챕터 23

제이콥 시점(계속)....... "이야기 하나 해줄까?" 나도 모르게 화를 참으면서 그녀에게 물었어. 그녀는 멍한 표정으로 날 쳐다봤어. 그러더니 아무것도 모른다는 듯 고개를 끄덕였지. 아마 내가 이 심각한 대화 중에 뜬금없이 이야기를 하려니까 미쳤다고 생각하겠지. "옛날 옛날에, 가장 아름다운 날개를 가진 예쁜 새가 있었어. 그 새는 주인의 눈에 넣어도 안 아플 정도로 예뻤지. 주인은 새를 잃을까 봐 무서워서, 절대 새장을 벗어나게 하지 않았어. 다른 새들은 그 새를 질투했어. 그 새는 다른 새들이 그토록 원하던 모든 것을 가졌으니까. 다른 새들처럼 먹이를 구하고, 물을 찾고, 보금자리를 찾기 위해 싸울 필요가 없었어. 그 새는 최고의 것들을 발밑에, 곁에, 부름에 다 가지고 있었지. 하지만 진실을 아는 건 그 새뿐이었어. "진실을 알고 싶어?" 내가 묻자, 그녀는 어린아이처럼 힘차게 고개를 끄덕였어. "그 새는 속에서부터 숨 막혀 하고 있었어. 새는 항상 신에게 물었지, 왜 자신에게 그런 저주가 내려졌는지. 왜 다른 새들처럼 자유를 누리지 못하고, 그저 갇혀 있어야 하는지. 새는 새장에 갇혔어. 그 새장이 황금색일지라도, 결국 새장은 새장이었지. 그 새는 오래전에 잘려나간 날개를 펼치고 싶어 했어. 날아다니는 게 어떤 느낌인지조차 기억나지 않았지만, 광활하고 끝없는 푸른 하늘을 처음 날았던 그 소중한 순간에 대한 희미한 기억만 남아 있었지. 그 기억은 그 새가 살아가고, 다시 느끼고, 다시 하늘 높이 날아올라 모든 고통을 뒤로하고 시원한 바람에 몸을 맡겨 쓰라린 기억을 모두 날려버리는 유일한 영감이었어. 이 희망은 그 새가 꿋꿋하게 버티고 포기하지 않도록 하는 유일한 이유였어. 하지만 날마다 날이 지나갔어. 그 새는 울고 또 울었지만, 그 울음은 헛되이 메아리쳤지. 그 새는 그저 쇼처럼, 밤낮으로 자신이 갈망하는 푸른 하늘을, 창문 너머로 항상 볼 수 있지만 그곳에 도달하기 위해 자유롭게 나아갈 수 없는 푸른 하늘을 보며 새장에 앉아 있었어. 자신의 고통 속에서 허우적거렸지. 서서히 그 결심이 무너지기 시작했어. 그 새는 더 이상 견딜 수 없다고 생각했어. 스스로가 약해서 고통에 굴복하고 꿈을 위해 싸우지 못한 것을 자책했지만, 사실 그 새는 지금까지 그렇게 오랫동안 버텨온 용감한 존재 중 하나였다는 것을 몰랐지. 매일 똑같은 생각으로 깨어나 오늘 기적이 일어나 자유로워질 것이라는 기대를 품고, 결국 다시 실망하는 것은 그 새에게는 힘들었어. 매일이 똑같았지. 날짜와 시간을 잊어버렸어. 그 새는 자신의 운명을 받아들였지, 이것이 자신의 인생의 끝이라고. 하지만 그 새는 몰랐어, 그 모든 순간 동안 한 새가 창가 옆에 숨어 그 새의 울음을 밤낮으로 들으며, 포기하지 않고 지켜보고 있었다는 것을. 그 새에게 그 눈물은 나약함의 징표가 아니라, 오히려 매일 싸우고 고군분투하면서도 희망을 잃지 않는 강인함을 보여주는 징표였지. 그 새는 울고 있었지만, 약해서가 아니라 너무 오랫동안 강했기 때문이라는 것을 알았어. 