Chapter 17: なんて大きな誤解

次の日の午後7時、あたしは時間通りにホテルに現れた。イアンとイベットはすでにホテルの玄関で待っていた。あたしに気づくと、2人とも近づいてきた。「ボス」イベットがあたしのバッグを受け取った。あたしはイアンを見た。彼は今日、ハイファッションのスーツを全身に着ていて、エレガントでジェントルに見えた。あんなに成功している男は、どこに行っても人気者だろう。「ジャクリーン…」あたしは軽く彼をにらんだ。彼は少し顔を赤らめて、言い直した。「ボス」当然のことながら、政治家やビジネス界から多くの人々が、Yグループの会長の娘の誕生日パーティーに集まっていた。イアンとあたしは、他のビジネス幹部たちと愛想よく話しながら、イベットはスティーブン・チェルトンを気にしていた。間もなく、スティーブンが出てきた。イアンとあたしは急いで彼に近づいた。「チェルトン様、こんにちは。TRグループの東南地域から来たジャクリーン・トンプソンです。」あたしが彼を止めた後、スティーブンはあたしを上から下まで見て、あまり熱心な様子は見せなかったが、それでも丁寧な笑顔を浮かべて「お会いできて嬉しいです」と言った。「チェルトン様、実はですね…」「ダディー」甘い声が聞こえた。この声を聞いて、スティーブンはすぐに顔をほころばせた。「ネリー」ネリーはスティーブンの末娘だった。スティーブンには2人の息子がいて、娘ができるのを心待ちにしていたので、ネリー・チェルトンは生まれたときから頂点に立っていた。両親だけでなく、兄たちも彼女を愛し、気にかけていた。彼女はスティーブンの手を取り、彼の肩に寄りかかり、優しい口調で尋ねた。「この美しい女性は誰？」「美しい女性」と言ったものの、彼女はあまり友好的な顔つきではなかった。あたしは一瞬で理解した。金持ちのお嬢様は、あたしが彼女のパパに近づこうとしていると思っていたのだろう。「彼女は…」スティーブンは先にあたしの自己紹介をよく聞いていなかったので、あたしが誰なのか見当もつかない様子だった。「彼女はジャクリーン・トンプソンで、TRグループの東南地域の社長です」とイアンは、シャンパンを手に笑顔で近づいてきた。イアンを見て、ネリーの美しい目が輝き、彼女はほとんど恥ずかしげもなく彼を見つめた。「チェルトン様、はじめまして。TRグループ東南地域のコンサルタント、イアン・イェーツです」イアンはスティーブンに手を差し出し、「お嬢様の誕生日パーティーに参加できて光栄です」あたしはイアンを見た。大学時代、イアンは社交的なタイプではなかった。彼は優秀だったが、内向的でもあり、自慢したり傲慢になったりすることはなかった。まるで美しい玉のようだった。彼は積極的に自分をアピールすることはなかったが、誰の目にも留まる存在だった。でも、今のイアンは本当に違う。たぶん、みんな変わるんだ。あたしも変わったんじゃない？スティーブンは、イアンの名前を聞いて、何かを思い出したようだった。「どこかで会ったことがあるような気がするな？」「チェルトン様、以前フランスでお会いしましたね。」スティーブンは少し考えて、突然気づいた。「ああ、君だったのか！あの日、体調が悪くて、助けてくれたのは君だったね。ほら、あたしは物覚えが悪くて、人のこと覚えられないんだ、ごめんよ。」あたしは驚きと疑問の目でイアンを見た。彼とスティーブンは知り合いだったんだ。なんで、あたしに言ってくれなかったの？「まあ、イアンがダディーを助けたの？」ネリーは興味津々でイアンを見て言った。「ありがとう、イアン」「ネリー」スティーブンは彼女の無礼を責めきれなかった。「イェーツさんと呼びなさい」ネリーは舌を出した。「さて、ネリー、友達がもうすぐ来るみたいだから、行って合流したらどうだい？」スティーブンは狡猾な男で、あたしたちが準備万端で来たことを知っていたに違いない。彼は質問するために、娘を遠ざけたんだ。