第23章：悪意のある宴会

あたしは笑って、「イアン、あんたは自分の関係を軽く見てない？付き合ってまだ1ヶ月なのに、そんな簡単に別れるなんて」「彼女の方から言ってきたんだ」イアンはあたしの言葉を遮って言った。「あたしは彼女の選択を尊重するよ」「それで…」あたしは立ち上がって、テーブルに手を置いて、彼の顔に近づいて言った。「彼女のこと、愛してるの？」「いいえ」あたしは固まった。彼は顔を上げて、美しい瞳であたしを見つめ、深く愛を込めて言った。「ジャクリーン、最初から最後まで、あたしの心にはたった一人しかいない。それはあんただけだよ」あたしはクズ男をたくさん見てきたけど、イアンみたいな愛情表現をするクズ男を見るのは初めてだった。彼は自分がメロドラマの主人公だと思ってるのか？あたしは鼻で笑って、「じゃあ、あたしのためにネリーと付き合ってたってこと？」「はい」あたしは彼の言葉に詰まって、すぐに言った。「イアン、からかってるんじゃないでしょうね。あんたのせいで、あたしは困ったり、辛い思いをしたんだよ？」イアンは理解できなかったみたい。彼の悲しげで落胆した顔を見て、あたしは彼を怒ることができなかった。彼の意図は良かったんだろうけど、あたしをジレンマに陥れたんだ。あたしは黙って、彼に「仕事に戻って」と指示を出した。イアンはうなずいて、出て行こうとした。ドアに向かって歩きながら、彼はあたしを振り返って言った。「ジャクリーン、もう一度言っておくよ。あたしはあんたを傷つけたりしない。あの時は、そうするしかなかったんだ」どういう意味？でも、あたしはすごく動揺してて、そんなこと構っていられなかった。あたしはエリアスにクルーズ船パーティーの話をした。エリアスは興味なさそうに言った。「行かなくていい？」あたしだって、あんたに行ってほしくないよ！でも、そうするしかなかったんだ。「スティーブンが誘ってくれたんだから、行かないのは彼への敬意を欠くことになるでしょ」あたしはまず彼をなだめて、後で別の方法を考えようとした。あたしの能力があれば、エリアスを守れると信じていた。あたしは何年もこんなビジネスの世界で無駄に過ごしてきたわけじゃないんだから。エリアスは折れて言った。「わかった」月末が予定通りにやってきた。あたしは着替えて、更衣室のドアをノックして言った。「ハニー、準備できた？」「はい」エリアスが答えると、更衣室のドアが開いた。あたしは見上げて、唖然とした。エリアスはシンプルな配色で、シルバーグレーのスーツを着ていて、彼の力強いオーラを引き立てていた。美しい顔とすらっとした体つきと相まって、彼はまるで気品ある社長みたいだった。そう。彼は、あたしに、彼がすべてを仕切っていて、あたしはただ彼の後ろにいる女だって錯覚させた。「ハニー、あんた、めちゃくちゃかっこいいから、女たちが群がってこないように、連れ出したくないくらいだよ」彼はあたしを冷ややかな目で見て、あたしに手を差し伸べて言った。「行こう」あたしはドレスを持ち上げて、彼と一緒に出かけた。ガレージには5、6台の車があった。華やかな夜だから、あたしはわざと自分のベントレーを選んだ。運転手はもう待っていて、あたしたちが出てくるのを見ると、ドアを開けた。「いい車だね」エリアスが車のことを口にしたのは初めてだった。「車もいいけど、男はもっといいね」あたしは彼にウィンクした。エリアスはあたしの時々の「浮気」にもう慣れていた。彼は姿勢を正して前を向いた。こんな単純な行動でも、彼はすごいオーラを持ってるって言わざるを得ない。正直、車は彼のオーラとは全然合ってない。あたしは冗談で言った。「エリアス、あんたは、人生を体験するためにこの世に降りてきた金持ちの息子じゃないの？」彼はあたしを見て言った。「この世に降りてきた？」「比喩だよ、つまり、あんたは普通の人じゃないってこと」彼は顔を横にそらして、あたしを見なかった。しばらくして、彼は軽く言った。「考えすぎだよ。あたしはただの普通の人だよ」あたしは心の疑念を捨てて、彼の手に手を伸ばした。