Chapter 19: 邪悪なオオカミ犬

言い終わらないうちに、お風呂場のドアがドーン！って開いて、エリアスがバスタオル一枚で下半身を隠して、私をじっと見てる。「もう、私が男だって知ってたんでしょ？」 「わざとでしょ」私は彼を睨んだ。 彼は優雅に私の横を通り過ぎた。「ああ、わざとだよ」 私、「…」 ママ、つまり義理の母が、私がいない間に彼のこと、応援したのかなーとか思っちゃったり。 イアンが出てきてから、なんでこんなに素直で可愛い子犬から、気難しい狼犬に変わっちゃったの？ 次の日、オフィスに着いたら、なんかおかしいなって思った。 会社中に、めっちゃキツい花の匂いがしてる。 強い匂いとか嫌いだし、眉間にシワ寄せながら自分のオフィスに入ると、イベットが今日のスケジュールを報告しにきた。私は彼女に聞いた。「会社、どうしたの？」 イベットは答えた。「ジャクリーンさん、今朝早く、イェーツさんに花が贈られたんです」 「へー？」私は軽く眉を上げて、「誰から？」 イアンったら、相変わらずモテモテだな、ていうか、ファンが会社まで来ちゃったんだ。 イベットはなんか困った顔で、「あの…Yグループの会長の娘さんからです」 それから半月後、Yグループの会長の娘が恋に落ちた、相手はイアンだってニュースが流れた。 会社の人たちは、イアンがすごい勢いで出世街道を走ってるって噂してた。 イアンはTRには全然興味なくて、Yグループへの足がかりとして利用してるだけなんだ、とか、前に私を好きだって言ってたのに、なんでこんなに上手く二股かけてるんだ、とか。 イアンは、こういう噂に対して、何も説明しなかった。 夕方になって、私はエリアスを夕食に誘った。 びっくりしたことに、レストランでイアンと、彼の新しい彼女、ネリーにバッタリ会ったんだ。 あっちも私たちに気づいたみたい。 私たちは、当然のように一緒に食事することになった。 ご飯を食べていると、ネリーが私に話しかけてきた。「ジャクリーン、馬に乗れる？」 馬に乗る？ ちょこっとだけ習ったことあるけど、ホントにちょっとだけ。 「まあ、ちょっとは」 「すごいわね」ネリーは嬉しそうに誘ってきた。「今度、競馬場で競馬やるんだけど、ジャクリーンも一緒にどう？」 「いいね」私は笑顔で承諾したけど、エリアスはなんか言いたげ。 食事が終わってから、ネリーは映画に行こうって言ってきたけど、エリアスと私は断った。 帰り道、エリアスが私に聞いた。「なんで受けたんだ？」 「え？」私はキョトンとしちゃった。「 競馬のことだよ」彼は信号で止まって、私に尋ねた。「まさか、あの子の誘いを真に受けてるわけじゃないだろうな？」 「まさか、って？」私は彼に聞き返したけど、心の中ではもう分かってた。 ネリーはただの女の子じゃない。スティーブン・チェルトンの娘だ。スティーブンは、すごくずる賢い人だし、彼の影響を受けて、娘だってきっと単純な人間じゃない。 私とイアンを見る目つきで、分かったんだ。 きっと、イアンのこと、調べてる。 で、私はイアンの元カノの一人。 競馬への誘いも、きっと何か裏があるんだろうな、って。 でも… タダより高いものはない、っていうし。 私は絶対、行く。 「なんでそんなにバカなフリしてるんだ？」エリアスの顔は真剣だ。 私はため息をついて、考え事をしているフリをした。「ハニー、分からないのよ。大人の世界って、絶望ばっかりなんだから」 彼は私をチラッと見て、「どのくらい馬に乗れるんだ？」 私は少し考えて、慎重に答えた。「多分、落馬しない程度かな」 エリアス、「…」 「冗談だって。マジで信じてるの？別に私は競馬のエキスパートじゃないけど、弱くもないわよ」 「どの壺も自分の壺を褒める」エリアスは言った。 私、「…」 しばらくして、エリアスは静かに言った。「俺も一緒に行く」 私は聞き間違えたのかと思って、彼を真剣に見つめた。彼はまた私を睨んだ。「勘違いするなよ。お前が嘘ついてないか、確かめたいだけだ」 私は優しく微笑んだ。 ああ、なんて可愛い男！ レース当日、風も気持ちよくて、すごくいい天気だった。 エリアスと私が着いたときには、もう競馬場にはすごい人だかり。 「ジャクリーン、来たわね」ネリーが、真っ赤な乗馬服でやってきた。 若くて、すごくエネルギッシュ。笑顔が、まるで春に咲く花みたい。こんなに元気で可愛い女の子、嫌いな人いる？ 彼女の後ろを見ると、イアンがニヤリと笑って私たちに向かって歩いてくる。 イアンは、この女の子のこと、本当に好きなのかな？それとも何か企んでる？ 「今日は特別な競技をするの」ネリーは言った。「優勝者には豪華な賞品、最下位には罰ゲームよ」 「賞品は何？」私は聞いた。 ネリーは笑った。「ジャクリーンったら、罰ゲームのこと聞かないでどうするの？」彼女は作り笑顔だった。 やっぱり、何か裏があるんだ。 なんでこんなことしなきゃいけないの？ 別にイアンと絡みたいわけじゃないのに、なんで私ばっかり標的にされてるんだろう？ 「だって、俺がいるからな」エリアスが来て、私の肩を抱いた。「罰ゲームのことなんか聞く必要はない。俺たちが勝つから」 やばい、ちょっと大口叩きすぎじゃない？ 私はニヤリとした。 二人がいなくなると、私はエリアスを隅に引っ張って行った。「ハニー、あなたの気持ちは嬉しいけど、現実的にならないと。あとで負けて気まずくなるのも嫌だし」 彼は眉を上げて、落ち着いた様子。「俺が負けるって、なんで分かるんだ？」 「俺」だって、二人称じゃなくて、一人称。 「馬に乗れるの？」 「少し」 「少し…って、どのくらい？」 彼は自信満々な顔で言った。「お前が負けるようなことは、させない程度には」 ああ、すごい自信。 エリアスは私の旦那だし、私が連れてきたんだ。もし彼があまりにもひどい負け方をしたら、私が恥ずかしい。 私たちは男女別にグループ分けされた。 ネリーと私は、第一グループ。 ネリーが乗ってる馬を見たけど、高級車より高いじゃん。スティーブンったら、本当に甘やかしてる。 ピストルの音が鳴り響き、馬たちは矢のように走り出した。私は馬の背中にできるだけ体を密着させて、腹を掴んだ。 一周目、ネリーがリードしてる。 ネリーみたいな女の子は、小さい頃から乗馬の訓練を受けてるはず。私はちょっとだけしか習ってないけど、それでも心の底では闘志が燃えてた。 ネリーが勝ち負けにこだわりすぎて、ムチを連打したのが、チャンスだった。 馬って、やっぱり霊的な生き物なんだね。 ネリーの焦りが、馬に伝わって、前脚を上げて嘶き、ネリーは落ちないように必死に手綱を締めた。 その隙に、私がトップになったんだ。