Chapter 8: 一歩ずつ
マネージャーのぞんざいな顔が、尊敬の眼差しに変わった。
結局、マネージャーは今夜、事件を調べて、エリアスの名前をきれいにしてくれると約束した。私の目的は達成され、服についた埃もないのに払いのけ、ボックスに戻るために振り返った。
エリアスがついてきた。
「なんで、俺を信じたんだ？」 彼が尋ねた。
あれは、わかってるって質問だった？
私は振り返り、彼をじっと見つめて、「盗んだ？」と尋ねた。
「いいえ。」
「じゃあ、大丈夫。」 私は肩をすくめた。
「大丈夫って？」 彼は眉をひそめた。「それだけ？」
私は眉を上げ、「それか、何が欲しいの？」
「実は、いくつかカバンに入れたんだけど、それはゲストが全然手をつけなかったおやつなんだ。」 彼は唇をきゅっと結び、それから続けた。「今日、隣の部屋で誕生日パーティーがあったんだ。おやつがたくさん余ってて、ゲストが持って行っていいって言ったんだ。」
彼は、私に説明する珍しいほどの辛抱強さを持っていた。
「そのおやつをどうするの？」 私は不思議に思った。
「子供たちのために。」
「へえ！」 エリアスが孤児院でボランティアをしていることを思い出し、後から「ボランティア」と思った。
簡単だった。
夕方の嵐は収まった。
私は、クラブハウスの責任者を探さなくても、今日以降は誰もエリアスをいじめるようなことはないだろうと思った。
数日後、私は孤児院の入り口に現れた。荒れ果てた門を見て、ため息をついた。「ここが本当に孤児院なの？」
車から荷物を運び出すように労働者に指示していたイベットは、私の声を聞きつけ、私のところへやってきて、「ボス、少し調べました。この孤児院は1960年に設立されたんです。元々は孤児院じゃなくて、家の持ち主だった女性が、信頼していた使用人に頼んで、ホームレスの子供たちのための孤児院にしたんです。でも、最近取り壊されることになって、これらの子供たちはすぐにホームレスになるんです。」
私はうなずいた。
私たちが立てた騒音は、孤児院の中にいた人たちの注意を惹きつけ、白髪の老婦人が出てきた。彼女の容姿から判断すると、おそらく孤児院の院長だろう。
彼女は笑顔で言った。「エリアス、お客様よ。」
エリアスは私を見て一瞬驚いたが、私が何をしたのか見て眉をひそめ、私が何を考えているのか分かった。
私は彼を知らないふりをして彼を避け、院長に微笑んで言った。「あなたがミセス・サンダースですね。私はTRグループの代表、ジャクリーン・トンプソンです。これは私の名刺です。あなたの孤児院が子供たちに必要なものが不足していると聞いたので、私が持っていくことにしました。迷惑でなければいいのですが。」
ミセス・サンダースは、真新しい服、子供用のベッド、本、机、あらゆる種類の日常必需品を見てとても感動した。「どうもありがとうございます。」 彼女は興奮して言葉にならず、私の手をしっかりと握り続けた。
私は振り返って、エリアスにウインクした。
労働者は荷物を運び終えて去った。イベットには先に帰るように頼み、私はそこに残り、エリアスが家の中で忙しくしているのを見ていた。
孤児院にはスタッフを雇うお金があまりなかったので、ミセス・サンダースとエリアスの他に、2人の保育士しかいなかった。孤児院には30人以上の子供がいて、2人の保育士では数が少なすぎる。
今日、料理をする人がいなくて、ミセス・サンダースは高齢なので、エリアスが臨時の料理人として働いていた。
彼の料理は美味しくて見た目も良かったので、私は彼が料理をしているのを見て嬉しかった。
しかし、彼が料理を終えて食べ物を持ってくる頃には、私はがっかりした。
でも、私はそれを露骨には見せなかった。私はテーブルの上のニンジン、ブロッコー、蒸し卵が入った鶏の胸肉を見て、それからエリアスを見上げて言った。「こんなの食べない。」
ミセス・サンダースは恥ずかしそうに笑い、立ち上がりながら言った。「他の料理を作りますね。エリアスは子供たちのことしか考えていないもので、すみません。」
「ミセス・サンダース、彼女はこれを食べられます。気にしないでください。座って昼食を食べてください。」
エリアスは私にご飯を一杯渡し、「食べよう」と言った。
私は普段、味が濃い食べ物は食べないけれど、子供や年寄りのためのこれらの食べ物を食べることに慣れていなかった。数口食べて置いておき、頬に手を当てて静かに見ていた。エリアスが子供たちが食べるのを手伝っているのを見ていた。
彼は子供たちの前ではとても辛抱強かった。
