Isang Pag-amin ng Pag-ibig mula sa Las Vegas

Sikat ang Los Angeles sa araw at mga dalampasigan niya, pero tuwing taglagas, 'pag bumaba ang humidity sa 20-30%, 'yung mga gintong dahon ng maple na nakakapit sa mga sanga at 'yung mahinay na hangin, para kang nasa mataas na latitude na lugar. Pero, ito ang Los Angeles, ang pinakamalaking siyudad sa California, kung saan normal lang ang walang ulap na asul na langit at medyo matamis na hangin. Bago lumabas, nakamake-up na at handang-handa, napansin ni Winnie Loxley na medyo nagkulay-abo 'yung dating asul na langit. Itinuro ng katulong niya na may 40% chance ng ulan mula hapon hanggang gabi at pinaalalahanan siya na maghanda sa pagbaba ng temperatura. Nakinig si Winnie pero binasura niya 'yung babala, alam niya kung gaano kahina sa Los Angeles 'yung mga forecast ng ulan. Lumiko 'yung Alphard van at kinuha siya sa labas ng isang modernong apartment na ginawang studio. Diretso agad itong pumunta sa Highway 1 ng California. 'Yung iconic coastal highway na 'to, sa hilaga ng Los Angeles, na dumadaan sa tabi ng Pacific Ocean, ay sikat sa nakakabighaning tanawin ng dagat. Pero, walang gana si Winnie na humanga sa tanawin, naputol ang kanyang iniisip dahil sa isang malambot na boses ng babae. "Winnie, salamat na salamat sa pagpunta mo para sunduin ako," sabi ng boses. Sweet at masarap pakinggan, kahit medyo nag-aalala 'yung tono kaya parang hindi komportable 'yung may-ari. Inalis ni Winnie ang tingin sa dagat para tingnan si Mia, na nakaupo sa tabi niya. "Okay lang. Wala ka pang kotse na binibigay 'yung kumpanya sa 'yo, at hindi naman ako nalayo." Si Mia ay bagong pirma na junior artist na medyo mahirap bigkasin 'yung stage name. Sinabi niya na, dahil walang nakakaakit na itsura, umaasa siya na mapapansin 'yung pangalan niya. 22 years old pa lang siya, kakatapos lang mag-aral, pero nakasali na siya sa ilang Netflix dramas at nakakuha na ng kaunting recognition. First time ni Mia na sumakay kasama si Winnie, at hindi niya inasahan na ganito siya kasundo, walang pagiging diva. Gumagaan ang pakiramdam niya, kaya nagtanong siya, "First time ko sa ganitong event. May dapat ba akong ihanda?" Ngumiti ng mahina si Winnie, parang nagre-reminisce sa sarili niyang unang public appearance years ago. Itinaas niya ang kamay niya at hinaplos niya ng bahagya ang balikat ni Mia bilang isang nakakagaan na kilos. "Wag kang mag-alala, sumama ka lang sa akin!" mahinang sabi ni Winnie. Kahit medyo bago pa lang siya sa stardom, karaniwan ay may tatlo o apat na tao na nakapaligid sa kanya saanman siya pumunta. Tumawa si Winnie, "So bakit hindi mo sila sinama?" Nagpout si Mia ng bahagya. "Hindi pinayagan ng mga organizer." "Exactly," sagot ni Winnie. "Hindi ka makakagawa ng paraan para maging exception?" tanong ni Mia, nagniningning ang kanyang mga mata sa pag-asa. Maiintindihan naman 'yung tanong. Si Winnie ang pinakamalaking artista sa kanilang talent agency. Sa edad na 27, nanalo na siya ng dalawang Best Actress awards at isang Best Supporting Actress award—parang peak na talaga para sa isang batang aktres. Pero nandito siya, pumupunta sa event na 'to na hindi man lang pinayagang isama 'yung katulong niya. Sabi ni Winnie, "Kahit ako hindi ko kaya." "Banquet lang naman ng mayaman…" bulong ni Mia sa ilalim ng kanyang hininga. "Akala ba nila espesyal sila?" "Napakaespesyal ng pagiging mayaman," sagot ni Winnie, itinaas ng bahagya ang kilay niya, medyo naging mas masigla ang kanyang ekspresyon kaysa dati. Tumawa si Mia, nagiging mapagbiro ang kanyang tono, parang bata. "Pero mayaman ka naman talaga." "Pera," sabi ni Winnie ng mahina, parang nag-uusap lang ng normal, "mas marami, mas maganda, siyempre." Walang katapusang naglalakbay ang coastal highway. Pagkatapos ng mahabang biyahe, nagbago