어느 날, 그는 더 이상 견딜 수 없다고 결심했어. 고통스러운 울음소리가 어디를 가든 그의 귀에 가득 찼고, 눈물로 얼룩진 그녀의 얼굴이 항상 그의 눈앞에 스쳤지. 그는 그녀를 자유롭게 해 주겠다고 결심했어, 무슨 일이 있어도. 그는 힘을 모아 그녀에게 가서, 그녀가 다시 탁 트인 하늘을 날 수 있도록 돕겠다고 말했어. 하지만 그녀는 자신의 꿈에 대해 생각하지도 않고, 만약 주인이 그를 잡으면 죽일 거라고 경고했지. 하지만 그는 그녀가 아름다운 날개를 다시 펼칠 수 있다면, 다시는 갇히지 않아도 된다면, 그럴 가치가 있다고 말했어. 새장의 열쇠는 가시 덤불로 보호받으며 벽에 높이 걸려 있었어. 하지만 그는 결정을 흔들리지 않고 열쇠를 잡으려 했지. 그는 갑자기 몸의 왼쪽 부분에 끔찍한 고통이 찌르는 것을 느꼈고, 커다란 가시가 박혀 피가 쏟아지는 것을 보았어. 그 고통은 너무나 극심해서 잠시 동안 그는 할 수 없다고 생각했지, 고통이 그의 감각을 흐리게 했어. 눈을 감고 땅에 쓰러지려 할 때, 그는 마지막으로 그녀의 미소를 상상하려 했어. 하지만 아무것도 떠오르지 않았지. 그의 뇌는 텅 비었어. 그러자 그는 그녀의 미소를 한 번도 본 적이 없다는 것을 깨달았어. 그 생각과 함께 그는 모든 힘을 모아, 가시와 고통을 무시하고, 모든 장애물을 극복하고 열쇠를 잡았고, 그녀를 잔혹한 주인으로부터 자유롭게 했어." 내가 이야기를 끝낼 즈음, 우리는 그녀의 아파트에 도착했고, 나는 차를 쾅 하고 멈춰 세웠어. 그녀를 쳐다봤는데, 그녀는 나를 너무나 간절하게 쳐다보고 있었어. 그녀의 눈은 수많은 감정을 드러내고 있었지. 그녀는 마치 최면에 걸린 듯, 내 영혼을 읽는 듯, 깊은 생각에 잠긴 채 쳐다보기만 했어. 아무런 움직임도 없었지. 우리는 목적지에 도착했다는 사실조차 모른 채, 그녀는 자리에 굳게 얼어붙어 있었어. 결국 내가 침묵을 깨고 말했어. "너 지금, 아무것도 변하지 않을 거라고 생각하고, 네 인생이 항상 비참할 거라고 생각하는 이야기의 그 부분에 있는 거야... 하지만 너는 미래가 어떻게 될지 모르는 거지." 그녀는 마침내 눈을 깜빡이며 말했어. "어떻게 내가 상황이 바뀔 거라고 알 수 있죠? 나를 구하러 올 백마 탄 기사는 보이지 않는데요." "아마 지금이 적절한 때가 아닌 걸 수도 있어. 꿋꿋하게 버티면서 기다려 봐야 할지도 몰라. 내 생각엔 네 백마 탄 기사가 어딘가에 있을 거야. 그리고 그는 분명히 너를 찾아올 거야. 네가 누군가의 도움을 받을 필요가 있어서가 아니라, 너는 스스로도 할 수 있지만, 정말로 그럴 자격이 있으니까." 그녀의 눈은 흐르는 눈물로 반짝였고, 잠긴 목소리로 물었어. "그녀를 구한 새는 어떻게 됐어요? 살아남았나요, 아니면 잔혹한 주인이 그를 잡았나요?" 그녀는 순수한 목소리로 물으며, 나에게 답을 간청하는 눈빛이었어. 이게 내가 두려워했던 거였지. 그녀가 그걸 물어볼 거라는 걸 알았어. 