孤児院の子供たちは基本的に実の両親に見捨てられていて、中にはさまざまな程度の障害を抱えている子供もいた。たとえば、彼が食べさせていた子供は生まれつき耳が聞こえなかった。
彼は聞こえなくて、身振り手振りしかできなかった。エリアスは少し手話を知っているようで、いつもジェスチャーで辛抱強く話しかけていた。この光景を見ていると、奇妙な親しみと温かさが突然私を襲った。
もし、彼と私が将来子供を産んだら、彼は子供たちにも同じように辛抱強くなるのだろうか、と思った。
「ジャクリーン、エリアスのこと、好きなの？」 突然、子供の声が私の考えを遮った。私は下を見て、青いドレスを着た小さな女の子が、頭を傾けて笑顔で私を見ているのを見た。
これを聞いて、エリアスはそれを見て、優しく言った。「スージー、良い子にして食べて。」
「わかった。」 スージーは従順にうなずき、それから私の耳に寄り添い、口を手で覆いながらささやいた。「ジャクリーン、エリアスは実はすごく喜ばせやすいの。」
私は尋ねた、「ああ、どうやって？」
「エリアスは、私たちが歌うのが好きなの。ジャクリーン、あなたが歌ってあげたら、すごく喜ぶわ。」
子供って、子供だよね。
私は悟ったふりをした。「ああ、なるほど！ありがとう、スージー。」 私は彼女の頭をなでると、彼女ははにかんで笑い、それから自分の席に座って食事をとった。
私たちが食べ終わった後、別の介護者が皿を片付けに来て、ミセス・サンダースは子供たちを昼寝に連れて行き、エリアスは私を孤児院の裏庭に連れて行った。
美しい山々と澄んだ湖があり、本当に良い場所だった。
「今日…」 彼は突然言った。「子供たちにたくさんのプレゼントをくれてありがとう。みんなとても喜んでいるよ。」
「些細なことだよ。」 私は答えた。
彼は目を細めた。「あなたにとっては些細なことかもしれないけど、この子たちにとっては、夢見ていたことなんだ。」
私は彼の目を見て、なぜ彼がそんなにたくさんの仕事をして、あんな荒れ果てた家に住んでいるのに、お金を貯めることができないのか理解した。彼はすべてのお金をこの子供たちに与えていたのだ。
正直、彼は本当に馬鹿げているけど、同時に愛らしくて胸が痛んだ。
「パートタイムの仕事でも、このクラブの給料はかなり良いって聞いたわ。それに、他の仕事もあるんでしょう。どうして貯金がないの？結婚もしてないし、子供もいない。毎月、孤児院の子供たちにお金を使っているんじゃないの。」
長い時間が経ち、彼は私を見た。湖と山が彼の目に映り、私は魅了された。
彼は言った、「スージーの手術のためにお金を貯めているんだ。」
「スージー？」 青いドレスを着たあの女の子は、大丈夫じゃないの？
エリアスは私に説明した。「スージーは先天性の心臓病なんです。手術を受けないと、長生きできないかもしれないんです。」
私は黙った。
私たちが帰る準備をしていたとき、スージーは私に絵を渡した。私はそれを開き、青い空と白い雲の下で手をつないで立っている3人を見た。
彼女は一番背の高い人を指さして言った。「これがエリアスで、これがジャクリーンで、真ん中が私。」
私は彼女の頭を撫でて、初めて子供に優しくささやいた。「スージーはすごいね、なんて素晴らしい絵なんだ。」
小さなスージーは恥ずかしそうに頭をこすり、それから大きな澄んだ目で私を見て、慎重に言った。「ジャクリーン、今度も来る？」
「来るよ。」 私はしゃがんで彼女を見て言った。「今度来るときは、可愛いドレスとケーキをたくさん送るね、いい？」
「いいよ。」 ミセス・サンダースが近づいてきて、スージーの手を取り、「ジャクリーンとエリアスが行くから、私たちも寝ようか、いい？」
「ジャクリーン、バイバイ、エリアス、バイバイ。」 スージーは帰りたくなくて、何度も振り返った。
「バイバイ。」
彼らが去った後、私は私の車を指さして言った。「家まで送るよ。」
「わかった。」 彼はうなずき、なぜか、彼が私を見つめる目がいつもよりずっと優しく感じた。
「子供、好き？」 運転しながら彼に話しかけた。「あなた、私みたいな社長より忙しいって思ったの。出前配達しなきゃいけないし、クラブでアルバイトもしなきゃいけないし、週末は孤児院でボランティアもしてるし…他の人は午前9時から午後9時まで働いているけど、あなたは？」
私は考えてみた。「そんなに頑張らなくてもいいんじゃない。ヤンシーが最近腰痛を訴えていて、少し休ませようと思ってるの。私の運転手として働かない？月に2万ドルのお給料と、いろいろな福利厚生とボーナスをあげるわ。どう？私はあまり車を使わないし、暇なときは、孤児院に行って手伝って。」
「あなたの運転手？」 エリアスは私を見て、一言一言尋ねた。