Chapter 6: 猫とネズミの駆け引き
グルっと振り返って、ザ・ヤング・マンを壁に押し付けた。「ジャクリー…」って、彼は驚きと喜びで顔を赤くしてる。
無視して、目尻でエリアスを見てみた。すでに不機嫌そうな顔で、唇をきゅっと結んで私に向かって歩いてくる。
ザ・ヤング・マンは、私が冷たい態度から「情熱的」な態度に変わったのを見て、手を伸ばしてきた。でも、その手が上がる前に、鶏みたいに横に吹っ飛ばされた。
彼を投げ飛ばしたのは、他ならぬエリアスだった。
男をぶっ飛ばした後、エリアスは鋭く皮肉な目で私を見た。「ジャクリーン、楽しそうだね。」
…もしかして、ヤキモチ？
私はニヤリと笑って壁に寄りかかり、何も言わなかった。
「お前、何者だ？」 ザ・マンはエリアスを上から下まで見て、クラブの制服を着ていることに気づき、鼻で笑った。「ただのバイトだろ、どけよ！ 俺はジャクリーンと楽しんでるんだ。信じられないなら、お前のボスに言って、今夜クビにしてやるよ。」
エリアスは軽く彼を見た。すると、彼はまるで首を絞められたアヒルのように、すぐに口を閉ざした。
私は腕を組んで胸を抱え、壁に寄りかかって、彼らの喧嘩を見物することにした。
ふと、オーラってのは金じゃ作れないんだな、と思った。エリアスはウェイターの制服を着てるけど、デザイナー服を着たザ・ヤング・マンを、一睨みでしょんぼりさせたんだから。
「こっちに来い。」 エリアスは私の手を掴んで、他の男のことなど気にせず、引っ張って行った。
私は彼に引っ張られるまま、口ではまだ優位に立とうとして、わざと彼を怒らせた。「もう私とは関わりたくないと思ってたのに、私が誰といるのか、なんで気にするの？ 自分の選択だよ。」
この数日間、彼とは連絡も取ってなかったし、彼も私のところに来なかった。私が冷静だったから。もし他の人だったら、もう待てなかったはず。
これは、彼を挑発するためだけに言ったことだった。
「相手はよく考えろ。」 エリアスは私の手を離した。「あいつはろくなやつじゃない。」
私は笑った。「まだ三歳児なの？ 大人の世界は白黒つけられないんだよ。あなたは本当にナイーブだね。」
「この前、あいつのこと見たんだ。女を捨てて、別の女と付き合い始めたばかりだったんだぞ。ジャクリーン、誰かと一緒にいたいなら、選び方を覚えなきゃダメだ。ゴミみたいなやつは選ぶな。」
彼が正義感に燃えて話すのを聞きながら、私の口角はゆっくりと上がっていった。
…焦ってる。
私は困ったふりをした。「もう若くないからね。パパとママは毎日結婚を急かすし、私もそろそろ結婚しなきゃいけないって思ってるの。でも、仕事で忙しくて、男をちゃんと吟味する時間がないのよ。エリアス、そう思わない？」
私は背伸びをして彼のそばに行った。ワインを飲んだせいで、少し目がかすんでいる。「素敵な人に会ったんだけど、幸せにならないわけないでしょ？ あなたに会ったら、他の男なんてどうでもよくなっちゃうわ。あなたは私を好きじゃないし、結婚する気もないんでしょ？ なんだかんだ関係ないじゃない。」
彼は私を見下ろした。彼の目からは、何を考えているのか分からなかった。
私がほぼ狙い通りの効果を得たと見て、私は一歩後退し、手を振った。「友達がボックスで待ってるから、行かなきゃ。」
彼は私の手首を掴んだ。
私は振り返った。
彼の唇がわずかに動いた。「あまり飲みすぎないで。」
私は笑った。「心配してくれてるの？」
彼は気まずそうに顔を背けた。「良い人も悪い人も混ざってるからね。気をつけなよ。」
「わかった。」 私は頷いて、言い返さなかった。
「もう行くね。」 私は手を振り、一度も振り返らずにヒールで前進した。でも、女の第六感で、彼が見送っているのが分かった。
…まだ純粋なんだな。
