Kabanata 29: Parusa Mula sa Selos

Lumapit siya sa akin at hinalikan ako nang malalim. Unti-unti na akong nadadala. Naalala ko ang unang beses namin. Sobrang lakas ni Elias noon, pero wala pa siyang masyadong alam, kaya hindi ko naramdaman ang sukdulan ng kasiyahan. Pero pagkatapos ng nangyari last time, parang mas naging bihasa na si Elias. Ang lakas at galing niya, talagang nabihag ako. Pero masama ang lalaking ito. Noong kinikiliti niya ako, bigla niya akong binitawan. Tumingin ako sa kanya, "Elias, bakit ka biglang tumigil?" "Ikaw..." Kinagat niya ang tenga ko, "Jacqueline, nagpauwi ka na naman ba ng ibang lalaki dati?" Pagkasabi niyon, bumabaon siya nang malalim sa akin. Napasigaw ako at hindi ko namalayang napayakap ako sa leeg niya. "Anong pinagsasabi mo?" Ngumiti siya nang nakakaloko, "Yung trainee, si Neil, 'di ba? Nag-tweet siya eh." Sabi niya habang malakas niya akong sinasaktan. Nahihilo ako kaya tanong ako nang tanong, "Ano... Anong tweet?" Pero tumigil siya sa pagsasalita at lalong lumalakas ang kanyang katawan. "Dahan-dahan lang, dahan-dahan lang, mamamatay na ako." "Jacqueline, tumahimik ka na at damhin mo na lang." Lumapit siya at hinalikan ako, kaya lalo akong nahilo, pagkatapos binitawan niya ako, "Enjoyin mo 'tong moment na 'to. Pag-uusapan na lang natin mamaya." Inamin ko na ako ang nagpapaningas sa kanya palagi, pero sa huli, ako pa rin ang nagdurusa. Pagkatapos nun, nakahiga lang ako sa kama at hindi man lang makagalaw. Pero si Elias, naligo pa nang may kasiyahan at binigyan niya ako ng basong tubig na may pag-aalala. Pagod man ang katawan ko, malinaw naman ang isip ko kaya tinanong ko si Elias, "Sinasadya mo bang parusahan ako kanina?" Tinignan niya ako at sumagot, "Jacqueline, ikaw ang nanguna sa akin." Pinagagawa mo ako nun, pero hindi mo sinabi na papatayin mo ako. Gusto mo bang pumasok ako bukas sa trabaho na nanginginig ang mga binti? Ang masama pa, nag-iwan pa siya ng ilang kagat sa leeg ko. "Anong tweet? Hindi mo pa sinasabi sa akin." Umungol si Elias at inabot niya sa akin ang kanyang telepono. Tumingin ako at hindi na nakapagsalita. Nag-post si Neil ng isang tweet na may nakasulat na, "Unang araw sa trabaho, hindi ko inaasahang mababasa ng ulan, pero ang maganda ay binigyan ako ng sakay ng aking mabait na boss. Magtatrabaho ako nang husto at sana ay magkaroon ng pagkakataong manatili sa TR." Ang malamig na boses ni Elias ay dumating, "Ang mabait na boss ay ikaw 'di ba?" Hindi ko gustong tanggihan, "Oo, ako yun. Pagkatapos kong bilhin ang kotse mo, nakita ko siyang nakatayo sa hintayan ng bus sa ulan. Hindi ko matiis at binigyan ko na siya ng sakay." "Hindi matiis?" Sabi ni Elias, "Noong una tayong nagkita sa isang cafe nang nahihiya ako, mabait ka rin naman." "Syempre hindi." Lumapit ako sa kanyang tenga at huminga, "Tinutulungan kita para pakasal sayo." "Hindi inaasahan, ngayon may isang mas batang, mas gwapong binata na lumitaw, at mukhang sumasamba siya sayo, nagtataka ako kung may pinagsisisihan ka." Wow, seloso siya kaya naaamoy ko na ang selos niya sa hangin. "Honey, ang cute mo kapag nagseselos ka." Kinurot ko ang pisngi niya, "Ang pagseselos mo ibig sabihin niyan, ako ang nasa puso mo." Tinanggal niya ang kamay ko at tumanggi, "Hindi ako nagseselos." "Sige, sige, hindi ka nagseselos. Hindi ko na titingnan si Neil o kahit anong pusa o aso sa ulan sa susunod. Wala akong pakialam, kaya mahal kong asawa, okay ka na ba?" Umungol siya. Pagkatapos ng wakas na pag-ayos sa malaking asong ito, pagod na pagod ako at nakatulog na. Kinabukasan, "nagkabanggaan" kami ni Neil sa pasilyo sa kumpanya. Sa totoo lang, daan papunta sa aking meeting, kaya naghihintay siya dito. Kung hindi dahil sa tweet niya kahapon, hindi sana ako napagod kay Elias. Kahit nasiyahan ako, gumising ako kaninang umaga na masakit ang likod at binti. Hindi ko mapigilang manginig habang naglalakad. "Boss..." Lumaki ang mga mata ni Neil nang makita niya ako, "Salamat sa paghatid sa akin kahapon." Medyo naiinis ako, pero pinigilan ko ang aking sarili, "Sinabi ko na kahapon ay nagkataon lang. Hindi mo na kailangang isipin. Nasa internship ka pa at ang pagtatrabaho ng mabuti ang iyong pangunahing gawain." Pumahinga ako, "Kung iniisip mo na dahil sa