彼は抵抗せず、あたしは彼の指と自分の指を絡ませた。「エリアス、今夜何があっても、自分の原則を貫いて、あたしを信じてね、わかった？」その時、彼の眉がわずかにひそまった。「どういう意味？」「別に、ただ覚えてて、あんたはあたしの男で、誰もあんたを傷つけられないってこと」あたしは一言一句違わず約束した。エリアスは微笑み、突然、馬車は春の空気に浸された。「あたしを守ってくれるの？」「あたしのこと信じてないの？」彼はうなずいた。「わかった、じゃあ見てよう」あたしは彼を疑わしげに見て、「何企んでるんだろう？変なやつ」って思った。クルーズ船に着くと、エリアスとあたしはたくさんの審査を経て入場できた。あたしは以前にもクルーズパーティーに行ったことがある。スティーブンのクルーズパーティーは、せいぜい少し大きくて豪華だっただけだ。エリアスとあたしはまず、ミスターとミセス・チェルトンを訪ねて、プレゼントを贈った。 100万ドル相当のネックレスだ。スティーブンの奥さんはとても手入れが行き届いていて、スタイルも良く、肌もきれいだった。見たところ40代前半くらいだった。彼女はエリアスを上から下まで見て、彼女の目にいくつかの探るような視線を投げかけた。「ミセス・シルバ、ミスター・シルバ、今夜楽しんでください」ミセス・スティーブンは他のゲストの対応があり、あたしたちにはあまり話しかけてこなかった。あたしはほっとした。もしかしたら、あたしは考えすぎだったのかもしれない。もしかしたら、スティーブンはただあたしたちを招待しただけで、あたしの旦那を奪おうとしているわけではないのかもしれない。シャンパングラスを手に、エリアスとあたしはデッキに立って花火を見ていた。海はとても穏やかで、花火は一瞬空を彩った。彼は遠くを見ていて、あたしは彼が何を考えているのかわからなかった。世間から離れて。あたしはエリアスを見ていると、いつもこの言葉を思い浮かべる。彼はあたしのすぐそばにいるのに、あたしは心が安らかじゃなかった。あたしは、ある日目覚めたら、彼がいなくなっていて、二度と会えなくなるんじゃないかって不安だったんだ。「エリアス、あんた、こっそりあたしからいなくならないでよね？」その時、彼は頭を向けてあたしを見た。その美しい瞳は夜のクリスタルのようで、あたしを落ち着かせた。あたしの不安や焦りは、ゆっくりと和らいでいった。「いいえ」「嘘つきは鼻が長くなるよ」あたしは笑顔で彼を脅した。彼は珍しく、あたしの頭を撫でてくれた。「子供っぽいな」「社長のあたしが子供っぽいわけないでしょ？あたしはただ、あんたに感化されただけ」あたしはわざと彼をからかった。「あたしは、あんたの悪い癖に感染するのが怖いんだ」エリアスは真剣に言った。「誰かが寝ると、歯ぎしりをして寝言を言うんだ」「ちょっと、ちょっと、ちょっと」あたしはつま先立ちになって、彼の口を塞いだ。「あたしは少なくともTRの社長なんだから、少しは敬意を払って、そんなこと大声で言わないで」彼はあたしに口を塞がれるがまま、笑顔であたしを見ていた。遠くで、花火が空に咲いた。その瞬間、あたしは自分の心の中で花が咲く音を聞いたような気がした。あたし、ジャクリーンは、本当にこの目の前にいる男に恋をしてしまったのかもしれない。クルーズ船のダンスパーティーはイベントに不可欠な部分で、ダンスは好きじゃないんだけど、夜の雰囲気に影響されて、エリアスを連れてダンスに参加した。エリアスはハンサムな男だった。彼が現れた時、彼はとてもエレガントで、すべての女性の目が彼を見たとき輝いた。あたしはエリアスと踊りながら、彼にささやいた。「今夜、あんたを連れてきたのは失敗だった」彼は周りを見回し、周りの視線をあまり感情なく見て言った。「あたしをここに連れてきたのはあんただよ」だから、あたしのせいなんだ。それから、エリアスはあたしを振り回した。あたしは数回回転して、少し目が回ってきて、やめようとしたとき、温かい抱擁にぶつかった。