午前3時。イギーはようやく遊びをやめた。たくさん飲んだけど、私は手伝う必要はなかった。世話をしてくれる人がたくさんいたから。
私はドアに向かって歩き、運転手を呼ぼうとした。ヤンシーをこの時間に起こしたくなかったから。
クラブのドアに着いたとき、エリアスを見つけた。
彼はすでに仕事着から、シンプルなカーキ色のトレンチコートに着替えていた。安物だけど、彼には高そうに見えた。
「やあ、仕事終わり？」 私は知った上で尋ねた。
彼は長い顔で自分の時計を見た。「今、何時か知ってる？」
「大丈夫だよ。まだ3時だよ。」 私はいつも夜明けまで残業してるから、全然平気。
エリアスは私の言葉を聞いて、さらに動揺した。
「大丈夫？」 彼は私を上から下まで見て言った。「もう若くないんだから、毎晩パーティーするのはやめた方がいい。」
私は言葉を失った。
なんでこんなに美しい人は、口が悪いんだ？
外の冷たい風に、胃がキリキリした。吐きそうで、彼と口論する気力もなかった。
私が不快そうにしているのを見て、エリアスはついに小言をやめて、しゃがみこんで私に尋ねた。「どうしたんだ？」
「吐きそう。」
私は彼が「吐きたいなら、吐けばいい。俺がいるから」って言うと思った。
でも、違った。彼は私を引っ張り、ゴミ箱のところまで連れて行った。「床を汚さないように、ここで吐け。」
…まじで、女心分かってないし、容赦ない男だな。
彼にイライラしてたせいか、もう吐きたくなくなった。私はぐったりと彼に寄りかかった。彼は背が高くて胸板が厚いから、寄りかかると安心する。
彼は私をしっかりと支えた。「あなたの車はどこ？」
「そこ、そこ。」 私は彼に鍵を渡した。「クラクションが鳴ったら分かるわ。」
彼は私を車の前に連れて行き、私はボンネットを叩いた。「この車、気に入った？ 気に入ったらあげるわよ。」
「まるで俺に車をあげたことないみたいな言い方だな。俺はもらったことあるか？」 彼は私を皮肉った。
「なんで欲しくないの？」 私は諦めなかった。「モデルとか色が好きじゃないの？ それとも、あなたの期待に応えられなかったから？」
エリアスは私を助手席に乗せ、シートベルトをしてくれた。私の小言は無視した。
彼が車に乗り込んでから、「住所は？」と聞いてきた。
私は彼に住所を教えた。
彼は唇をきゅっと結んだ。
私を家の前に降ろした後、エリアスは去ろうとした。私は彼のシャツの裾を引っ張ると、彼は振り返った。「もう家まで送ってやったんだ。他に何が欲しいんだ？」
「お腹すいた。」
エリアス：「……」
「作ってくれなかったら、ずっと引っ張るからね。一緒に時間を過ごそう。」
エリアス：「……」
「…ちょっと吐きそうなの。」
エリアスは目を閉じ、深呼吸をして、私を叩きたい衝動を抑えるようにした。覚悟を決めた後、ついに彼は高貴な頭を頷かせ、私を追いかけて家に入った。
私はふと気づいた。私が恥知らずな振る舞いをすれば、彼は結局それに屈するんだって。
…新しいスキルを手に入れたみたいだ。
エリアスはキッチンはどこだと尋ね、中に入って料理を始めた。私は「酔い覚まし」の薬を水と一緒に飲み、少し酔いが覚めた後、シャワーを浴びた。
エリアスが作ったラーメンを持ってレストランに到着したとき、私はすでにシャワーを浴びて着替えていて、長い髪を半分濡れたままにして、艶かしく彼を見ていた。
しかし、エリアスは私を数秒間見つめてから、「目の調子が悪いのか？」と尋ねた。
私は言葉を失った。
「ラーメンできたぞ。もう行く。」 彼は去ろうとしたので、私は彼を引き戻した。
私は彼の腕にしがみついた。「エリアス、酔っ払ってるの。夜中に起き上がるときに倒れたら、誰も助けてくれないじゃない。心配じゃないの？」
彼の目が動き、少し躊躇しているようだった。
私はさらに続けた。「エリアス、今夜一緒にいてくれる？」