Kabanata 10

ANG BITAG Tahimik na nakaupo si Nichole sa kuwarto niya, iniisip ang pagkakita niya kay Clifford. "Alam kong naghihinala sa akin si Clifford at kailangan kong gumawa ng paraan tungkol dito." Pag-amin niya, 'At kailangan gawin agad para mapaamo siya." Binigyang-diin niya. Mga linggo na ang lumipas mula nang mawala si Rosita at parang walang saysay ang paghahanap sa kanya ng mga pulis. Ang pagsubaybay ni Clifford kay Nichole ay hindi rin nagbunga. Umuwi siya galing sa isa sa mga pag-iikot na iyon na pagod na pagod, nasaktan, at bigo. Ang pagkain na lang ang huling bagay sa isip niya. Gamit ang huling lakas na natitira, naglakad siya papunta sa banyo para mag-ayos. ANG MANSYON NG MGA HOLLANDS Sa mansyon, nagpahinga na sa pagtulog si Mad. Flora at ang lahat ng mga manggagawa. Dahan-dahang lumakad si Nichole mula sa kanyang kuwarto papunta sa bulwagan at nang sigurado siyang walang tao sa paligid, nagtago siya palabas sa paradahan ng kotse. Malapit na sana niyang kunin ang kanyang kotse ngunit naisip niyang hindi magandang ideya na lumabas dito. Lumabas siya sa bahay at tumawag ng taksi. Inutusan niya ang drayber na dalhin siya sa isang liblib na lugar. "Dalhin mo ako sa lokasyong ito," sabi niya sa drayber at inabot sa kanya ang isang papel na may address. "Sige, ma'am," sagot ng drayber at umalis na. ANG TAGUAN NG MGA GOON Mga isang oras na ang nakalipas, huminto ang taksi sa harap ng liblib na gusali. Bumaba si Nichole sa kotse at inutusan ang drayber na hintayin siya. "Pakihintay mo ako dito," pakiusap niya ngunit nag-atubili ang drayber. "Hindi po, ma'am," sabi niya. 'Kailangan ko pang magtrabaho." Paliwanag niya. "Paano kung bigyan kita ng $100 para hintayin ako?" Nagmamadaling sabi ni Nichole, alam na alam kung ano ang pwedeng maging solusyon. May mahabang katahimikan sandali ngunit tinanggap ng drayber. "Sige, maghihintay ako," sagot niya nang may tango. Naghanap ng lugar ang drayber para iparada habang pumasok si Nichole para makipagkita sa mga goons. Nakaupo si Rosita sa kuwarto na mahina at hindi maayos. Bigla, nakarinig siya ng mga bulong mula sa labas at nakilala ang isang pamilyar na boses ngunit hindi niya maalala kung sino iyon. Ipinakita ng mga goons kay Nichole kung saan nila itinago si Rosita pagkatapos ng kanilang mahabang pag-uusap. Nakaupo si Rosita na nakayuko nang maramdaman niya na may anino na bumagsak sa kanya. Itinaas niya ang kanyang mga mata at nakita ang paa ng isang babae. Sa gulat, mabilis niyang itinaas ang kanyang ulo at nagulat sa kanyang nakita. "Ni–Nichole?" Bulong niya habang namula ang kanyang mukha. "Oo." Tumawa siya na may masamang ngiti na nakapaskil sa kanyang mga labi. 'Ako nga." Dagdag niya na may nakasisiguro na tingin. 'Bakit mo ginagawa ito, Nichole?" Tanong ni Rosita, hindi sigurado sa dahilan kung bakit gagawa ng ganun si Nichole; itinuring niya itong kaibigan. "Kasi inagaw mo sa akin ang lalaki ko," sigaw ni Nichole, sinundan ng isang malakas na sampal sa mukha ni Rosita. 'At pagsisisihan mo ito habang buhay ka." Sabi niya at hindi na naghintay ng ilang segundo, naglakad palayo. "Pinagkatiwalaan kita, Nichole–" Umiyak si Rosita, 'Akala ko kaibigan kita." Tawag niya kay Nichole sa gitna ng kanyang mga luha ngunit wala na si Nichole. Ang gabi ay lumipas sa sakit at paghihirap para kay Rosita dahil hindi niya inaasahan ang ganitong kalupitan mula kay Nichole. Pinagsisihan niya ang hindi pakikinig sa kanyang asawa. APARTMENT NI LIAN Isang maliwanag at magandang umaga, abala si Lian sa pag-aayos ng ilang dokumento nang makarinig siya ng katok sa pintuan. "Papunta na ako–" Sagot niya, nagmamadaling pumunta para buksan ito. Binuksan niya ito at nakita si Clifford. "Bakit maaga ka, bro?" Bulong niya na may nagtatakang tingin. 