第26章：夫のために「裏口を開けた」

あたしは彼の手にピンチして、耳元で囁いた。「エリアス、昨夜のあたしとの真夜中のバトルの後に、他人のビジネスに首を突っ込むのは本当に上手いね。」彼をピンチしても、彼は不快な様子は見せなかった。ただ「片付けてるだけだよ」って言った。あたしはエリアスがどうやってイアンとネリーを同じ部屋にさせたのか知らなかったけど、彼はやったんだよね。これで、あたしの危機は完全に解決。ネリーは自分のめちゃくちゃな状況さえ片付けられなくて、あたしの男のことなんか考える時間もなかった。あたしは優しくエリアスの手を握った。「あたしがあなたを守れるって思わないの？」彼自身でやる必要があるって？「うん。」彼は本当に真剣に頷いた。うん？あたしはムカついたけど、すぐに面白くなっちゃった。エリアスは決して他人に左右されるタイプじゃなかったし、彼に初めて会った日からそうだって分かってたはずなんだ。クルーズはスリリングだった。あたしはスティーブンと協力して、エリアスを自分の手中に収めることで、その恩恵をたっぷり受けた。 Yグループとのパートナーシップ契約にサインした後、あたしは会社でエリアスのポジションを確保することを考えた。「明日から、あたしの会社に来て働きなさい。あなたのポジションを用意してあるから。」エリアスは料理をしていて、あたしの提案を聞くと少しだけ止まった。「どうしたの？」あたしは彼の後ろに歩いて行って、彼の強くても細いウエストに腕を回した。「一緒に通勤して、一緒に過ごせるのは良くない？」彼はスプーンを置いて振り返り、目はぼやけていた。「ただあたしと一緒にいたいから？」もちろん違うよ。彼を一日24時間見てられるのは、あたしにとってただの口実だったんだもん。あたしは彼のことをあまり知らなかったけど、レース場とかクルーズ船での出来事の後、エリアスはただ静かでいい子ちゃんっていうだけじゃないって分かったの。彼は一時的に埃をかぶった宝石なんだ。あたしがやりたかったのは、この真珠をもう一度輝かせて、みんなが彼に気づくようにすること。「ハニー、あたしと一緒に戦って、一緒に最強の戦力になろう。」エリアスはあたしの鼻をつまんでニヤリとした。「あたしにお金稼ぎと家族を育てるのを任せて、あなたは好きなことだけすればいいって言ったじゃない？」それはただの冗談だったんだけどね。「嫌なら、無理強いはしないよ。」あたしはわざと言った。「あたしの家族を支えられないわけじゃないし。好きなものを買っていいし、あたしがお金を稼ぐ責任を負うから。」エリアスは唸った。「あたしの金は使わないよ。」あたしは彼の唇に突然キスをして、彼が睨む前に後ろに下がった。「『あたしの金』ってどういう意味？あたしたちは結婚してるし、財産は共同のもの。あたしのものはあなたのものよ。」「考えとく。」エリアスは顔を赤らめて言った。一日後、エリアスはあたしに答えを出した。彼はあたしの会社で働くことに同意したんだ。「あなたのためにいくつかのポジションを選んでおいたわ、どれが好き？」あたしは彼に書類を渡して、自分で選ばせた。でもエリアスは何度か見て、眉をひそめた。「会社で働き始めた途端に、マネージャーになれって？裏口入学だって言われるのとか、自分の権力を私的に使ってるって言われるのは怖くないの？」あたしは軽く咳払いをした。「あなたには能力があるって信じてるわ。」彼はあたしを睨みつけ、書類を脇に置き、真剣に言った。「下から始めるよ。」あたしはちょっと信じられなかった。「下から始めるって言ってるの？」「うん。」彼は躊躇しなかった。「下から始めるよ。」「でも、すごく大変で疲れるよ。」彼はあたしを冷静に見つめた。「苦労や疲れを恐れると思ってる？」別に。孤児院で彼が色んな汚い仕事や大変な仕事をしてるのを何度も見てたから、彼がすごく我慢強くて頑張り屋さんだってことは分かってたんだ。「分かった。」あたしは頷いて同意した。月曜日、エリアスは会社に出勤した。エリアスと一緒に、他の3人のインターンもいた。エリアスみたいに、みんなインターンから始めたんだ。あたしは他の3人のプロフィールを全部読んでいた。みんな名門大学の卒業生で、一番良い人はスタンフォード大学出身だった。あたしは彼のプロフィールを見た。彼はニール・ヨウント、23歳で、身分証明写真によるとハンサムな男の子だった。彼らと比べると、エリアスは確かに不利だった。でもあたしはいつも、教育が全てじゃないって信じてた。エリアスが高学歴じゃなくても、会社で頭角を現せるはずだって。イベットは少し心配していた。「ボス、シルバさんはあなたとの関係を公表したがらないわよね、彼がいじめられないかしら？」あたしは首を振って笑った。「イベット、エリアスのことよく分かってないわね。彼は、理由もなくいじめられるような人じゃないのよ。」イベットは安堵のため息をついた。「それなら安心だわ。」あたしは気分が良くて、彼女をからかった。「なんでそんなに彼のことを心配してるの？」イベットは激しく手を振った。「ボス、誤解しないでください。ただ、あなたが彼を気の毒に思うんじゃないかって心配してるだけなんです。」「あたしが彼を気の毒に思う？」イベットは言った。「あなたはシルバさんのことを考えてて、彼が傷ついたら誰よりも心配するって知ってるわ。」あたしは少し呆然とした。そんなにはっきり行動してた？本当に、身近な人には見抜かれてたってこと？「4人のインターンはもう手配した？」「はい。」「今日の午後に会議室に呼んで。少し話がしたいの。」午後に色んなことを片付けてから、会議室に向かった。会議室のドアはロックされてなくて、中からおしゃべりが聞こえてきた。男の子の一人が言った。「おい、エリアスってどうなんだ？プロフィールをチラッと見たんだけど、学位のページが空白なんだよな。」「空白？」別の男の子がクスクス笑った。「TRは少なくとも大企業だろ。あいつ、裏口で入ったんだな。」「シッ、聞き耳立ててる奴に気をつけろよ！」「そんなこと言えないのかよ？ニールみたいに、スタンフォード大学の卒業生とか、俺ら2人だって優秀なんだ。エリアスと一緒に練習するのは、ただの侮辱だよ。」「そうだ。」最初からそう言ってた男の子が軽くため息をついた。「多分、最後に笑うのはあいつかもしれないけどな。」「フェアじゃないよな。」別の男の子がテーブルを叩き、荒々しい声で言った。「いいよ。」明瞭な声が安定したトーンで響いた。「みんな会社にインターンとして入ったんだから、みんな平等だ。みんな下から始める。どこの学校を卒業したかなんて関係ない。公平に競争するんだ。みんな仕事に集中しろ。」あたしは頷いて、ニールって呼ばれるこの人を感心した。若いのに、落ち着いてる。「何、ドアの前に立ってるんだ？」エリアスの声が背後から聞こえた。あたしはびっくりして振り返った。彼が中で自分の悪口を言ってるのを聞いたのかと思ったんだよね。でも、彼は普通に見えたから、確信が持てなかった。「何でもないわ。入って。」「あたしが先に入るよ。あなたは後から入ればいい。」エリアスはドアを開けた。「他の人に裏口入学だって言われるくらいならね。」彼は本当に聞いてたんだ。あたしはイライラしたけど、同時に面白くもなった。