Kabanata 19: Ang Masamang Asong Lobo

Bago ko pa matapos ang mga sinasabi ko, biglang bumukas ang pinto ng banyo at nagulat si Elias na nakatingin sa akin na kalmado na may tuwalya sa kanyang pang-ibaba, "Di mo ba alam kung lalaki ako?" "Ginawa mo 'yun ng sadya." Galit kong tiningnan siya. Lumakad siya sa akin na parang modelo, "Oo, ginawa ko 'yun ng sadya." Ako, "..." Naisip ko kung sinuportahan ba ako ng nanay ko, na kanyang biyenan, habang wala ako sa bahay. Paano nagbago siya mula sa inosenteng tuta patungong supladong lobo simula nang lumitaw si Ian? Kinabukasan, nang dumating ako sa opisina, napansin kong may mali. Sa kumpanya, may malakas na pabango ng mga bulaklak. Ayoko ng mabahong amoy at sumimangot ako nang pumasok ako sa aking opisina, nang pumasok si Yvette para mag-report ng iskedyul ng araw. Tinanong ko siya, "Anong nangyari sa kumpanya?" Sumagot si Yvette, "Boss, may nagpadala ng mga bulaklak kay G. Yates kaninang umaga pa." "Ah?" Itinaas ko ng bahagya ang aking kilay, "Sino 'yun?" Hindi ko inaasahang kasing-ganda ni Ian at dumating pa ang kanyang tagahanga sa opisina. Mukhang nahihiya si Yvette, "Ito ay... ang anak ng chairman ng Y Group." Pagkaraan ng kalahating buwan, dumating ang balita na ang anak ng chairman ng Y Group ay umiibig, at ang kanyang kasintahan ay walang iba kundi si Ian. Maraming tao sa kumpanya ang nag-uusap tungkol sa paggamit ni Ian ng mga coattails. Sinabi ng ilang tao na ayaw talaga niyang mapunta sa TR, ngunit ginamit ang TR bilang isang stepping-stone sa Y Group upang umangat sa buhay. Nagtataka ang ilang tao kung paano niya nagawang sumakay sa dalawang bangka noong gusto niya ako noon. Hindi nagpakita si Ian para linawin ang mga alingawngaw na ito. Nang maglaon ng gabi, inimbitahan ko si Elias na maghapunan. ganun na lang ang gulat ko, nakasalubong namin si Ian at ang kanyang bagong kasintahan na si Nellie sa restawran. Nakita rin nila ako. Kaming apat, ayon sa natural, ay nag-upo para maghapunan nang magkasama. Habang kumakain kami, tinanong ako ni Nellie, "Jacqueline, marunong ka bang sumakay ng kabayo?" Sumakay ng kabayo? Medyo natutunan ko, ngunit sa paunang paraan lamang. "May alam ako nang kaunti." "Magaling 'yan." Mainit na inimbitahan ako ni Nellie, "Sa loob ng ilang araw, magdaraos tayo ng karera ng kabayo sa racecourse. Jacqueline, pwede kang sumali sa amin." "Sure." Sumang-ayon ako na may malaking ngiti, habang may gustong sabihin si Elias. Pagkatapos kumain, iminungkahi ni Nellie na manood ng sine, ngunit tumanggi kami ni Elias. Sa pag-uwi, tinanong ako ni Elias, "Bakit ka pumayag?" "Ano?" Naguluhan ako. "Yung tungkol sa karera ng kabayo." Huminto siya sa traffic light at tinanong ako, "Hindi mo ba talaga iniisip na ang batang babae ay sinsero sa kanyang imbitasyon, 'di ba?" "O ano?" Tanong ko sa kanya pabalik, ngunit alam ko na ito sa puso ko. Si Nellie ay hindi ordinaryong batang babae. Siya ang anak ni Steven Chelton. Si Steven ay matandang lobo at sa ilalim ng kanyang banayad na impluwensya, ang kanyang anak ay tiyak na hindi simpleng tao. Mula sa paraan ng kanyang pagtingin sa akin at kay Ian, alam ko ito. Posibleng inimbestigahan niya si Ian. At isa ako sa mga dating girlfriend ni Ian. Ang imbitasyon sa karera ng kabayo ay posibleng may masamang intensyon. Ngunit... Walang matapang, walang nakakuha. Tiyak na pupunta ako. "Bakit ka pa nagpapanggap na tanga?" Si Elias ay may seryosong mukha. Bumuntonghininga ako, nagpapanggap na nag-iisip, "Honey, hindi mo naiintindihan, ang mundo ng mga matatanda ay puno ng kawalan ng pag-asa." Sinulyapan