Kabanata 9: Paghahanap ng Tahanan para kay Sylvia

"Anong problema? Ayaw mo ba 'tong trabaho?" tanong ko sa kanya pabalik. "Hindi." "Kung ganon, ano?" pang-aasar ko sa kanya. "Natatakot ka ba sa gagawin ko sa 'yo?" Umakyat ang tingin niya at tiningnan ako nang masama. Na-realize ko na baka isa talaga akong manghuhula ng kamalasan. Kakasabi ko lang na hindi maganda ang pakiramdam ni Yancey sa likod niya, at kinabukasan, na-sprain siya sa likod niya. Limampu't limang taong gulang na si Yancey ngayong taon at oras na para magretiro siya. Sa pagkakataong ito, hindi lang siya na-sprain sa likod niya, kundi nagkaroon din ng arthritis ang kanyang mga binti. Inalok ko lang siya ng mahabang bakasyon at binigyan ko siya ng malaking bonus. Sa halagang pera na 'yon, pwede na siyang mabuhay nang hindi na nagtatrabaho sa natitirang buhay niya. Matagal nang nagtatrabaho sa akin si Yancey at nalungkot talaga ako na paalisin siya. Pagkatapos bisitahin si Yancey sa ospital, tinawagan ko si Elias, "Elias, kasalanan mo 'to lahat. Noong huli sinabi ko na hindi maayos ang driver ko at na-sprain talaga ang likod niya at na-ospital. Ngayon wala na akong driver. Sabihin mo nga sa akin, paano mo ako babayaran?" Walang tunog sa kabilang linya sa mahabang panahon. Siguro alam ko kung ano ang iniisip niya. Hula ko, iniisip niya na sumobra na ako. Kung hindi, hindi ako ako. "Elias, bibigyan kita ng isang huling pagkakataon. Buwanang sahod na $20,000, walong araw na walang pasok sa isang buwan, at iba't ibang benepisyo at bonus. Si Yancey, ang dating driver ko, nagmaneho na ng ilang taon at nakabili na ng maliit na bahay para sa pagreretiro." Hindi pa rin sumagot si Elias. "Bilang driver ko, may isa ka pang benepisyo na walang ibang nakukuha." Bumuka na rin ang bibig ni Elias, "Anong benepisyo?" Binagalan ko ang aking mga salita, "Iyon ay, makakasama mo ako buong araw mula ngayon." Beep... Biglang natapos ang tawag. Mas malala pa ang sungot ni Elias kaysa sa kagat niya. Nagpakita siya sa pintuan ko kinabukasan na nakasimangot at inabot niya ang kanyang kamay sa akin, "Mga susi ng kotse." "Naisip mo na ba?" itinaas ko ang kilay ko sa kanya. "Hindi ka makakahanap ng driver sa ngayon, kaya ako muna ang magmamaneho sa 'yo ng ilang araw at pwede ka nang maghanap ng maaasahang driver sa mga araw na ito." "Sige." Inabot ko sa kanya ang mga susi. Paano ko siya mapapalabas ng kotse ko nang madali kapag nasa loob na siya? Ulyanin. "Actually..." lumapit ako sa kanya, "Puwede ka ring mag-apply para sa ibang posisyon. Nasa sa 'yo kung gusto mong marinig o hindi." Mastin lang siya pero hindi tanga. Habang pinipindot niya ang ilalim ng elevator, binigyan niya ako ng malambot na sulyap, "Ayoko nang marinig pa." Bumukas ang pinto ng elevator at pumasok ako na nakangiti. Simula nang magmaneho sa akin si Elias, napansin ko na mas naging regular ang aking rutina. Kadalasan kapag nagiging abala ako sa aking trabaho, kailangan ko talagang tapusin ito bago ako tumingin sa itaas. Pero ngayon, may regular akong alarm clock. Tuwing nagtatrabaho ako ng lampas 8 pm, isang parang tao na alarm clock ang tatawag para ipaalala sa akin, "Oras na para umuwi." Tumawa ako, "Elias, ako ang boss mo at nasa akin kung oras na para umuwi o hindi. Kung talagang naiinip ka, matulog ka na lang o gumawa ka ng ibang bagay, at puntahan mo ako kapag tinawagan kita." Ang kabilang linya ay hindi nagsabi ng oo o hindi. Maya-maya, binuksan ang pinto ng opisina. Lumapit sa akin si Elias na may dalang pagkain at sinabi na may malungkot na mukha, "Hindi ka ba kumakain ng hapunan araw-araw?" Maya-maya, binuksan ang pinto ng opisina. Lumapit sa akin si Elias na may dalang pagkain at sinabi na may malungkot na mukha, "Hindi ka ba kumakain ng hapunan araw-araw?" "Halos." Tumango ako, "Hindi lang ako nakakatipid ng oras kundi nakakapayat din, lahat sa isang bagsak." "Halika rito at kumain ka." Hinawakan niya ako sa pulso, sapilitang dinala ako sa sofa, at inihanda ang aking mga chopstick, "Kumain ka na." "Makialamero." bumulong ako ng mahina. "Ano ang sinabi mo?" Hindi niya ako narinig nang malinaw. "Wala, sabi ko..." kinindatan ko siya, "Hindi ko inaasahan na pakialam mo sa akin nang sobra. Hindi ako tatanungin ni Yancey kung nakakain na ako o binigyan ako ng almusal o hapunan noon. Wala kang pinagkaiba sa boyfriend ko." Palagi kong gusto na ako ang may hawak. Tumingin si