챕터19

“왜 나한테 전화 안 했어?” 그가 물었다. “뭐?” “왜 전화 안 했냐고? 변호사 제이 씨한테 내 번호 적힌 명함 줬잖아. 왜 전화 안 했어?” 나는 손가락을 내려다봤어. “크리스티나 부인이 변호사가 가자마자 바로 명함 찢어버렸어.” “뭐?? 그랬다고?” 나는 고개를 끄덕였어. 빅터 삼촌은 질린 표정이었어. 충분히 들었다는 듯이. 그는 아무 말도 못 하고 앞을 바라보며 자기가 들은 말을 믿을 수 없다는 듯했어. 나는 의자에 기대 앉아 차 창밖을 멍하니 바라보며 완전히 생각에 잠겼어. 나는 떠날 거야. 멀리. 아주 멀리. 크리스티나 부인에게서. 하이 메도우즈와 그 끔찍한 기억들에서. 좋은 기억은 세 개밖에 없었어, 케네스 씨, 아빠, 그리고 헤더. 팔과 다리를 봤어. 멍. 말라붙은 상처와 아직 아픈 무릎. 눈물이 눈에 고였어. 분노가 마음속에서 솟구치는 걸 느꼈어. 목에 무언가 묵직한 게 걸린 느낌이었어. 입안은 썼고 심장은 더 빠르게 뛰기 시작했어. 증오심. 그래. 갑작스러운 증오와 고통을 느꼈어. 그리고 그 모든 것들이 그 트럭 안에서 한꺼번에 나타났어. 그래, 나는 크리스티나 부인이 일 년 반 동안 나에게 얼마나 많은 고통과 배고픔을 안겨줬는지 이제야 깨달았어. 그녀는 아이로서의 나의 취약함과 아빠에 대한 내 사랑을 이용하여 내 유산을 빼앗았어. 어떻게 그렇게 악랄할 수 있을까. 눈물이 볼을 타고 흘러내렸어. 나는 소리를 내지 않으려고 아랫입술을 꽉 깨물었어. 바로 지금, 많은 생각들이 머릿속을 스쳐 지나갔어. 나는 맞았고, 학대당했고, 굶주렸고, 노예가 되도록 강요받았어. 나는 인간 취급을 받지 못했어. 뒷좌석에서 소리 없이 흐느꼈어. 그리고 마지막 결심이 머릿속을 스쳤어. 나는 다시는 예전 같지 않을 거야. 나는 항상 웃고 바보처럼 놀던 취약하고 순진한 어린애는 끝났어. 나는 새로운 정체성에 맞춰 다른 사람이 될 거야. 나는 나, 즉 셰리단이 될 거야, 빅터 삼촌 곁에서만. 복수할 거야. 나는 에이스라고 불릴 거야. 그리고 아빠의 죽음과 케네스 씨의 죽음 뒤에 숨겨진 진실을 밝혀낼 거야. 크리스티나 부인과 소여는 나를 조롱했어. 사실 소여를 탓할 수는 없어, 그녀는 엄마의 관심을 원하는 멍청한 아이일 뿐이니까. 탓할 사람은 크리스티나였어. 왜 내가 그녀를 이모라고 불러야 해? 그녀는 마녀였어. 그녀는 나를 조롱했을 뿐만 아니라, 나를 사생아, 바보, 멍청이, 뚱뚱이, 못생이라고 불렀어. 그녀는 나를 못생겼다고 불렀어. 아무도 나를 좋아할 만큼 멍청하지 않을 거라고 말했어. 복수. 나는 눈물을 닦았어. 그녀는 후회할 거야. 바로 그때, 빅터 삼촌이 나를 돌아봤어. 무언가를 말하려다가 부어오르고 빨개진 내 눈을 보고 멈췄어. “울어?” “아– 아뇨.” “근데 너–” “안 울어요. 눈이 아파요.” 나는 재빨리 말을 잘랐어. 그는 나를 빤히 쳐다보더니 고개만 끄덕이고 앞을 봤어. 그는 분명히 나를 믿지 않았어. 