Kabanata 8: Hakbang-Hakbang

Nagbago ang tingin ng manager, na parang may paghamak kanina, at naging magalang. Sa wakas, nangako ang manager na titingnan niya ang insidente ngayong gabi at lilinisin ang pangalan ni **Elias**. Nakuha ko ang gusto ko, pinagpag ang di-makikitang alikabok sa aking damit, at tumalikod para bumalik sa box. Sumunod si **Elias**. "Bakit ka naniniwala sa akin?" tanong niya. Hindi ba't matalas na tanong iyon? Lumingon ako at tinitigan siya sa mata habang tinatanong siya, "Ninakaw mo ba ang mga bagay?" "Hindi." "Kung ganon, okay lang," nagkibit-balikat ako. "Okay lang?" Kumunot ang noo niya, "Yun lang?" Tinaasan ko ang kilay, "O anong gusto mo?" "Actually, may nilagay nga ako sa bag ko, pero mga snacks lang na hindi pa man nagagalaw ng mga bisita," pinagdikit niya ang labi niya at nagpatuloy, "May birthday party sa katabing kwarto kanina. Maraming natirang snacks at sinabi sa akin ng mga bisita na pwede ko daw kunin." May kakaibang pasensya siya para magpaliwanag sa akin. "Para saan mo kailangan ang mga snacks na 'to?" nagtataka ako. "Para sa mga bata." "Ay!" naalala ko, na parang naisip ko lang, na parang nagvo-volunteer si **Elias** sa ampunan. Nagvo-volunteer. Madali lang iyon. Tumahimik na ang gulo ng gabi. Akala ko kahit hindi ko hanapin ang taong in-charge sa clubhouse, walang maglalakas-loob na mambully kay **Elias** ulit pagkatapos ng araw na 'to. Ilang araw pagkatapos, nagpakita ako sa entrance ng ampunan. Pagtingin sa sirang gate, bumuntong-hininga ako, "Ampunan ba talaga 'to?" Si **Yvette**, na nagtuturo sa mga trabahador na ilabas ang mga gamit sa kotse, narinig ako at lumapit sa akin, "Boss, nag-research ako. Ang ampunan na 'to ay itinayo noong 1960. Hindi naman talaga ampunan dati, pero yung may-ari ng bahay pinakiusapan ang kanyang katiwala na nagtitiwala siya para gawing ampunan para sa mga batang walang tahanan. Pero, sisirain na raw itong ampunan, kaya malapit nang mawalan ng tahanan ang mga batang ito." Tumango ako. Ang ingay na ginawa namin ay nakatawag ng pansin ng mga tao sa loob ng ampunan at lumabas ang isang matandang babae na may puting buhok. Sa hitsura niya, siya siguro ang direktor ng ampunan. Ngumiti siya habang sinabi niya, "**Elias**, may bisita tayo." Nagulat lang sandali si **Elias** nang makita niya ako. Pagkatapos ay kumunot ang noo niya nang makita niya ang ginawa ko at alam ko kung ano ang iniisip niya. Nilagpasan ko siya na parang hindi ko siya kilala at ngumiti sa direktor, "Kayo po si Gng. **Sanders**. Ako po si **Jacqueline Thompson**, ang head ng TR Group, at ito po ang card ko. Narinig ko po na kulang kayo sa mga bagay na kailangan ng mga bata, kaya ako na po ang nagdala. Sana po ay hindi kayo magalit." Labis na naantig si Gng. **Sanders** nang makita niya ang mga bagong damit, mga kama ng bata, mga libro, mga mesa, at lahat ng uri ng pang-araw-araw na pangangailangan. Sinabi niya, "Maraming salamat.", hindi siya makapagsalita sa tuwa at mahigpit na hinawakan ang kamay ko. Lumingon ako at kinindatan si **Elias**. Natapos ng mga trabahador ang paglipat ng mga gamit at umalis na sila. Pinakiusapan ko si **Yvette** na umuwi muna habang ako ay nanatili at pinanood si **Elias** na abala sa loob ng bahay. Walang gaanong pera ang ampunan para kumuha