Chapter 10: 恋人のフリ

エリアスは少し瞬きして、間を空けた。「別に」まあ、話したくないなら、無理強いはできないよね。一番大事なのは、今、スージーのこと。五時間後、ついに手術が終わって、ザ・ホスピタル・ディレクターが出てきた。スージーの手術は成功したけど、規則で集中治療室で四十八時間観察しなきゃいけないって。三人はほっとしたね。その子は順調に回復した。数日経つと、食べたり飲んだりできるようになった。私は最高のケアギバーを雇って、一日二十四時間体制で世話をしてもらい、同時に例の夫婦とも連絡を取った。二人はすぐに病院に来てスージーに会って、その後、私の手を握って「スージーのことは私たちが責任を持って面倒を見ます。私たちの娘だと思って、大切に育てます」って言ってくれた。私は半分冗談、半分本気で「あの人に『後見人』になってもらうために、ずいぶんプレッシャーをかけたんだから、もしスージーに何かあったら、説明できないわよ」って言った。「そんなこと、絶対にないよ」二人を見送った後、エリアスが公園のベンチに座って人生について考えているのを見つけた。彼に近づいて肩を叩いた。「何考えてるの？」「スージー、あの夫婦のことすごく気に入ってるんだ」「運命ってやつね」私はため息をついた。「彼女の実の両親は捨てたけど、長い時間が経って、彼女を愛してくれる人が現れた。神様はスージーに苦しんでほしくないから、世話をしてくれる人たちを遣わしたんだと思う」エリアスは熱心な眼差しで私を見て言った。「スージーの人生を変えたのは、君だよ」「私？」「君がいなかったら、彼女に生まれ変わるチャンスはなかった。ジャクリーン、このことへの感謝の気持ちは言葉にできないけど、将来、君が必要なことは何でもするよ」「ほんと？」私は彼に近づいた。「お金も名声もいらない。ただ、男が欲しいだけなの。私を認めてくれない？」エリアスは恥ずかしそうにイライラした。「真面目な話をしてるんだ」「私も真面目よ」言葉が口から出た途端、携帯電話が鳴って、私はちらっと見た。ママだった。私はしょうがなく空に向かって目を回した。ママからの電話は、私を結婚させようと急かすためだけだった。今回もまた、長々と説教が始まったから、もう我慢できなくて、「ママ、誰かを紹介するのはやめて。もうボーイフレンドがいるの、すぐそこにいるのよ」って言った。ママは「電話を渡しなさい」と返事した。私は彼に「ちょっと待ってて」と言った。「エリアス、感謝したいって言ってたけど、今、そのチャンスよ」私は彼に電話を渡した。「ママから。ボーイフレンドのフリして」エリアスの目は少し瞬いた。最終的に、彼は私の「強要」的な視線のもと、電話を取った。少しして、エリアスは電話を切り、私に返した。「ママ、何て言ってた？」私は今回こそママを煙に巻けたと思った。しかし、エリアスは「アンティーが、おじさんとすぐにそっちに行くって」って言ったんだ。「すぐに？」「うん、アンティーはすぐに飛行機を予約するって言ってた」私は呆然とした。彼は立ち上がって「スージーを見に行こう」彼が出かける前に、私は彼を止めた。「エリアス、火中の最中に、ただ逃げるつもり？」私は携帯電話を掲げた。「問題を起したのは君なんだから、君が何とかしなきゃ」エリアスは私を、まるで鬼のような目で見ていた。私は彼の手に手を添えて言った。「ママは若い頃、生徒部長だったから、本気でやらないと、真実がバレるわよ」本気でってのは、一緒に暮らすってこと。私はイベットに、男物の日用品、パンツとかも買ってきてもらって、家に送ってもらった。エリアスはそれを見て、困った顔をして言った。「ママに事情を説明できないの？」「説明して何になるの？」私は彼に軽蔑の眼差しを向けた。「結婚を強制されてるのは、君じゃないんでしょ」彼は目を伏せて、「自分が結婚を強制されてないって、どうして分かるんだ」ってつぶやいた。私はイベットが持ってきたものを片付けるのに忙しくて、彼の言葉が聞こえなかったけど、とにかく聞いた。「今、何て言った？」「別に」彼は男物パンツを見て、かっこいい顔を赤くして言った。「俺は…やるよ」私は彼にパンツを投げた。「両親が帰ったら、その下着を持って帰っていいわよ。どうせ君のサイズだし」エリアスは凍りつき、苛立った。「ジャクリーン！」私は彼に驚かされた。「急にどうしたの？」私は彼の苛立った様子を見て何かを悟り、笑わずにはいられなかった。彼は本当に可愛くて純粋な男の子だわ。私は彼に近づいて、彼の耳にそっと息を吹きかけた。「私たちは裸を見てる仲よ。君のサイズを知ってて、普通のことじゃない？」そう言って、彼が怒る前に私は踵を返して去った。二時間のフライトの後、私の両親は時間通りに私の家に到着した。ママはエリアスを見るなり、玄関に立って動けなくなった。まるで獲物を狙う狼が、捕まえようとしている新鮮で太った獲物を見つめるように。エリアスは神経質な人で、緊張したら地中に穴を掘って隠れちゃうかもしれないから、私はすぐにママの気をそらした。「ママ、フライトでお疲れでしょう。夕食を用意したから、食べていって」ママは頷き、エリアスを振り返りながら台所に行った。食卓に並んだ手料理を見て、ダッドは不思議そうな顔をした。「ジャッキー、毎日忙しいのに、どうして料理する時間があって、しかもこんなに上手なの？」私は言葉を失った。その言葉を聞いて、エリアスの笑顔がちらりと見えたけど、すぐに抑えた。私を笑ってなさい。上場企業の忙しい社長である私は、両親の前では文句を言われるしかないんだ。「ダッド、これは私が作ったんじゃないの、エリアスが作ったのよ」私は急いでエリアスを紹介して、両親の前に押し出した。ダッドの目はレーダーみたいで、エリアスを上から下へ、左から右へ、前から後ろへとくまなく見て、それから存在しない髭を撫でながら、深い声で言った。「君は何歳なんだ？」「おじさん、俺は二十五歳です」ダッドはエリアスの答えを聞くとすぐにママに近づき、大声で陰謀を企てた。「ああ、うちの娘は年下の男をたぶらかしてるな」まだ聞こえてるんだからね。ママはダッドの肘をつついて、彼に目を向けた。「何を知ってるの？今は女の子が年下の男と付き合うのが流行ってるのよ」私は額に手を当てた。二人は退職してから一体何があったんだ？夕食中、ママはさりげなく「ジャッキー、いつ結婚するの？」って聞いた。