niya ako, "Hanggang saan mo sinasabi na marunong ka ng kaunti sa pagsakay ng kabayo?" Nag-isip ako sandali at sumagot nang maingat, "Siguro hanggang sa hindi ako mahuhulog sa kabayo." Elias, "..." "Nagbibiro ako at naniniwala ka talaga. Hindi ako eksperto sa karera ng kabayo, pero hindi rin ako mahina." "Pinupuri ng bawat magpapalayok ang sarili niyang palayok." Sabi ni Elias. Ako, "..." Pagkaraan ng mahabang panahon, mahinang sinabi ni Elias, "Sasamahan kita." Akala ko nagkamali ako at tiningnan ko siya nang seryoso. Tiningnan niya ulit ako nang masama, "Huwag mo akong intindihin, gusto ko lang makita kung nagsisinungaling ka." Ngumiti ako nang banayad. Anong cute na lalaki! Ang araw ng karera ay maaliwalas at maaraw. Nang dumating kami ni Elias, marami nang tao ang nagtitipon sa track ng karera. "Jacqueline, nandito ka na." Lumapit si Nellie na nakasuot ng matingkad na pulang kasuotan sa pagsakay. Siya ay bata at puno ng enerhiya. Kapag siya ay ngumingiti, para bang lahat ng bulaklak ay namumukadkad sa tagsibol. Sino ang hindi magkakagusto sa magandang babae na may ganitong lakas? Tiningnan ko sa likod niya at papalapit sa amin si Ian na may mahinang ngiti. Nagtataka ako kung tunay na umiibig si Ian sa batang babae na ito o kung mayroon siyang lihim na motibo. "Nagdaos ako ng espesyal na paligsahan ngayon." Sabi ni Nellie, "Ang unang pwesto ng kompetisyon ay may malaking premyo at ang huling pwesto ay may parusa." "Ano ang malaking premyo?" Tanong ko. Tumawa si Nellie, "Jacqueline, bakit hindi mo tanungin kung ano ang parusa?" Suot niya ang pekeng ngiti. Tunay nga, may masamang intensyon. Kailangan ba niyang gawin ito? Hindi ako nagpakita ng anumang pagnanais na makipag-away kay Ian. Bakit patuloy niya akong tinatarget? "Kasi, nakuha niya ako." Lumapit si Elias at hinawakan ako sa balikat, "Hindi kami nagtanong tungkol sa parusa dahil mananalo kami." Uy, hindi magandang ideya na magsalita ng malaki. Ngumiti ako. Pagkaalis nila, hinila ko si Elias sa sulok, "Honey, alam kong ipinagtatanggol mo ako, pero kailangan pa rin nating maging makatotohanan, kung hindi ay magiging awkward ang eksena kung matatalo tayo mamaya." Itinaas niya ang kanyang kilay at mukhang kalmado, "Paano mo nalaman na matatalo ako?" Sinabi niya ang "ako", hindi "tayo". "Marunong ka bang sumakay ng kabayo?" "Konti lang." "Konti lang... Hanggang saan 'yun?" Binigyan niya ako ng tiwala na tingin, "Hanggang sa hindi kita hahayaang matalo." Oh, kung gaano ka-tiwala. Si Elias ay asawa ko at dinala ko siya dito. Kung matatalo siya nang labis mamaya, mapapahiya ako. Nahati kami sa mga grupo ng lalaki at babae. Kami ni Nellie ay nasa unang grupo. Tiningnan ko ang kabayo na sinasakyan ni Nellie, na mas mahal pa sa isang luxury car. Talagang binabantayan siya ni Steven. Nagpaputok ang baril at tumakbo ang mga kabayo na parang mga palaso. Yumuko ako na malapit sa likod ng kabayo at pinisil ang tiyan. Sa unang lap, nangunguna si Nellie. Ang isang dalaga na tulad ni Nellie ay dapat sanay na sa pagsakay ng kabayo mula sa murang edad. Natutunan ko ito pero kaunti lang. Pero gusto ko pa ring lumaban sa aking buto. Dumating ang pagkakataon nang patuloy na ginamit ni Nellie ang latigo dahil sobra siyang nagmamalasakit sa panalo o pagkatalo. Ang mga kabayo ay mga espirituwal na nilalang. Ang pananabik ni Nellie na matapos ang trabaho ay naging sanhi ng pagtutol ng kanyang kabayo, pagtaas ng kanyang mga harap na kuko at pag-ungol, at hinigpitan ni Nellie ang kanyang tali nang nagmamadali upang maiwasan ang pagbagsak. Samantala, ako ang nangunguna.