binigyan kita ng sakay kahapon, iba ang trato ko sayo, nag-iisip ka nang labis." Pagkatapos kong sabihan si Neil, agad dumilim ang kanyang inaasahang hitsura, tulad ng isang tuta na pinabayaan, "Boss, wala akong ibang ibig sabihin. Nagtanong lang ako sayo." "Busy ako." Tinanggihan ko siya nang walang tanong, "Ang ulo mo ay si Jenkins, maaari mo siyang tanungin kung mayroon kang mga katanungan." "Opo." Pagkalipas ng isang linggo, pinadalhan ako ni Jenkins ng apat na kopya, "Boss, ito ang mga plano na isinulat ng apat sa kanila, mangyaring tingnan mo." "Iwanan mo na lang dyan." "Kailangan ko kasing magpadala ng tao sa project area sa susunod na buwan, at ang apat sa kanila ay napakahusay, kaya sana pumili ka ng isa." "Naiintindihan ko na. Bumalik ka muna sa iyong opisina." Ibinalewala ko ang bagay na nasa kamay ko at binuksan ko muna ang file ni Elias. Pagkatapos basahin nang maingat, dahan-dahang tumaas ang mga sulok ng aking bibig, at dumating sa aking isipan ang pakiramdam na kahanga-hanga ang aking lalaki. Ang perlas na ito ay dahan-dahang nagsimulang lumiwanag. Moderado ang mga kopya nina Quentin at Simon at hindi kahanga-hanga, at ang isa lamang na medyo kakaiba ay si Neil, na ang mga ideya ay napakalinaw at tumpak. Ang kanyang opinyon ay may kinalaman at kahit na matapang at makabagong. Ang gayong tao ang magiging backbone ng TR sa oras, kung siya ay sinanay nang maayos. Tiningnan ko ang mga papel nina Elias at Neil at natigil ako sa pag-aatubili. Pagkatapos ng trabaho, hinintay kong umuwi si Elias at inilayo ko siya. "Honey, binasa ko ang plano na isinulat mo." Nag-aalay siya sa akin ng sopas at tumingin sa akin, "Kung mayroon kang anumang komento, ituro mo lamang at itatama ko ito sa oras." "Mayroon akong ilang problema, ngunit ang isinulat mo ay higit pa sa aking inaasahan. Hindi ko inaasahan na ang aking asawa ay magiging napakahusay." "Kabastusan." Inikot niya ang kanyang mga mata sa akin. Hindi talaga ito isang pagmamayabang. Si Neil ay isang mahusay na nagtapos ng Stanford at hindi ako namangha na nakasulat siya ng gayong kopya. Ngunit si Elias... Kaya niyang makipagkarera, kaya niyang maglasa ng alak, kaya niyang sumulat ng kopya na katumbas ng pinakamahusay na mga nagtapos ng Stanford... Pagkatapos ng hapunan, nakaupo kami sa sopa at nanonood ng TV. "Kamakailan lamang, ipinakita ng prospective na manugang ng Silva Consortium ang kanyang tunay na pagkakakilanlan..." Hindi ko karaniwang pinapansin ang balitang tsismis, ngunit palagi kong gustong makipagtulungan sa Silva Consortium, kaya binigyan ko ito ng kaunting pansin. Inilapag ko ang magasin sa aking kamay at pinanood ang TV. Isang matangkad, maganda, elegante, maselang mukhang babae ang lumitaw sa screen, nakangiti at binabati ang mga reporter. Ang kanyang mga galaw ay nakabihag, ngunit may paghihiwalay na nagpapahirap sa mga tao na lumapit sa kanya. Itinaas ko ang aking kilay sa pagtataka. Kilala ko siya. o mas tiyak, walang hindi nakakakilala sa kanya. Siya ay isang internationally renowned fashion designer, si Tina Charleson. Isang reporter ang nag-broadcast, "Sinasabi na, bumalik si Tina Charleson sa bahay sa pagkakataong ito partikular para sa kanyang kasal sa Silva Consortium..." Pinapanood ko na may malaking interes nang tumingin ako at nakita ko si Elias na may prutas sa kanyang kamay, nakatitig nang walang galaw sa TV na may kakaibang kinang sa kanyang mga mata. Inisip ko na siya ay natigilan sa magandang babae at medyo nagagalit, ngunit nagbiro ako, "Elias, sa tingin mo ba maganda ako, o mas maganda siya?" Tumingin sa akin si Elias. Wala siyang sinabi. Lumakad ako sa kanya nang walang sapin sa paa, ipinulupot ko ang aking mga braso sa kanyang leeg, at tumawa, "Mahirap ba ang sagot, honey? Kung nagkamali ka, magagalit ako." Gumalaw ang kanyang mga labi, "Walang paghahambing." "Anong ibig mong sabihin?" Anong ibig sabihin ng walang paghahambing? "Ang bawat isa ay may sariling merito." Sabi niya. Sasagot na sana ako nang direktang inilagay niya ang isang piraso ng mansanas sa aking bibig. Kinagat ko ang mansanas at umungol. Ang lalaking ito ay tumanggi pa ring sabihin ang isang salita laban sa kanyang puso. Anong ibig niyang sabihin sa "bawat isa ay may sariling merito