「ニ・ミリオン・ダラーの持参金に、ヴィラ、百万ドル相当の高級車、ですか?」 私は、赤い唇に皮肉な笑みを浮かべながら、スプーンでコーヒーをゆっくりとかき混ぜた。「それで、どうしてあなたにそんなものをあげなきゃならないの?」
ザ・マンは自信たっぷりに言った。「僕は二十三歳で、あのオールドガイたちよりずっと若いのが強みです。それに、あなたは忙しい会社の社長でしょ?家族のことまで手が回らないでしょうから、僕が家のことは全部やりますよ。タダ働きってわけにはいかないですよね? あと、念のため、財産権利書にも、車にも、僕の名前を入れておいた方がいいかな、と。」
「もう終わり?」 私は無表情で尋ねた。
ザ・マンはコーヒーを一口飲み、得意げに顎を上げた。「今のところはね。何か思いついたら、また言いますよ。」
「わかったわ。じゃあ、私の番ね。」 私はスプーンを置き、冷たい、嘲笑的な視線を送った。「あなたはまだ私についてあまり知らないかもしれないけど。私、ジャクリーン・トンプソンは二十八歳。スタンフォード卒業で、TRグループ東南地域の社長。八桁の契約金に加えて、投資と株からの収入もある。健康にも気を遣ってるし、悪い癖もない。スポーツ好きで、世界の知識も豊富。それで、あなたに私がふさわしいと、どうして思うの?」
ザ・マンは言葉を失い、顔を真っ青にした。
私は首を横に振り、これ以上時間を無駄にするのはやめて、立ち上がり、カフェを出た。
ヤンシー、運転手が私に尋ねた。「ボス、家に戻りますか、それとも会社に行きますか?」
「会社よ。」 私は軽く言った。
案の定、車に乗った直後、ママから電話がかかってきた。いつものお決まりの話にもううんざりしていたので、なんとかやり過ごすしかなかった。
電話を切った後、私はどうしようもなくため息をついた。
ママは、私が歳を取るにつれて、結婚を急かす道をどんどん進んでいる。
私がもっと有能になって、もっとお金を稼ぐことは、意味がないと思っているようだ。
結婚しなくちゃ。
会社の地下駐車場で車から降りると、白い車が私を追い越し、運転席には白いタートルネックを着た男がいた。
顔はよく見えなかったけど、その瞬間、私の心臓はドキリとした。考えもせず、私は携帯電話を取り出し、ナンバープレートの写真を撮った。
運転手は困惑した。「ボス、何してるんですか?」
「何でもないわ。」 私は、何事もなかったかのように、携帯電話をバッグに投げ込んだ。
平静を装っていたけれど、心の中は違う何かを感じていた。
五年前、私はまだTRグループ東南地域の地域マネージャーだった頃、シルバン・ジョーダンが私を指導してくれたメンターだった。私は彼をとても尊敬していたけど、彼は私の尊敬を利用して私を傷つけた。
彼は私をホテルのプレジデンシャルスイートに連れて行った。
もう終わりだと思った時、誰かが現れて私を救ってくれた。でも、私はぼう然としていて、誰に助けられたのか分からなかった。
でも、さっきの瞬間、私はまるで、あの時私を救ってくれた男を見つけたような気がしたんだ。
オフィスに着くなり、秘書のイベット・リンカーンに言った。「結婚相手になりそうな男性のリストを、二十四歳から三十歳までの人でお願い。悪い癖がなく、タバコも酒もやらない。性格も良くて、容姿とスタイルは十点満点中八点以上。今のところ思いつくのはそれだけ。あとはあなたにお任せするわ。」
私は、派手な結婚相談所にはもう頼らなかった。
イベットは長年私のために働いていて、とても効率的だった。すぐに彼女は候補者のリストを持ってきてくれた。
私はリストに載っている男性たちの履歴書をすべて読んで、ついにきちんとした容姿の男性に目が留まった。
「彼がいいわ。」
二日後、私はその男性と会った。
とても良い容姿にもかかわらず、彼は私には不合格だった。
彼に対して何も感じなかった。
彼が去った後、私はもたれかかってコーヒーを飲み、珍しく静かな午後を楽しんだ。
その時、高らかな声が静けさを壊した。
「エリアス、僕を恋人に選んでくれたんだから、感謝しなよ。」
私は木に邪魔されて、長身の男性の後ろ姿しか見えなかった。その男は肩幅が広く、シンプルな白いセーターと整えられた髪で、すらりとした体つきだった。
後ろ姿から、彼は冷たくて自立しているのが見て取れた。
奇妙な感情が、再び私の心に浮かんだ。
奇妙な感情が、再び私の心に浮かんだ。
妥協しないのを見て、彼女はもっと優しい口調で言った。「一ヶ月だけ恋人になってくれるなら、百万ドルあげるわ。」
