第60章：皮肉にまみれて

うまく解決したはずなのに、なんだか落ち着かなくて眠れなかった。あいつが他の女とベッドを共にしているって想像するだけで、マジでジェラシーが止まらないんだもん。うん、認めるよ。嫉妬してるって。まだアイツのこと、クソほど好きだから、憎らしい。でも、私たちの関係はもう終わる運命なんだよね。いつの間にか寝ちゃってたみたいで、次の日起きたらもう午前10時だった。最近、全然ちゃんと眠れてなかったからなー。 5日後、そのオーダーは無事ミスター・ジェニングスに引き渡され、ザ・ブランチ・プレジデントはホッとした顔で、でも驚きと喜びでいっぱいって感じだった。「今回は本当に、ミスター・シルバのおかげです！」「ジャクリーン・トンプソンさん、あなたとミスター・シルバのおかげですよ。そうでなければ、マジで自殺してたかもしれない」俺は手を振って、「今回だけよ。この件はザ・チェアマンには報告しないけど、内通者を見つけないと。わかる？」「ご心配なく。24時間体制で見張ってでも、この内通者を見つけ出します！」ザ・ブランチ・プレジデントは歯ぎしりした。家に帰る途中。エリアスと俺はファーストクラスで休んでた。ニコラスに数日会えてなくて、今すぐ彼のもとに飛んで行って抱きしめたいって気持ちだった。飛行機を降りて、ササッとご飯を済ませてから家に帰った。ニコラスはもう寝てたから、小さな頬にキスして、そっと部屋を出た。ジュリア、ベビーシッターが俺に言った。「ジャクリーン・トンプソンさん、お話することがあるんですけど…」「何があったの？」「今日、ニコラスが幼稚園で…他の子とケンカしちゃったんです」彼女が躊躇してるのを見て、俺は低い声で言った。「ジュリア、正直に言って」彼女は正直にならざるを得なかった。「ニコラスは、他の子と喧嘩になっちゃったんです」ケンカ？俺は驚いて息をのんだ。ニコラスが小さい頃から、俺は彼に攻撃的になるなって教えてた。男は優しくて礼儀正しくあるべきだって。たとえ相手が悪くても、理屈で納得させるようにって。最低限、知恵を使って自分が有利になるようにって。ニコラスは、俺の教えを聞いてなかったのか？あんなに小さいうちにケンカを覚えちゃうなんて、最悪だわ。俺の顔色が変わったのを見て、ジュリアは慌てて説明した。「ジャクリーン・トンプソンさん、誤解しないでください。ニコラスは、他の子と喧嘩しようとしたわけじゃなくて…他の子がニコラスに『お父さんがいない』ってからかったから、怒っちゃったんです」俺の心は沈んだ。悲しみとニコラスへの申し訳なさ、そしてエリアスへの恨みが入り混じって、胸の奥から込み上げてくる。あいつがいなければ、ニコラスがお父さんいないってイジメられることもなかったのに。「イジメ」俺は冷たく言った。「ニコラスにお父さんがいないって言った子は誰？」そいつの親がどうやって子供を教育してるのか、見てみたいわ。「サミー・チェルトンです」ジュリアは言った。「先生に聞いたら、ご両親はネリー・チェルトンとスティーブン・チェルトンさんだって」ネリー・チェルトン？まさか、知ってるネリー・チェルトンのことじゃないよね？俺は仕事で忙しくて、ニコラスの送迎はベビーシッターと両親に任せてたから、クラスのこととか全然知らなかったんだよね。年間何百万も授業料払って、たまに「寄付」もしてるんだから、まさか息子をないがしろにされるなんてこと、ありえないと思ってたのに… マジかよ！次の日、幼稚園で保護者参観があった。ニコラスが通ってるのはすごい幼稚園で、入れる子供たちはお金持ちばっかりなんだ。一般人はコネを使っても入れないんじゃないかな。教室に入った途端、キラキラしたリッチな女たちが、宝石とかハイファッションについて話し合ってるのが聞こえてきた。俺がニコラスの手を引いて現れたら、みんなが俺のことを見てた。何人かのリッチな女は俺だって気づいて立ち上がり、他の二人は熱心に挨拶してきた。「ジャクリーン・トンプソンさん、どうしてあなたが？」「ニコラスの母親ですけど。今日は保護者参観日だし、来ないわけないでしょ？」リッチな女たちはニコラスを見て、驚いた。「ニコラスが、あなたの息子？」「ええ」俺に話しかけてきたリッチな奥様は、ちょっと気まずそうに目を泳がせて、ぎこちなく笑った。「なるほど、ニコラスは特に上品な雰囲気を醸し出してるって思ってたけど、まさかあなたの息子だったとは」俺は頷いて、彼女の熱意には答えなかった。ニコラスは俺の手を握って、小さな声で言った。「さっき話してたおばさん、ポールのお母さんで、さっき爪で俺のことツンツンしてきたんだ」思い出した。ある日、ニコラスの額に爪痕があって、ベビーシッターに聞いたら、他の子と遊んでて、たまたまそうなったのかもって言ってたな。俺の目は、さっきのリッチな奥様に鋭い剣のように突き刺さった。彼女は気まずそうに俺に微笑んだ。俺の目は冷たかった。息子をイジメた？その時、上品なメイクと洗練された雰囲気をまとった女性が、小さな男の子の手を引いてドアに現れた。一目見ただけで、誰だかわかったわ。ネリーだ。ずいぶん久しぶりに会った。もうあの「ずる賢くて欲張り」な女の子じゃなくて、子供を持ってから落ち着いて、でも鋭くなった感じ。昨夜、俺はネリーの過去と情報を調べてた。クルーズ船の事件の後、ネリーはなぜか俺やイアンにちょっかいを出すのをやめたんだよね。要するに、俺の人生から静かに「消えた」って感じ。機会を伺ってたんだ。ネリーは俺だって気づいたみたいだ。彼女の顔が一瞬こわばったけど、すぐに落ち着きを取り戻し、他のリッチな女たちの温かい会話を断って、俺の方に歩いてきた。機会を伺ってたんだ。ネリーは俺だって気づいたみたいだ。彼女の顔が一瞬こわばったけど、すぐに落ち着きを取り戻し、他のリッチな女たちの温かい会話を断って、俺の方に歩いてきた。「お姉様」彼女は言った。声はいつものように甘くてクリアだった。「こんにちは」俺は微笑んだ。「ジャクリーンって呼んで。久しぶり、ミセス・チェルトン」「ええ、久しぶりね」ネリーは意味ありげに言った。「あなたがニコラスのお母さんだとは、気づかなかったわ」気づかなかった？ずいぶん前から調べてたんじゃないの？「ジャクリーン、あの頃のあなたの大胆さには本当に感銘を受けたわ。ずっとあなたみたいなキャリアウーマンになりたかったけど、私には能力が足りなくて、結局結婚して、子供を育てて、ちゃんと教育するだけしかできなかった。あなたみたいに、自分の子供を教育する時間もないのにね」俺は冷たい目で彼女を見た。彼女は俺を真っ直ぐに見つめ、全く怯える様子もなく言った。「ジャクリーン、子供のケンカなんてよくあることだけど、あなたの息子もちゃんと教育しないと、社会の隠れた危険になるわよ」