Kabanata 21: Paligsahan sa Pagtikim ng Alak

Lunchtime na pagkatapos naming magpalit. Sinabi sa amin ni Nellie, "Meron talaga akong game na naka-schedule ngayon, pero medyo mahirap, kaya hindi pa huli ang lahat para hindi sumali." Sa mesa, sinabi ng lalaking nagngangalang Zachary, "Napakabait ni Binibining Chelton na imbitahan tayo sa hapunan at maglaro. Pumapayag kami. Walang hindi sasali dito, 'di ba?" Sa sinabing iyon, ibinalik niya ang usapan kay Elias, "Tama, G. Silva?" Sabi ng isa pang lalaki, "G. Jones, hindi naman kailangang ganun. Hindi naman isa sa atin si G. Silva, kaya baka hindi pa niya alam ang maraming bagay ngayon. Huwag nang pahirapan pa siya." Parang tinutulungan niya si Elias, pero ang totoo, halatang panunuya lang 'yun. Magtatayo na sana ako at ipagtatanggol si Elias nang may malaking kamay na pumigil sa akin. Tumingin ako pababa at nakita ko si Elias na umiling sa akin. Huminga ako nang malalim at ngumiti, "G. Jones, G. Lincoln, alam kong nakita niyo na ang buong mundo, pero..." sabi ko nang mahinahon, "Kailangan pa rin nating magpakumbaba, kasi lagi namang may mas magaling pa sa atin." Ang dalawa, hindi na nangahas pang sumagot nang nakita nilang ako ang nagsasalita, kahit na hindi sila natutuwa. Sinabi ni Nellie, "Hindi naman talaga mahirap. Ang larong ito ay tungkol sa pagtikim ng alak. Kung sino ang mananalo sa pagtukoy ng lahat ng mga alak at ang kanilang taon. Nangako ang daddy ko na kung sino ang mananalo, ibibigay sa kanya ang mga alak na ito." "Pwede bang palitan ang premyo?" Sa katahimikan ng silid, umalingawngaw ang mahinang boses ni Elias sa buong malaking silid-kainan. "Mas mabuting huwag nang humaba ang usapan." sabi ni G. Jones habang nakatingin kay Elias nang may panunuya. "Tama. G. Silva, huwag kang magsabi ng anumang hindi mo kayang gawin. Ang alak ni G. Chelton ay hindi mo basta mahuhulaan. Huwag kang masyadong magtiwala sa sarili, mukha ni Ms. Thompson ang mapapahiya mo mamaya." "Wala akong pakialam." Tumingin ako sa dalawang lalaki na nagtataasan ng boses, "Si Elias ay asawa ko. Buong puso kong sinusuportahan ang kahit anong gawin niya." Ang subtext ng sinabi ko ay: manahimik na lang kaya kayong mga maingay na pato? "Anong premyo?" tanong ni Nellie. Tumingin si Elias sa paligid ng silid at sa wakas ay tumingin sa akin bago nagsabi, "Kung manalo ako, dapat ibigay ng tatay mo kay Jacqueline ang isang kahilingan." Nagulat akong tumingin kay Elias. Nagbago ang mukha ni Ian nang marinig niya iyon, ngunit kalaunan ay kumalma rin. "Sige." Pumalakpak si Nellie, "Dalhin na ang alak." Pula at maganda ang alak sa sampung matataas na baso at ang aroma pa lang ng alak ay nagpapadama na sa mga tao na nalulubog dito. Hindi ko maiwasang isipin na talagang maganda ang panlasa ni Steven. Sa pag-amoy pa lang ng alak, alam kong kakaiba ang mga ito. "Ako na ang mauuna." Kumuha ng baso si Zachary, inamoy, saka nagbuhos ng ilan sa sarili niyang baso, tinikman, sumimangot, at nag-atubili, "Ito ay Louis'…" Matagal nang nag-atubili si Zachary, hindi pa rin siya makapagsalita. Pinilit siya ng mga nasa gilid, "Ano na?" Kinakabahan si Zachary, pinunasan ang pawis sa kanyang noo, uminom pa ng kaunti, at mahigpit na sumimangot, ngunit hindi pa rin niya masabi. "Louis XIV." Sabi ni Elias nang mahinahon, "Ito ay Merlot ng Louis XIV, na ginawa noong 1945…" Hindi lang ang iba ang tumingin kay Elias na may gulat sa kanilang mga mukha, nagulat din ako. Akala ko ang kompetisyon sa pagtikim ng alak na ito ay laro lang para sa kanyang kasiyahan. Hindi ko inaasahang alam niya ang mga mamahaling at sikat na alak na ito bilang isang ordinaryong tao. Pero hindi man lang siya uminom, inamoy lang niya, at alam na niya. "Tama ang sagot, Elias, ang galing mo." Pumalakpak si Nellie habang sinasabi, "Matagal ding nahulaan ng kapatid ko ang alak na ito." "Pero…" Kinindatan ni Nellie, "Iniisip ko kung mahuhulaan pa rin ito ni Elias sa susunod." Ngumiti siya nang mapanukso, "Tulad ng sinabi ko noon, kailangan