tsk.
Kinatok ko ang aking mga daliri sa mesa.
Nakakita na ako ng maraming tao na gumagamit ng pera upang lutasin ang mga problema sa publiko, ngunit hindi marami sa kanila ang nag-alok ng isang milyong dolyar.
Tinitigan ko ang likod ng ulo ng lalaki, iniisip na tiyak na matutukso siya sa gayong malaking alok.
Ang lalaki ay tila mahinang tumawa bago niya sinabi nang walang pakialam, "Gusto mo akong maging boyfriend mo sa halagang isang milyong dolyar lang?"
"Ibig mong sabihin ay kulang pa?" tanong ng babae.
"Hindi, hindi naman. Hindi ka lang karapat-dapat sa akin." Natapos na sinabi ng lalaki at tumalikod upang umalis.
Sa sandaling siya'y tumalikod, nakita ko nang malinaw ang kanyang mukha.
Hindi nakapagtataka na hinahabol siya ng mayamang babae.
Siya ay parang *Apollo* sa Griyegong mitolohiya at walang sinuman ang makaliliban kapag nakita siya.
Mayroon siyang magagandang kilay, isang malinis na ilong, at mga mata na kasing itim ng *obsidian*, na may lamig na nagpapakaba sa mga tao na lumapit sa kanya.
"Ang lotus ay tumutubo nang walang dungis mula sa putik." Naisip ko ang pariralang ito nang walang dahilan.
Sa pagtalikod niya, nakita niya ako na nanonood ng palabas, at mabilis niyang iniiwas ang kanyang mga mata.
Hindi ako nahihiya sa panonood ng palabas, sa halip ay ngumiti ako sa kanya at mahinang sinabi, "Kailangan mo ba ang tulong ko?"
Hindi niya ako sinagot ngunit tinitigan lang ako nang hindi gumagalaw na parang nag-iisip siya ng isang bagay.
Ang mayamang babae ay hindi matagalan ang gayong kahihiyan at hiniling sa kanyang mga *bodyguard* na agad siyang pigilan.
Sumimangot si *Elias* habang siya'y naiinip.
Ibaba ko ang aking mga mata at tiningnan ang kanyang mga nakakuyom na kamao, nagtataka kung kaya niyang talunin ang dalawang *bodyguard* kung lalaban siya dito.
Ang dalawang *bodyguard* ay mukhang malakas at propesyonal. Kahit na matangkad si *Elias* at may mahahabang binti, baka hindi siya manalo laban sa dalawa. Hindi na banggitin na baka siya maaresto dahil sa pakikipaglaban sa publiko.
"Hindi ka ba aalis?" Mahinahong sinabi ni *Elias* habang ang kanyang madilim na mga mata ay dumaan sa akin.
Ayoko makialam sa mga gawain ng iba, ngunit ngayon ay nagbago ang isip ko.
Lumapit ang mayamang babae at sinabi, "*Elias*, binibigyan kita ng huling pagkakataon. Tatanggapin mo bang maging boyfriend kita?"
"Hindi."
"Ikaw..."
"Maaari mong dalhin ang kabayo sa tubig ngunit hindi mo siya mapaiinom." Tumayo ako at lumakad palapit sa mayamang babae, "Walang saysay na pilitin siya."
"Sino ka ba? Makialam ka sa sarili mong negosyo." Tiningnan ako nang masama ng mayamang babae, "Hindi mo ba gusto itong gwapong lalaki, 'di ba?"
Kinuyom na naman ni *Elias* ang kanyang mga kamao nang marinig niya ang mga salitang "gwapong lalaki".
Natutuwa ako.
Bakit kailangang gamitin ng batang babae na ito ang pinakamurang paraan upang makuha ang isang taong gusto niya? Hula ko ay ginagawa lang niya ang gusto niya at nagsasalita nang walang taros dahil sa kanyang katayuan.
"Paano kung sabihin kong oo?" Tiningnan ko siya nang may mahinang ngiti, hindi sinusubukang magpaliwanag.
"Kung gayon, magkano ang iyong inaalok?" Tiningnan niya ako nang may paghamak.
Galit na tiningnan ako ni *Elias*.
"Oh, hindi naman ako gaanong bastos katulad mo. Hindi ko susubukang bilhin siya gamit ang pera, ngunit..." Kumuha ako ng *card* mula sa aking bag at inilagay sa kanyang kamay, "Ayos lang sa akin ang gumamit ng pera upang lutasin ang isang problema, halimbawa, ikaw."
"Narito ang isang milyong dolyar. Mula ngayon, hindi ka na pinapayagang istorbohin siya, kung hindi, huwag mo akong sisihin dahil sa pagiging bastos."
Ibaba ko ang aking boses habang sinasabi ko sa kanya, "Ikaw ang bunso na anak ng pamilyang *Leadsom*, 'di ba? Alam ko na nasaktan mo ang isang tao nang hindi sinasadya at ang iyong mabuting ama ay naayos kaagad para sa iyo noong nakaraan. Kung ako ikaw, titigil ako sa paggawa ng gulo at magiging mabuting anak sa ngayon."
"Ikaw..." Tiningnan niya ako nang may pagkabigla.
"Mag-ingat ka." Tinapik ko siya sa balikat.
Pagkatapos ay lumakad ako kay *Elias*.
Tumingin siya pababa habang ako'y tumitingala.
Matangkad siya, marahil mga 6'2".
"Tara na." Sinabi ko sa kanya.
Sumunod siya.
"Bakit mo ako tinulungan?"
Hindi ko siya sinagot. Nakita ko ang aking kotse, binuksan ang pinto, at sumakay sa *driver's seat*. Habang magsasara na sana ako ng pinto, pinigilan niya ulit ako, ang kanyang matangkad na pigura ay humaharang sa gilid ng kotse.
"Sagutin mo ako."
"Ano? Gusto mo akong bayaran?" Ngumiti ako habang tinitingnan ko siya pataas at pababa, "Natatakot ako baka hindi mo kayang magkaroon ng ganun kalaking pera nang sabay-sabay."
"Kaya, ano ang gusto mo?" Tiningnan niya ako nang may pagdududa.
Ngumiti ako at tiningnan siya habang hawak ko ang manibela, "Malalaman mo rin agad."