나는 어떻게 대답해야 할지 몰라 침을 삼켰어. 나조차 그 답을 몰라, 아직. 차창 밖에서 어떤 움직임이 내 시선을 사로잡았고, 나는 작은 아이가 "엄마 여기 있어요!" 라고 외치며 차를 향해 달려오는 것을 보았어. 아마 알렉스인 듯했어. Onika가 그를 보자마자, 갑자기 가방을 움켜쥐었어. 나는 그녀의 행동에 당황했지만, 그러고 나서 멍든 어깨를 알렉스에게서 가리기 위해 스톨을 꺼냈지. 알렉스가 우리에게 다가오자, 우리 둘 다 차에서 내렸어. 그의 나이보다 훨씬 빠른 속도였지. 알렉스는 그녀의 다리를 껴안고 울면서 말했어. "늦지 않는다고 했잖아요." 라고 불평했어. 그녀는 그를 팔에 안아 올리며 말했어. "정말 미안해, 얘야. 엄마가 일이 좀 있었어. 다시는 안 그럴게. 울지 마." 그러고 나서 알렉스는 내가 늦은 이유인 것처럼 나를 쏘아보는 눈으로 쳐다봤어. 나는 그의 귀여움에 미소를 지으며 손을 내밀었어. "엄마는 모르는 사람하고 말하지 말랬어요." 그는 순수한 목소리로 대답했어. "그는 제이콥 삼촌이야, 알렉스. 내 오랜 친구야. 걱정 마, 삼촌하고 말해도 돼... 엄마가 화내지 않을 거야." 그녀는 그를 안심시켰고, 그는 내가 악수를 할 수 있도록 작은 손을 내밀었어. "안녕, 귀여운 꼬맹이, 잘 지내?" 나는 그의 작은 손을 내 큰 손으로 잡고 물었어. "저 안 꼬맹이 아니에요, 이제 컸어요. 엄마한테 말해 봐요." 그는 화를 내며 말했고, Onika는 그것을 보고 웃기 시작했어. 아, 이런, 나는 어린아이들을 어떻게 대해야 할지 전혀 몰랐는데, Onika는 날 돕기는커녕 미친 여자처럼 웃어댔어. 그러고 나서 그는 Onika를 돌아보며 물었어. "엄마, 약속대로 초콜릿 사 왔어요?" 그녀의 웃음이 모두 사라졌고, 그녀는 사과하는 듯한 표정으로 알렉스를 쳐다봤어. 이제 내가 웃을 차례였고, 그녀는 나를 매섭게 노려봤어. 나는 차로 가서 초콜릿을 가져와 알렉스에게 건넸고, 그는 기뻐하며 나를 쳐다보며 귀여운 미소를 지었어. 휴! 드디어. Onika는 믿을 수 없다는 듯 나를 쳐다봤어. "나는 초콜릿 먹는 거 좋아하는데, 그게 뭐 어때서?" 나는 나 자신을 방어하며 그녀에게 버럭 소리를 질렀어. "자, 이제 누가 귀여운 꼬맹인지 말해 봐." 그녀는 나에게 윙크를 했고, 다시 그녀의 활짝 웃음으로 나를 축복해 줬어. 그 웃음은 바로 내 마음을 뒤흔들었지. 이제 작별할 시간이었어. 이 순간이 영원히 끝나지 않기를 바랐어. 하지만 나는 아무 말도 할 수 없었고, 그래서 나는 작별 인사를 하고 가려고 몸을 돌렸지만, 그녀는 내 손을 잡고 말했어. "고마워요, 제이콥...정말 고마워요." 나는 그녀가 왜 나에게 고마워하는지 정확히 몰랐지만, 그녀에게 고개를 끄덕였고, 그녀는 나에게 아름다운 미소를 지어 줬어. 그리고 나도 모르게 미소가 지어졌어. 그리고 그 순간, 나는 깨달았지, 세상에, 나는 완전히 반했구나. ...................................................