女性大統領の恋人

「ニ・ミリオン・ダラーの持参金に、ヴィラ、百万ドル相当の高級車、ですか？」 私は、赤い唇に皮肉な笑みを浮かべながら、スプーンでコーヒーをゆっくりとかき混ぜた。「それで、どうしてあなたにそんなものをあげなきゃならないの？」 ザ・マンは自信たっぷりに言った。「僕は二十三歳で、あのオールドガイたちよりずっと若いのが強みです。それに、あなたは忙しい会社の社長でしょ？家族のことまで手が回らないでしょうから、僕が家のことは全部やりますよ。タダ働きってわけにはいかないですよね？ あと、念のため、財産権利書にも、車にも、僕の名前を入れておいた方がいいかな、と。」 「もう終わり？」 私は無表情で尋ねた。 ザ・マンはコーヒーを一口飲み、得意げに顎を上げた。「今のところはね。何か思いついたら、また言いますよ。」 「わかったわ。じゃあ、私の番ね。」 私はスプーンを置き、冷たい、嘲笑的な視線を送った。「あなたはまだ私についてあまり知らないかもしれないけど。私、ジャクリーン・トンプソンは二十八歳。スタンフォード卒業で、TRグループ東南地域の社長。八桁の契約金に加えて、投資と株からの収入もある。健康にも気を遣ってるし、悪い癖もない。スポーツ好きで、世界の知識も豊富。それで、あなたに私がふさわしいと、どうして思うの？」 ザ・マンは言葉を失い、顔を真っ青にした。 私は首を横に振り、これ以上時間を無駄にするのはやめて、立ち上がり、カフェを出た。 ヤンシー、運転手が私に尋ねた。「ボス、家に戻りますか、それとも会社に行きますか？」 「会社よ。」 私は軽く言った。 案の定、車に乗った直後、ママから電話がかかってきた。いつものお決まりの話にもううんざりしていたので、なんとかやり過ごすしかなかった。 電話を切った後、私はどうしようもなくため息をついた。 ママは、私が歳を取るにつれて、結婚を急かす道をどんどん進んでいる。 私がもっと有能になって、もっとお金を稼ぐことは、意味がないと思っているようだ。 結婚しなくちゃ。 会社の地下駐車場で車から降りると、白い車が私を追い越し、運転席には白いタートルネックを着た男がいた。 顔はよく見えなかったけど、その瞬間、私の心臓はドキリとした。考えもせず、私は携帯電話を取り出し、ナンバープレートの写真を撮った。 運転手は困惑した。「ボス、何してるんですか？」 「何でもないわ。」 私は、何事もなかったかのように、携帯電話をバッグに投げ込んだ。 平静を装っていたけれど、心の中は違う何かを感じていた。 五年前、私はまだTRグループ東南地域の地域マネージャーだった頃、シルバン・ジョーダンが私を指導してくれたメンターだった。私は彼をとても尊敬していたけど、彼は私の尊敬を利用して私を傷つけた。 彼は私をホテルのプレジデンシャルスイートに連れて行った。 もう終わりだと思った時、誰かが現れて私を救ってくれた。でも、私はぼう然としていて、誰に助けられたのか分からなかった。 でも、さっきの瞬間、私はまるで、あの時私を救ってくれた男を見つけたような気がしたんだ。 オフィスに着くなり、秘書のイベット・リンカーンに言った。「結婚相手になりそうな男性のリストを、二十四歳から三十歳までの人でお願い。悪い癖がなく、タバコも酒もやらない。性格も良くて、容姿とスタイルは十点満点中八点以上。今のところ思いつくのはそれだけ。あとはあなたにお任せするわ。」 私は、派手な結婚相談所にはもう頼らなかった。 イベットは長年私のために働いていて、とても効率的だった。すぐに彼女は候補者のリストを持ってきてくれた。 私はリストに載っている男性たちの履歴書をすべて読んで、ついにきちんとした容姿の男性に目が留まった。 「彼がいいわ。」 二日後、私はその男性と会った。 とても良い容姿にもかかわらず、彼は私には不合格だった。 彼に対して何も感じなかった。 彼が去った後、私はもたれかかってコーヒーを飲み、珍しく静かな午後を楽しんだ。 その時、高らかな声が静けさを壊した。 「エリアス、僕を恋人に選んでくれたんだから、感謝しなよ。」 私は木に邪魔されて、長身の男性の後ろ姿しか見えなかった。その男は肩幅が広く、シンプルな白いセーターと整えられた髪で、すらりとした体つきだった。 後ろ姿から、彼は冷たくて自立しているのが見て取れた。 奇妙な感情が、再び私の心に浮かんだ。 奇妙な感情が、再び私の心に浮かんだ。 妥協しないのを見て、彼女はもっと優しい口調で言った。