ng tauhan, kaya, bukod kay Gng. **Sanders** at **Elias**, may dalawa lang na childcare worker. May higit sa 30 bata sa ampunan, at napakakaunti ng dalawang childcare worker. Wala ang tagapagluto ngayon at matanda na si Gng. **Sanders**, kaya si **Elias** ang pansamantalang nagluto. Nakakain na ako ng luto niya, na parehong masarap at maganda ang hitsura, kaya natuwa akong makita siyang nagluluto. Pero, pagkatapos niyang magluto at inilabas na niya ang pagkain, nadismaya ako. Pero hindi ko ipinakita ng tahasan. Tiningnan ko ang chicken breast na may carrots, broccoli, steamed eggs sa mesa at pagkatapos ay tumingin kay **Elias**, "Hindi ko kinakain ang mga ito." Tumawa si Gng. **Sanders** sa hiya at sinabi habang bumabangon, "Gagawa ako ng ibang ulam para sa 'yo. Ang iniisip lang ni **Elias** ay ang mga bata, sorry." "Gng. **Sanders**, kaya niyang kainin 'to. Huwag na po kayong mag-abala. Umupo na po kayo at kumain, please." Inabutan ako ni **Elias** ng isang mangkok ng kanin at sinabi, "Kain na tayo." Kahit hindi ako madalas kumain ng mga pagkaing may matatapang na lasa, hindi ako sanay kumain ng mga pagkaing ito para sa mga bata at matatanda. Inilapag ko ito pagkatapos ng ilang subo at tahimik na pinanood, nakapatong ang mga pisngi ko sa aking mga kamay habang tinutulungan ni **Elias** ang mga bata na kumain. Napakatapang niya kapag kasama niya ang mga bata. Ang mga bata sa ampunan ay karaniwang pinabayaan ng kanilang mga magulang at ang ilan sa kanila ay nagdurusa sa iba't ibang antas ng kapansanan, halimbawa, ang batang pinapakain niya ay ipinanganak na bingi. Hindi siya makarinig at maaari lamang gumawa ng mga kilos. Parang alam ni **Elias** ang kaunting sign language at palaging matiyagang nakikipag-usap sa kanya gamit ang mga kilos. Ang kakaibang pakiramdam ng pagiging pamilyar at init ay biglang dumating sa akin habang pinapanood ko ang eksenang ito. Nagtataka ako, kung kami ni **Elias** ay magkakaroon ng mga anak sa hinaharap, magiging ganoon din ba siya katyaga sa mga bata. "**Jacqueline**, gusto mo ba si **Elias**?" Biglang pinutol ng isang boses ng bata ang aking mga iniisip. Tumingin ako pababa at nakita ang isang maliit na batang babae sa isang maliit na asul na damit na nakahilig ang ulo niya at nakatingin sa akin nang nakangiti. Rinig ito, tumingin si **Elias** at sinabing mahinahon, "**Susie**, maging mabait ka at kumain." "Okay," tumango si **Susie** nang maamo, pagkatapos ay lumapit sa aking tainga at bumulong habang tinatakpan ang kanyang bibig gamit ang kanyang kamay, "**Jacqueline**, si **Elias** ay talagang madaling mapaligaya." Tinanong ko, "Ah, paano?" "Gustong-gusto ni **Elias** kapag kinakantahan namin siya. **Jacqueline**, kung kakantahan mo siya, masaya siya." Bata nga. Nagkunwari akong nakakaintindi, "Ah, naiintindihan ko! Salamat, **Susie**." Hinaplos ko ang kanyang ulo at ngumiti siya nang nahihiya, pagkatapos ay umupo siya sa kanyang lugar para kumain. Pagkatapos naming kumain, isa pang tagapag-alaga ang dumating upang linisin ang mga pinggan habang dinala ni Gng. **Sanders** ang mga bata sa kanilang lunch break at dinala ako ni **Elias** sa likurang damuhan ng ampunan. Sa kanyang magagandang bundok at malinaw na lawa, talagang magandang lugar. "Ngayon..." bigla siyang nagsalita, "Salamat