第21章：ワインテイスティングコンペ

着替えが終わったら、もうお昼の時間だった。 ネリーが言うんだ。「実は今日、ゲームを予定してたんだけど、ちょっと難しめだから、やめるのも全然ありよ。」 テーブルで、ザカリーってやつが言った。「ミスター・チェルトンが、夕食とゲームに誘ってくださったんだ。喜んで参加させていただこう。ここで辞退する人、いないよな？」 そう言って、エリアスに矛先を向けた。「そうだろ、エリアス・シルバ？」 別の男が言った。「ミスター・ジョーンズ、そこまでしなくてもいい。シルバさんは所詮、俺たちとは違うから、まだ知らないことだって多いだろう。無理強いするなよ。」 エリアスを助けるような言い方だけど、明らかにバカにしてる。 あたしが立ち上がってエリアスを庇おうとしたら、大きくてあったかい手があたしを座らせた。 下を見ると、エリアスがあたしに首を振ってる。 深呼吸して、笑顔を作って言う。「ミスター・ジョーンズ、ミスター・リンカーン、あなたたちは世界をよく知ってるでしょうけど…」と軽く言って、「あたしたちはまだ、控えめにしてなきゃならないからね。結局、あたしたちよりすごい人ってのは、常にいるもんでしょ。」 あたしが話してるって分かったら、二人は不満そうだけど、言い返すことはできなかった。 ネリーが言った。「別にそんなに難しくないのよ。このゲームはワインテイスティングなの。これらのワインの名前とヴィンテージを当てた人が勝ち。あたしのダディーが、勝った人には、これらのワインをプレゼントするって約束したの。」 「報酬を変えることはできますか？」静寂が支配する部屋に、エリアスの低い声が響いた。 「深入りしない方がいいぞ。」ミスター・ジョーンズが、エリアスを嘲笑うように見ながら言った。 「その通りだ。シルバさん、できないことは言わない方がいいぞ。チェルトンのワインは、お前が当てられるようなもんじゃない。自信過剰になるなよ、ミセス・トンプソンの顔を潰すことになるぞ。」 「別に構わないわ。」あたしは、声を荒げてる二人を見て言った。「エリアスはあたしの旦那だもん。あたしは、彼がすることを全面的に支持するわ。」 あたしのコメントの裏には、うるさいアヒルどもは黙ってろ、って意味が込められてた。 「どんな報酬？」ネリーが尋ねた。 エリアスは部屋を見回し、最終的にあたしを見てから言った。「もし僕が勝ったら、君のお父様に、ジャクリーンに一つ願いを叶えてもらうように。」 あたしは驚いてエリアスを見た。 イアンは、それを聞いて顔色を変えたけど、最終的には落ち着いた。 「いいわよ。」ネリーは手を叩いた。「ワインを持ってきて。」 背の高いグラスに入った10本のワインは赤く美しく、ワインの香りだけで人々はそれに浸っているように感じた。あたしは思わず、スティーブンって本当にセンスがいいなと思った。 ワインの香りだけで、これらが特別なものだって分かった。 「僕から始めよう。」ザカリーはグラスを取り、匂いを嗅ぎ、自分のグラスに少し注ぎ、味わい、顔をしかめ、躊躇した。「これはルイの…」 長い間躊躇した後、ザカリーは一言も言えなかった。 横の人たちが急かした。「なんだ？」 ザカリーは焦って、額の汗を拭い、もう少し飲み、きつく顔をしかめたけど、やっぱり言えなかった。 「ルイ14世。」エリアスは冷静に言った。「これは、1945年に生産されたルイ14世のメルローです…」 他の人たちはエリアスを驚いた顔で見ただけでなく、あたしもとても驚いた。 あたしは、このワインテイスティング大会を、彼の楽しみのためのゲーム程度にしか思ってなかった。まさか、彼がこんなに高価で有名なワインを、まるでただの人みたいに知ってるとは思わなかった。 だけど彼は、それを飲んでもいないのに、匂いを嗅いだだけで、分かったんだ。 「正解よ、エリアス、すごいわね。」ネリーは拍手しながら言った。