그가 아무 말도 안 하면, 나도 괜찮았어. ** 한 시간쯤 지나서, 우리는 다른 마을 입구에 있는 공항에 멈춰 섰어. 많은 사람들이 여행을 가거나 돌아오는 것 같아서 북적였어. 빅터 삼촌은 토마스 씨에게 돈을 지불했고, 그가 차를 몰고 떠나자 우리도 작별 인사를 했어. 빅터 삼촌이 미소를 지으며 나를 돌아봤어. “준비됐지, 꼬맹아?” 그는 내게 손을 내밀며 물었어. 나도 미소를 지었어. “네.” 나는 그의 손을 잡았어. “좋아.” 우리는 공항으로 걸어 들어갔어. 나는 공항에 가본 적이 없었어. 너무 신났어. 빅터 삼촌이 카운터에 있는 여자에게 우리 여권을 보여주는 동안 나는 넓은 미소를 지으며 여기저기를 쳐다봤어. “아들?” 그가 불렀고 나는 돌아봤어. 그는 나에게 오라는 신호를 보냈고, 나는 갔어. 그는 내 손을 잡았고, 우리는 승무원이 우리 티켓을 수집하는 문으로 걸어갔어. 그런 다음 그녀는 우리를 위해 문을 열었고 우리는 통과했어. 나는 곧 비행기 안에 있었어! 일등석! 내부가 내가 상상했던 것만큼 크고 아름다웠어. 너무 행복했어. 우리는 자리를 찾아서 앉았어. “에이스.” 나는 갑자기 말했어. 빅터 삼촌이 나를 쳐다봤어. “왜?” “내 새 이름. 에이스.” 그는 미소를 지었어. “에이스, 어? 멋지네. 에이스 뭐?” “아– 아직 몰라요.” “에이스. 에이스 스톤월.” 나는 그를 쳐다보고 따라 했어. “에이스 스톤월.” “마음에 들어?” “네!” 나는 행복하게 웃었어. “그럼 그걸로 하자.” 비행기는 곧 이륙했어. 나는 여전히 경외심에 젖어 있었어. 창밖을 내다보며 구름과 하늘을 봤어. 너무 행복했어. 내 앞 좌석 뒤에 있는 TV를 봤고 좋은 음식과 음료를 제공받았어. 기억하기로, 정말 멋진 기억이었어. 우리가 캘리포니아에 도착했을 때는 낮이었어. 얼마나 오래 하늘에 머물렀는지 몰라서 몇 시인지, 며칠인지 몰랐어. 나는 여전히 경외심에 젖어 있었어. 캘리포니아는 TV에서처럼 크고 멋있었어. 믿을 수 없었어. 나는 로스앤젤레스, 캘리포니아에 있었어! 그랬어. 우리는 택시를 타고 빅터 삼촌의 집으로 향했어. 곧 도착했어. 그의 집은 저택이었어. 컸어! 아름답고 부유했어. 우리는 집으로 들어갔고 스무 살쯤으로 보이는 예쁜 여자가 우리를 환영했어. 빅터 삼촌이 그녀에게 키스했어. “셰리단?” “네?” “내 약혼녀, 라우리에요. 라우리, 이 사람은 셰리단이에요. 폴의 아들이에요.” 그녀는 환하게 웃으며 나를 돌아봤어. “폴의 아들이요?? 어머, 안녕하세요?” 그녀는 나를 껴안았어. 상처를 건드려서 조금 끙끙거렸어. 그녀는 나를 놓아주었고, 그때 내 멍을 알아챘어. 그녀는 빅터 삼촌을 돌아봤어. “빅터? 무슨 일 있었어요??” “긴 이야기에요. 나중에 얘기해줄게요. 그를 쉬게 해줘요.” “아, 음, 네.” 나는 다음 날 아침, 양복을 입고 넥타이를 맨 남자가 내 옆에 있는 것을 발견하고 일어났어. 나는 앉았어. “좋은 아침, 셰리단. 잠은 잘 잤니?” 그 남자가 물었어. “음, 네.”