「何か、あたしに話したいことでもあるのか？」あたしは思案してから言った。「チェルトン様、Yプロジェクトのために材料を調達する必要があり、あなたと協力したいのです。」「協力？」イアンとあたしは心からうなずいた。スティーブンは長年ビジネスをしており、遠回しな話し方を知っていた。「トンプソンさん、イェーツさん、あたしがあなた方の会社と協力したくないわけではありません。ただ、いつも決まったパートナーがいるものですから。突然そんな話が出てきたので、準備ができていないだけです。」「ご迷惑をおかけして申し訳ありませんが、条件は交渉可能です」あたしはこの機会を逃したくなかった。「チェルトン様、もしあたしたちと協力していただければ、あたしたちの誠意を感じていただけるはずです。」「検討してみよう」スティーブンは検討すると言ったが、明らかにあまり興味はなさそうだった。彼は、誰かが彼を呼びに来た後、数言交わして失礼した。彼がいなくなると、あたしはすっかりがっかりした。ビジネスの世界に長くいると、誰に何を言えばいいのかわかっている。理屈で説得できる人には、メリットを約束する。力で屈服させようとする人には、押し切らない。しかし、スティーブンのように、曖昧な物言いをする狡猾な男には、どこから手をつければいいのかわからなくなる。「イアン、なんでスティーブンと知り合いだって、事前に言ってくれなかったの？」イアンは唇をぎゅっと結んでから言った。「一度会っただけなんだ」あたしは落ち着いて、手を振った。「まあ、彼を助けたところで、何になるの？彼はすごく抜け目がない男で、あなたが彼を助けたからって、あなたの頼みを聞くわけじゃないわよ。」「でも、協力は…」「様子を見てみましょう」イアンには別の提案もあった。「Yグループでなくてもいいんだ。Sグループも同じ材料を提供している。調べてみたんだけど、Yグループのより悪くはないよ」あたしは彼に微笑んだ。「イアン、あたしがなんでこの立場にいるのか、わかる？」彼はわからなかった。「あたしは、Yグループと協力したいのは、Yプロジェクトのためだけじゃないんだ。それを通じて、シルバ・コンソーシアムともつながりたいんだ。シルバ・コンソーシアムを後ろ盾にできれば、TRの道は将来もっとスムーズになる。」あたしの話を聞いて、イアンは燃えるような目であたしを見た。「なんでそんな目であたしを見るの？」「ジャクリーン、変わったな」イアンが言った。「あなたも変わったんじゃない？」あたしは笑った。「学校を出てから、変わらない人なんていないでしょ？」「ああ、みんな変わったね」イアンは昔のことを嘆くように言った。「みんな変わった」今夜は何も得られなかった。でも、あたしは何をすればいいのか、少なくともわかった。スティーブンは、Yグループの会長として長年高い地位にいて、シルバ・コンソーシアムを後ろ盾にしているので、あたしたちの友好的な誘いには興味を示さなかったんだ。でも、もしそれが彼の娘からの頼みだったら？違う道を選んだって、責めないでほしい。どうしようもない時は、自分で道を切り開かないといけないんだ。スティーブンを落としたいなら、彼のベイビーガールから落とさなきゃ。パーティーが終わると、外では雨が降っていた。雨上がりは涼しい。薄着であたしが出て行くと、冷たい風でくしゃみが出た。すると、突然、あたしの肩にスーツの上着がかけられた。あたしはイアンを見上げ、彼は説明した。「今夜は寒いからね。風邪をひかないように気を付けて」「大丈夫」あたしは彼に返そうとしたけれど、彼は受け取ろうとしなかった。カシャっと、きれいなスーツの上着が、水たまりに落ちた。「ごめん」あたしは拾おうと身をかがめた。イアンの方が早くて、拾おうとひざまずいた。しかし、あたしはハイヒールで立っていられず、彼の腕の中に倒れ込んでしまった。運の悪いことに、エリアスは全部見ていた。