sa pagdala ng maraming regalo sa mga bata. Masaya sila." "Maliit na bagay lang," sagot ko. Pinikit niya ang kanyang mga mata, "Maaaring maliit lang sa 'yo, pero sa mga batang ito, ito ang pinapangarap lang nila." Tumingin ako sa kanyang mga mata at napagtanto kung bakit hindi siya nakakapag-ipon mula sa paggawa ng napakaraming trabaho at pamumuhay sa isang sirang bahay. Ibinigay niya ang lahat ng kanyang pera sa mga batang ito. Sa totoo lang, napakabobo niya, pero nakakaawa rin siya at nakakagulat. "Narinig ko na kahit part-time job, maganda ang sahod ng club na ito. Bukod pa rito, may iba ka pang trabaho. Paano ka walang ipon? Hindi ka pa naman kasal at walang anak. Sa palagay ko, inuubos mo ang lahat ng pera mo para sa mga bata sa ampunan bawat buwan." Pagkalipas ng mahabang panahon, tumingin siya sa akin, ang lawa at ang mga bundok ay nakalarawan sa kanyang mga mata, na nagpaganda sa akin. Sinabi niya, "Nag-iipon ako para sa operasyon ni **Susie**." "**Susie**?" Ang batang babae sa asul na damit--hindi ba siya okay? Ipinaliwanag sa akin ni **Elias**, "May sakit sa puso si **Susie** na ipinanganak. Kung hindi siya magpapaopera, natatakot akong hindi siya mabuhay." Tumahimik ako. Nang handa na kaming umalis, inabutan ako ni **Susie** ng isang drawing. Binuksan ko ito at nakita ang tatlong tao na magkahawak-kamay sa ilalim ng asul na langit at puting ulap. Itinuro niya ang pinakamataas na tao at sinabi, "Ito si **Elias**, ito si **Jacqueline**, at yung nasa gitna ay ako." Hinawakan ko ang kanyang ulo at sa unang pagkakataon bumulong ako ng marahan sa isang bata, "Mahusay si **Susie**, napakagandang drawing." Si Little **Susie** ay kinuskos ang kanyang ulo nang nahihiya, pagkatapos ay tumingin sa akin na may malalaking malinaw na mata at maingat na sinabi, "**Jacqueline**, pupunta ka ba ulit sa susunod?" "Pupunta ako," lumuhod ako at tiningnan siya, "Sa susunod na pupunta ako, padadalhan kita ng maraming magagandang damit at cake, okay?" "Sige." Lumapit si Gng. **Sanders** at hinawakan si **Susie** sa kamay, "Aalis na po sina **Jacqueline** at **Elias**, tara na rin tayo matulog, okay?" "**Jacqueline**, bye, **Elias**, bye," ayaw umalis ni **Susie** at paulit-ulit na lumingon. "Bye." Pagkaalis nila, itinuro ko ang aking kotse, "ihahatid na kita." "Okay," tumango siya, at sa ilang kadahilanan, pakiramdam ko ang paraan ng pagtingin niya sa akin ay mas malambot kaysa sa dati. "Gusto mo ba ang mga bata?" Kinausap ko siya habang nagmamaneho, "Napansin ko na mas abala ka pa sa presidente na katulad ko. Kailangan mong maghatid ng take-out, magtrabaho ng part-time sa club, at mag-volunteer sa ampunan tuwing katapusan ng linggo... Ang ibang tao ay nagtatrabaho mula 9 am hanggang 9 pm, paano ka?" Naisip ko, "Hindi mo na kailangang magtrabaho nang husto. Si **Yancey** ay palaging nagrereklamo tungkol sa sakit ng kanyang likod kamakailan at nagpaplano akong bigyan siya ng ilang araw na pahinga. Bakit hindi ka magtrabaho bilang driver ko? Bibigyan kita ng sahod na $20,000 isang buwan at iba't ibang benepisyo at bonus, paano 'yan? Hindi ko masyadong ginagamit ang kotse ko, at kapag bakante ako, maaari kang pumunta sa ampunan para tumulong." "Driver mo?" Tiningnan ako ni **Elias** at tinanong ako ng salita sa salita.