Elias sa kanyang relo, "Uulan ng 9:30 pm at may kalahating oras ka pang kumain." Wala akong magawa. Pagkatapos kumain, medyo inaantok ako. Bukod pa rito, wala akong ganang magtrabaho dahil napakagwapo ni Elias sa harapan ko, kaya nag-ayos na ako at naghandang umuwi. Pagkasakay namin sa kotse, tumawag si Gng. Sanders at nagsabi sa boses na humihikbi, "Elias, si Susie... Sumuka si Susie." Gumawa agad ng desisyon si Elias, "Gng. Sanders, huwag kang mag-panic. Tawagan mo agad ang 120 at huwag mong hayaang palibutan ni Susie ang ibang mga bata. Pupunta agad kami sa ospital." "Sige, sige." Ang ospital ay maliwanag na may ilaw sa gabi, ngunit parehong mukhang seryoso sina Elias at Gng. Sanders. Hindi pa nagtatagal, sinabi sa amin ng doktor na kailangang maoperahan si Susie sa lalong madaling panahon, o nasa panganib ang buhay niya. Nagmamadali si Gng. Sanders, "Ano ang gagawin natin? Wala tayong sapat na pera para sa operasyon. Ano ang gagawin natin? Susie..." "Gng. Sanders, huwag kang mag-alala." Tiniyak ko sa kanya, "Huwag kang mag-alala tungkol sa pera, ako na ang bahala. At sa tingin ko mas mabuti kung magpalipat si Susie sa ibang ospital. Ang Concord Hospital ay awtoridad sa lugar na ito at kilala ko ang kanilang direktor. Ang opinyon ko ay ilipat si Susie sa ospital na iyon sa lalong madaling panahon." Tumingin si Gng. Sanders kay Elias, na tumango sa kanya. Nagawa ang lahat. Sa kabutihang palad, nagising si Susie at pansamantalang wala sa panganib. Agad kaming gumawa ng mga paghahanda para sa kanyang paglipat. Personal kong nakontak ang direktor ng Concord Hospital, na nagsabi sa akin na puwedeng sumailalim si Susie sa operasyon anumang oras. Sa araw ng operasyon, ipinagpaliban ko ang lahat ng aking trabaho at pumunta sa ospital. Pagdating ko, nakasuot na si Susie ng kanyang surgical gown at nakahiga nang mahina sa kama. Nang makita niya ako, lumiwanag agad ang kanyang magagandang mata at mahinang tinawag ako, "Jacqueline." Lumapit ako sa kanya at hinawakan ko ang kanyang kamay. Tiniyak ni Elias sa kanya, "Susie, huwag kang matakot. Sina Gng. Sanders, Jacqueline, at ako ay narito lang, kaya ipikit mo na lang ang iyong mga mata at matulog ka muna, okay?" "Sige." "Jacqueline," kinawayan ako ni Susie at lumapit ako sa kanya. Bumulong siya ng isang bagay at bahagya akong natigilan, pagkatapos ay tumingin kay Elias. Kinakabahan siyang tumitingin sa respirator. "Jacqueline, sana paggising ko, magkasama kayo ni Elias, tulad ng larawan na pininta ko." sabi ni Susie. "Oo, gagawin natin, sigurado." Pinadala si Susie sa operating room nang kailangan naming maghintay sa labas. Alam ko kung ano ang nararamdaman ni Elias sa sandaling ito at tinapik ko ang kanyang balikat para aliwin siya, "Huwag kang mag-alala, ang direktor ng ospital mismo ang mag-oopera at walang magiging problema. At kailangan mong maniwala kay Susie. Kakasimula pa lang ng kanyang buhay at magtitiyaga siya." "Tama ka." Para aliwin si Elias, nagbigay ako ng mungkahi, "Naiisip ko na humanap ng maaasahang foster parents para kay Susie pagkatapos niyang gumaling sa kanyang operasyon, okay lang ba?" Tumingin siya sa akin, "Foster parents?" "Huwag kang mag-alala, kilala ko ang mag-asawang kaibigan ko. Mahilig sila sa mga bata, maayos ang kanilang pamilya, at maaari kong garantiya ang kanilang pagkatao. Magkakaroon ng magandang simula si Susie sa buhay kapag nakatira siya sa kanila." "Tingnan natin." Tinitigan ni Elias ang pulang ilaw ng operating room, "Kung mabuti para sa kanya, paano ko tatanggihan iyon?" "Ikaw..." medyo naguluhan ako, "Bakit ka mabait kay Susie? Ibig kong sabihin, palagi kong nararamdaman na ang paraan ng pagtrato mo kay Susie ay hindi katulad ng paraan ng pagtrato mo sa ibang mga bata." "Pareho siya ng sitwasyon ko." bulong ni Elias. "May sakit ka rin ba sa puso?" "Hindi." "Kung ganoon, ano ang dahilan?" "Sinabi na sa akin ni Gng. Sanders ang tungkol sa kwento ni Susie. Noong sanggol pa si Susie, pinabayaan siya ng kanyang tunay na magulang sa pasukan ng orphanage. Umuulan nang malakas noong araw na iyon. Kung hindi lumabas si Gng. Sanders, hindi sana nakaligtas si Susie." Pagkarinig ko ng sinabi niya, nalungkot ako sa aking puso. Ang ilang tao ay ipinanganak bilang pagmamalaki ng langit, habang ang iba naman ay ipinanganak para magdusa. "Anong kinalaman nito sa 'yo? Ikaw ba..." hindi ako naglakas-loob na magpatuloy.