mong hulaan ang lahat ng mga ito nang tama." "Sige." Walang takot si Elias. May ikalawang baso na dinala kay Nellie. Nagbuhos si Elias ng kaunti at sumipsip, tinikman ang alak na may propesyonal na tikas na ako, na nag-aral pa ng pagtikim ng alak, ay parang palagi niyang ginagawa iyon. "Flying Snow ng Romanee Conti." "Tama ang sagot." Ang lahat ng mga tao sa silid ay galing sa kalmado patungo sa gulat, at pagkatapos ay mula sa gulat patungo sa pagkamangha. Maging sina Zachary at G. Lincoln, na nang-aasar kay Elias sa simula, ay tumingin kay Elias na may ibang tingin. Proud na proud ako sa kanya. Akala ko nakakita lang ako ng mahirap na puppy, pero hindi ko inaasahang napakalawak pala ng puppy na ito. Hindi lang siya marunong magsalita ng Pranses, magluto, pero marunong din siyang tumikim ng alak? Hinulaan ni Elias ang lahat ng sampung bote ng alak nang tama nang walang palya. Ako ang unang pumalakpak, na sinundan ng malakas na palakpakan habang ang lahat, kasama na si Zachary, ay pumalakpak sa kanilang mga kamay. Sa harap ng lahat ng ito, nanatiling kalmado si Elias at hindi man lang nagbago ang kanyang ekspresyon. Naghintay siya ng katahimikan at pagkatapos ay tinanong si Nellie, "Bisa ba ang sinabi mo kanina?" "Siyempre naman." Ang tingin ni Nellie kay Elias ay ganap na nag-iba, "Siguradong papayag ang daddy ko sa sinasabi ko, huwag kang mag-alala." Medyo sumikip ang puso ko. Posible kayang inaasam ni Nellie ang asawa ko? Baka nag-o-overthink lang ako. Akala ko bitag, pero hindi lang nalutas ang problema sa isip ko, pero nakakuha pa ako ng maraming mamahaling alak. Si Elias ang aking bayani. Pagdating namin sa bahay, nilagay ko ang alak sa wine cellar at hinila si Elias sa silid at sinabi, "Honey, pwede mo bang sabihin sa akin ngayon kung bakit alam mo ang tungkol sa pagtikim ng alak?" Sabi niya nang mahinahon, "Nagtrabaho ako noon sa isang winery." "Ay, nagtrabaho ka noon sa isang winery. Anong winery? Pwede mo bang ikwento sa akin?" Nang makita niya akong lumalapit, sinabi ni Elias, "Mainit. Gusto ko munang maligo." "Sige." Dahil ayaw niyang magsabi sa akin, hindi ko na kailangang magtanong. Bukod pa roon, masaya ako ngayong gabi, at napakagandang atmospera, kaya kailangan kong magdiwang. Binuksan ko ang isang bote ng Louis XIV. Paglabas ni Elias sa shower, nakita niya akong nakaupo sa sofa na may mataas na baso sa aking kamay, nakatitig sa kanya. "Honey, halika rito." Nag-atubili siya saglit, ngunit sa huli ay lumapit sa akin at umupo. Nagbuhos ako ng baso ng pulang alak para sa kanya at iniabot ko ito sa kanya, "Cheers." Pagkatapos uminom ng ilang baso ng alak, medyo lasing na ako. Nang tumingin ako kay Elias, malinaw pa rin ang kanyang mga mata, ngunit ang kanyang mga pisngi ay natatakpan na ng dalawang piraso ng evening haze. Ang aking mga mata ay tumama sa kanyang leeg, pinagmamasdan siyang lumunok, nakaramdam ako ng uhaw. Nagpalit siya ng pajama na binili ko sa isang bihirang pagkakataon ngayon. Ang disenyo ng V-neck ng pajama ay naglantad sa kanyang mga collarbone. Kung wala akong iniisip sa isang napakagandang lalaki sa aking tabi, magiging tao pa ba ako? Lumapit ako sa kanya nang dahan-dahan, isang kamay na dahan-dahang gumagapang sa kanyang malakas na payat na baywang at tiyan. Bigla, hinawakan ako ng kanyang malaking kamay, na nagpahirap sa akin na gumalaw. Ang kanyang madilim na mga mata ay tumingin sa akin sa isang hindi malinaw na paraan. Hindi ako nagsabi ng kahit ano ngunit humihip sa kanyang tainga, pinapanood gamit ang aking sariling mga mata habang nanginginig ang kanyang katawan at namumula ang kanyang mga tainga. Ang lalaking ito. Mas pinatindi ko ang aking pagsisikap at dahan-dahan ko siyang kinumpara. Pagkalipas ng ilang sandali, ang paghinga ni Elias ay naging mas mabigat at nagsimulang lumabo ang kanyang mga mata, ngunit nakahawak pa rin siya sa huling bahagi ng kanyang linya, hawak pa rin ako ng kanyang kamay. Tumawa ako, "Honey, ang katawan mo ay mas matapat kaysa sa iyo."