「一ヶ月だけ恋人になってくれるなら、百万ドルあげるわ。」 ちっ。 私はテーブルを指で叩いた。 私は、お金で問題を解決しようとする人たちをたくさん見てきたけど、百万ドルも提示する人はあまりいない。 私は男の頭の後ろをじっと見つめ、こんなに高額なオファーなら、きっと彼は承諾するだろうと思った。 男は軽く笑ったように見えた後、無関心そうに言った。「百万ドルだけのために、僕に恋人になれって？」 「少ないってこと？」 女は尋ねた。 「いや、そうじゃない。ただ、君は僕にふさわしくないってだけだ。」 男はそう言うと、踵を返して去ろうとした。 彼が振り返った瞬間、私は彼の顔をまじまじと見た。 そりゃ、あのザ・リッチ・ガールが彼を追いかけるわけだ。 彼はギリシャ神話のアポロのようで、誰も彼を見たら目を離せないだろう。 美しい眉、繊細な鼻、そして黒曜石のように黒い目には、近づくのをためらわせるような冷たさがあった。 「泥の中から清らかな蓮は咲く」 私は理由もなくこの言葉を思い出した。 彼が振り返ると、私はその様子を見ていることに気づき、すぐに目をそらした。 私は見ていたことに対して恥ずかしいとは思わず、むしろ彼に微笑かけ、優しく言った。「何か困ってる？」 彼は答えず、何かを考えているように、じっと私を見つめていた。 ザ・リッチ・ガールは、そんな気まずさに耐えられず、ボディガードにすぐに彼を止めるように頼んだ。 エリアスは苛立ち、眉をひそめた。 私は目を伏せ、彼の握りしめられた拳を見て、ここで戦ったら、二人のボディガードに勝てるのかしらと思った。 二人のボディガードはとても強く、プロフェッショナルに見えた。エリアスは背が高く、足も長いけれど、二人相手には勝てないかもしれない。ましてや、公の場で喧嘩して逮捕されるかもしれない。 「行かないのか？」 エリアスは、暗い目を私に向けながら、軽く言った。 私は人のことに首を突っ込むのは好きじゃなかったけど、今、考えを変えた。 ザ・リッチ・ガールが近づいてきて言った。「エリアス、最後のチャンスをあげるわ。私の恋人になる気はある？」 「ない。」 「あなた…」 「馬を水辺に連れて行けても、水を飲ませることはできないわね。」 私は立ち上がり、ザ・リッチ・ガールに近づいた。「彼を無理強いしても意味がないわ。」 「あなたは誰？余計なお世話よ。」 ザ・リッチ・ガールは私を睨みつけた。「あなたもこのイケメンに夢中なの？」 エリアスは、「イケメン」という言葉を聞いて、再び拳を握りしめた。 私は面白かった。 どうしてこの若い女の子は、自分の好きな人を手に入れるのに、こんなに安っぽい手段を使うんだろう？ 彼女は単に、自分のステータスから、やりたいようにやり、言い過ぎてるだけなんだろうと推測した。 「私がイエスって言ったら？」 私は、説明することもなく、かすかに微笑んで彼女を見た。 「じゃあ、いくら払うの？」 彼女は軽蔑したように私を見た。 エリアスは、彼女をひどく睨んだ。 「まあ、私はあなたみたいに下品じゃないわ。お金で彼を買おうとはしないけど…」 私はバッグからカードを取り出し、彼女の手に渡した。「問題解決のためにお金を使うのは、構わないわ。例えば、あなたね。」 「これは百万ドル。今日から、もう彼を困らせないで。さもなければ、私が乱暴になるのは許してね。」 私は彼女にそう言いながら、声を落とした。「あなたは、あのリーズマム家の末娘よね？ あなたが誰かを誤って傷つけて、お父様が最近、何とかしてくれたこと、知ってるわ。もし私があなたなら、問題を起こすのはやめて、しばらくは良い娘を演じるわね。」 「あなた…」 彼女はショックを受けて私を見上げた。 「気をつけてね。」 私は彼女の肩を軽く叩いた。 それから、私はエリアスの方へ歩いて行った。 彼は、私が上から見下ろすように、見下ろしていた。 彼は背が高く、おそらく180センチくらい。 「行きましょう。」 私は彼に言った。 彼はついてきた。 「なぜ助けてくれたの？」 私は答えなかった。自分の車を見つけ、ドアを開けて運転席に座った。ドアを閉めようとした時、彼は再び私を止め、彼の長い姿が車の横をふさいだ。 「答えて。」 「何？ 私に恩返ししたいの？」 私は彼を上から下まで見て、笑った。「一度にそんな大金は、用意できないかもしれないけど。」 「それで、何が欲しいんだ？」 彼は疑わしげに私を見た。 私はハンドルを握りながら微笑み、彼を見た。「すぐにわかるわよ。」