'May balita na ba kay Rosita?" Tanong niya. Agad na bumuntong-hininga si Clifford habang itinutulak niya ang kanyang sarili papasok. "Wala, Lian," sabi niya. 'Pero may gusto akong pag-usapan sa iyo." Dagdag niya, naglalakad papunta sa sofa. 'Tungkol saan?" Bulong ni Lian na nag-aalinlangan habang sinara niya ang pinto at sinundan siya. "Nasaan ang lahat?" Tanong niya, naglilibot dahil tahimik ang bahay kaysa sa dati. "Umalis na si Kathie sa opisina," sabi ni Lian. 'At papasok na rin sa paaralan ang mga bata." Dagdag ni Lian. 'Okay, mabuti. Gusto kitang kausapin tungkol kay Nichole." Sabi ni Clifford, na inuulit ang dahilan kung bakit siya pumunta. 'Ano ang tungkol sa kanya?" Tanong ni Lian. "Pinaghihinalaan ko si Nichole na may kinalaman sa pagkawala ni Rosita," sambit ni Clifford sa isang hininga; diretso sa punto. "Ano–!" Sigaw ni Lian, na nagulat. "Oo Lian, naniniwala ako na may kinalaman siya dito. Sinusubaybayan ko siya ng ilang linggo na ngayon pero wala akong nakukuha." Paliwanag niya ngunit hindi makapaniwala si Lian sa kanyang mga narinig. "Hindi ka ba nag-iisip lang?" Tanong niya. 'Ang pagiging banta niya dati sa iyong kasal ay hindi siya ginagawang masamang tao." Pagtiyak ni Lian. "Alam ko, Lian." Sabi ni Clifford. 'Pero hindi lang iyon." Sabi niya, sinusubukang ipaliwanag ang kanyang sarili ngunit hindi nakikinig si Lian. "Huwag kang masyadong mag-isip, Cliff, mahahanap natin si Rosita sa lalong madaling panahon. Alam kong nag-aalala ka at ang lahat ng iyon pero kalma ka lang." Pagtiyak niya. Tinitigan siya ni Clifford sandali at bumuntong-hininga habang nilamon ng katahimikan ang kapaligiran. "Aalis na ako, Lian." Sabi ni Clifford, binabasag ang katahimikan. Nagkibit-balikat siya, naglakad papunta sa pintuan na medyo malungkot at bigo na hindi siya pinaniwalaan ng kanyang kapatid. "Mahahanap natin siya sa lalong madaling panahon, bro." Tawag ni Lian sa kanya habang nagmamadali siyang lumabas ng pinto. Pagpasok sa bakuran, pumunta si Clifford sa kanyang kotse at umalis. APARTMENT NI CLIFFORD Kahit umalis si Clifford sa bahay ni Lian ng maaga, mayroon siyang ilang gawain na sumakop sa kanya sa buong araw. Pagkatapos ng mahaba at nakakapagod na biyahe, dumating siya sa bahay ng huli at pagod. Nagmaneho siya papunta sa paradahan ng kotse at ipinarada ang kanyang kotse. Pagkatapos nito, pumasok siya sa bahay. Pagpasok niya, nakaramdam siya ng kakaiba. "May mali dito," sabi niya sa kanyang sarili, naglilibot ngunit walang nakita. 'Sa palagay ko, guni-guni ko lang." Umangal siya sa kanyang sarili at umalis papunta sa kusina para kumuha ng makakain. Pagkatapos niyang kumain, umakyat siya sa itaas, naglalakad diretso sa banyo para mag-ayos. Sa pagkakataong iyon, nakarinig siya ng mga yapak sa silid-tulugan. "Sino diyan?" Tanong niya na nakatutok ang kanyang mga tainga ngunit walang sumagot. Agad siyang nagkibit-balikat, iniisip na guni-guni lang niya at mabilis na naligo. Pagkalipas ng humigit-kumulang 30 minuto, bumalik siya sa silid-tulugan na may tuwalya na nakabalot sa kanyang baywang habang ang kanyang mga mata ay naghanap sa buong silid ngunit walang nakita. Sumuko siya at nagbihis. Bigla, naramdaman niya ang isang kamay na marahang hinahaplos ang kanyang likod, nagpukaw ng kanyang pagnanasa. Sinubukan niyang lumingon ngunit bumaba ang kamay sa kanyang pantalon. Kung saan umarko ang kanyang katawan sa pangangailangan dahil mayroon na siyang boner at hindi niya kayang hawakan ang tindi nito.