ちっ。
私はテーブルを指で叩いた。
私は、お金で問題を解決しようとする人たちをたくさん見てきたけど、百万ドルも提示する人はあまりいない。
私は男の頭の後ろをじっと見つめ、こんなに高額なオファーなら、きっと彼は承諾するだろうと思った。
男は軽く笑ったように見えた後、無関心そうに言った。「百万ドルだけのために、僕に恋人になれって?」
「少ないってこと?」 女は尋ねた。
「いや、そうじゃない。ただ、君は僕にふさわしくないってだけだ。」 男はそう言うと、踵を返して去ろうとした。
彼が振り返った瞬間、私は彼の顔をまじまじと見た。
そりゃ、あのザ・リッチ・ガールが彼を追いかけるわけだ。
彼はギリシャ神話のアポロのようで、誰も彼を見たら目を離せないだろう。
美しい眉、繊細な鼻、そして黒曜石のように黒い目には、近づくのをためらわせるような冷たさがあった。
「泥の中から清らかな蓮は咲く」 私は理由もなくこの言葉を思い出した。
彼が振り返ると、私はその様子を見ていることに気づき、すぐに目をそらした。
私は見ていたことに対して恥ずかしいとは思わず、むしろ彼に微笑かけ、優しく言った。「何か困ってる?」
彼は答えず、何かを考えているように、じっと私を見つめていた。
ザ・リッチ・ガールは、そんな気まずさに耐えられず、ボディガードにすぐに彼を止めるように頼んだ。
エリアスは苛立ち、眉をひそめた。
私は目を伏せ、彼の握りしめられた拳を見て、ここで戦ったら、二人のボディガードに勝てるのかしらと思った。
二人のボディガードはとても強く、プロフェッショナルに見えた。エリアスは背が高く、足も長いけれど、二人相手には勝てないかもしれない。ましてや、公の場で喧嘩して逮捕されるかもしれない。
「行かないのか?」 エリアスは、暗い目を私に向けながら、軽く言った。
私は人のことに首を突っ込むのは好きじゃなかったけど、今、考えを変えた。
ザ・リッチ・ガールが近づいてきて言った。「エリアス、最後のチャンスをあげるわ。私の恋人になる気はある?」
「ない。」
「あなた…」
「馬を水辺に連れて行けても、水を飲ませることはできないわね。」 私は立ち上がり、ザ・リッチ・ガールに近づいた。「彼を無理強いしても意味がないわ。」
「あなたは誰?余計なお世話よ。」 ザ・リッチ・ガールは私を睨みつけた。「あなたもこのイケメンに夢中なの?」
エリアスは、「イケメン」という言葉を聞いて、再び拳を握りしめた。
私は面白かった。
どうしてこの若い女の子は、自分の好きな人を手に入れるのに、こんなに安っぽい手段を使うんだろう? 彼女は単に、自分のステータスから、やりたいようにやり、言い過ぎてるだけなんだろうと推測した。
「私がイエスって言ったら?」 私は、説明することもなく、かすかに微笑んで彼女を見た。
「じゃあ、いくら払うの?」 彼女は軽蔑したように私を見た。
エリアスは、彼女をひどく睨んだ。
「まあ、私はあなたみたいに下品じゃないわ。お金で彼を買おうとはしないけど…」 私はバッグからカードを取り出し、彼女の手に渡した。「問題解決のためにお金を使うのは、構わないわ。例えば、あなたね。」
「これは百万ドル。今日から、もう彼を困らせないで。さもなければ、私が乱暴になるのは許してね。」
私は彼女にそう言いながら、声を落とした。「あなたは、あのリーズマム家の末娘よね? あなたが誰かを誤って傷つけて、お父様が最近、何とかしてくれたこと、知ってるわ。もし私があなたなら、問題を起こすのはやめて、しばらくは良い娘を演じるわね。」
「あなた…」 彼女はショックを受けて私を見上げた。
「気をつけてね。」 私は彼女の肩を軽く叩いた。
それから、私はエリアスの方へ歩いて行った。
彼は、私が上から見下ろすように、見下ろしていた。
彼は背が高く、おそらく180センチくらい。
「行きましょう。」 私は彼に言った。
彼はついてきた。
「なぜ助けてくれたの?」
私は答えなかった。自分の車を見つけ、ドアを開けて運転席に座った。ドアを閉めようとした時、彼は再び私を止め、彼の長い姿が車の横をふさいだ。
「答えて。」
「何? 私に恩返ししたいの?」 私は彼を上から下まで見て、笑った。「一度にそんな大金は、用意できないかもしれないけど。」
「それで、何が欲しいんだ?」 彼は疑わしげに私を見た。
私はハンドルを握りながら微笑み、彼を見た。「すぐにわかるわよ。」