「あたしの兄でさえ、このワインを当てるのに時間がかかったわ。」 「でも…」ネリーはウインクして言った。「エリアスが、次も当てられるかどうかは分からないわ。」いたずらっぽく笑って、「前に言ったように、全部正解しなきゃいけないのよ。」 「どうぞ。」エリアスは物怖じしない。 ネリーは二番目のグラスを持ってきた。 エリアスは少し注いで一口飲み、まるで常にそうしてるみたいに、プロフェッショナルな所作でワインを味わった。 「ロマネ・コンティのフライングスノー。」 「正解。」 部屋にいる全員が、落ち着いた表情から驚きの表情に変わり、驚きから畏敬の念に変わった。最初からエリアスをからかってたザカリーやミスター・リンカーンでさえ、エリアスを違う目で見てた。 あたしは心の中で、彼をすごく誇りに思った。 あたしは、ただの可哀想な子犬を見つけただけだと思ってたけど、この子犬が、こんなに深いとはね。フランス語も話せるし、料理もできるし、ワインの味も分かる？ エリアスは、10本のワインすべてを間違えることなく正解した。 あたしが最初に拍手し、続いて、ザカリーを含む全員が手を叩いて、雷鳴のような拍手が起こった。 すべてのことに対し、エリアスは落ち着いたままで、その表情さえ変わらなかった。彼は静寂を待ち、ネリーに尋ねた。「今の話は、有効ですか？」 「もちろんよ。」ネリーのエリアスを見る目が、すっかり変わった。「あたしのダディーは、あたしの言うことは絶対に聞くわ、心配しないで。」 あたしの心は少し締め付けられた。 まさか、ネリーはあたしの旦那を狙ってる？ 考えすぎかもしれないけど。 あたしは、それが罠だと思ってたけど、あたしの心の問題を解決しただけでなく、たくさんのお高いワインも手に入れた。 エリアスはあたしのヒーローだった。 家に帰ると、あたしはワインをワインセラーにしまい、エリアスを部屋に引っ張って行って、「ハニー、なんでワインテイスティングのこと知ってるのか、教えてくれる？」って言った。 彼は軽く言った。「昔、ワイナリーで働いてたんだ。」 「へー、ワイナリーで働いてたんだ。どんなワイナリー？教えてくれる？」 あたしが近づくのを見て、エリアスは言った。「暑いな。シャワーを浴びたい。」 「行ってらっしゃい。」彼が話したくないなら、聞く必要はない。それに、あたしは今夜は幸せだし、こんなにいい雰囲気なんだから、お祝いしなきゃね。 ルイ14世のボトルを開けた。 エリアスがシャワーから出てきた時、あたしはソファーに座って、背の高いグラスを手に持ち、彼のことを見てた。 「ハニー、こっちに来て。」 彼は少し躊躇したけど、最終的にはあたしのところに来て座った。あたしは彼の為に赤ワインをグラスに注ぎ、彼に手渡した。「乾杯。」 ワインを何杯か飲んだ後、あたしはすでに少し酔っぱらっていた。 エリアスを見ると、彼の目はまだ澄んでるけど、頬にはすでに夕焼けのような色が差してた。あたしの目は彼の首に落ち、彼がゴクゴクと飲み込むのを見て、喉が渇いた。 彼は、今日珍しく買ったあたしのパジャマに着替えてた。パジャマのVネックのデザインは、彼の鎖骨を露わにしてる。 こんな美しい男をそばに置いて、何も考えないでいたら、あたしは人間なの？ あたしはゆっくりと彼の近くに寄り、手が彼の強く細い腰とお腹にゆっくりと這い上がった。突然、彼の大きな手が、あたしを掴み、動けなくした。 彼の暗い目は、曖昧な方法であたしを見てた。 あたしは何も言わずに、彼の耳に息を吹きかけ、自分の目で彼の体が震え、耳が赤くなるのを見てた。 この男。 あたしは努力を強め、ゆっくりと彼を誘惑した。 少し経つと、エリアスの呼吸は荒くなり、彼の目はぼやけ始めたけど、彼はまだ最後の踏みとどまりを守っていて、彼の手はまだあたしを掴んだままだった。 あたしは笑った。「ハニー、あなたの体は、あなたよりもずっと正直ね。」