na ang tanawin sa harap. Marina 'yon. Sa kabila ng forecast ng ulan, ang tabing-dagat bandang alas-kuwatro ng hapon ay walang palatandaan ng kalungkutan. Ang sikat ng araw ay sumasala sa mga ulap sa pinong mga hibla, malinaw at dalisay. Sa loob ng daungan, daan-daang sailboats at yate ang nakahimpil, ang kanilang mga layag ay maayos na nakatali sa mga palo bilang paghahanda sa inaasahang bagyo. Ito ay isang palaruan para sa mayayaman, isang santuwaryo para sa mayaman. Pero, dalawang buwan na ang nakalipas, tahimik na nagbago ang pagmamay-ari nito. Walang nakakaalam kung sino ang bagong may-ari ng marinang ito. Pagdating sa marina, nangangahulugan na malapit na sila sa hotel. Sa kabilang ng look, nakaupo sa gilid ng burol, ay isang grupo ng mga puting gusali. Itinayo sa dalisdis ng bundok, ang kanilang malalaking bintanang salamin ay nagpakita ng berdeng dagat. Sa loob, ang nakasisilaw na mga crystal chandelier ay naisindi na. Mula sa malayo, ang tanawin ay mukhang gintong mga paputok na lumulutang sa karagatan. Dahan-dahang dumausdos ang kotse sa asphalt road sa labas ng marina. Sumandal si Mia sa bintana, naglalakihan ang kanyang mga mata sa pagkamangha. Nakita niya ang isang napakataas, purong puting superyacht na nakadaong sa marina, napakalaki na hindi niya mabilang kung ilang deck ang mayroon sa isang tingin. Gusto niyang huminga sa pagkamangha, ngunit napansin niya na tila hindi natitinag si Winnie, nilunok niya ang kanyang sorpresa at tahimik na umupo. Habang nasa VIP lounge sa pinakamataas na palapag, si Edison, ang host ng banquet, ay nakatayo sa tabi ng bintana, tumatawag sa telepono. Malalim at pinong ang boses sa kabilang linya. "Uulan nang malakas. Sinasabi ng hotel na magkakaroon ng malaking bagyo. Baka hindi makalipad ang mga commercial flights." Tumawa si Edison at umiling. "Huwag mong sabihin sa akin na nasa Las Vegas ka pa." Mula sa pinakamataas na palapag ng Wynn Hotel sa Las Vegas, ang mga neon lights ay nagpinta ng kaleidoscope ng indulhensiya sa ibaba, pinalalaki ang hedonistic atmosphere ng lungsod. Kakaunti lang ang nakakaalam na nakatago sa loob ng executive office sa pinakamataas na palapag ay isang malaking bintana na may tanawin ng karagatan. Ang lalaki sa tawag ay nakatayo sa harap ng dingding na salamin, ang kanyang repleksyon ay nakabalangkas laban sa malalim na asul na backdrop ng isang virtual na dagat. "Nasa hotel pa rin. Katatapos lang ng isang meeting," sabi niya, nagbuga ng usok habang nakasanayan na niyang tapikin ang abo mula sa kanyang manipis na puting sigarilyo. "Kung grounded ang mga flight at nandito ang yate sa marina, paano ka pupunta sa banquet sa tamang oras?" tanong ni Edison. Ang boses sa telepono ay may mahinang ngiti, may halong hindi nagmamadaling pagwawalang-bahala. "Kailan pa naging requirement ang pagiging nasa oras?" Pagkatapos mag-hang up, nagtanong ang katulong ni Edison, na namamahala sa public relations para sa event, "Nasa Las Vegas pa rin si G. Marlowe? Kung galing doon, hindi ba siya darating pagkatapos ng hatinggabi?" Hindi nag-aalala si Edison. Alam niyang maselan ang lalaki sa lahat ng ginagawa niya. Malamang biro lang 'yung pagpapahiwatig ng pagkaantala. Gaya ng inaasahan, ilang sandali matapos matapos ang tawag, isang helicopter ang umakyat sa kalangitan bago dumating ang bagyo, dahan-dahang umaakyat sa stratosphere. Laban sa dumidilim na kalangitan, naghanda itong tumawid sa magulong panahon patungo sa Los Angeles. Sa mga revolving door ng hotel, awtomatikong bumukas ang sliding door ng Alphard van. Isang binti na nakastiletto heels ang lumabas mula sa ilalim ng laylayan ng isang makinis na itim na satin gown. Ang malambot na pag-click ng kanyang takong ay tahimik na umalingawngaw habang nakatagpo ito sa sahig na marmol.