Kabanata 9

ISANG LABAN PARA SA PAG-IBIG Nagmamadaling bumaba ng hagdan si Clifford, nag-aalala at lutang ang isip dahil hindi niya matanggap ang sinabi ni Nichole. "Mukhang kahina-hinala siya." Bulong niya sa sarili. 'Naalala ko, sinabi ni Rosita na mamimili sila ngayon. Kung hindi siya, sino ang kasama ni Rosita?" Isip niya. Si Mad. Flora naman ay nasa bulwagan pa rin, naghihintay kay Clifford nang makita niya itong pababa ng hagdan, may pag-iisip sa mukha, lutang ang isip. "Clifford," tawag niya. 'Ayos lang ba ang lahat? Bakit mo gustong kausapin si Nichole?" tanong niya, nagtataka kung ano ang nangyayari. "Wala po, 'Nay," sabi ni Clifford pagbaba niya sa huling baitang ng hagdan. 'Naguguluhan lang po ako at nag-aalala ngayon." Pag-amin niya. "Huwag kang mag-alala, anak," bulong ni Mad Flora. 'Alam kong ayos lang siya kung nasaan man siya at mahahanap din natin siya agad." Paniniguro niya. Tahimik na tumayo si Clifford sandali, iniisip ang mga banta ni Nichole habang sinusubukang iugnay ito sa kasalukuyang sitwasyon. "'Nay–," Pautal niyang sabi. 'Maaari po ba akong magtanong sa inyo?" Tanong niya. "Oo naman, anak." Sagot niya, nakatitig sa kanya na naghihintay. "Lumabas ba si Nichole ngayon?" Tanong niya. "Oo anak," pahiwatig ni Mad. Flora. 'Lumabas siya para makipagkita sa kaibigan niya na kakabalik lang mula sa Australia." Dagdag niya. Tumahimik si Clifford sandali, sinusuri ang mga salita ng kanyang ina at kay Nichole. 'Bakit siya nagsinungaling?" Isip niya sa sarili. Paglingon sa kanyang ina, nagkunwari siyang ngumiti. 'Sige 'Nay, kailangan ko nang umalis." Sabi niya, niyakap niya ito. 'Tatawagan ko si Lian pauwi para malaman ang feedback sa reklamo na isinampa niya." Dagdag niya, pagkatapos halikan ang kanyang ina at umalis. TAGUAN NG MGA GOONS Hindi na nagtagal, halos isang oras at kalahati na nang dalhin si Rosita ng mga hindi kilalang lalaking nakamaskara. Sa wakas ay natauhan na, napagtanto niyang nakatali siya sa isang upuan. Nagmadali siyang tumingin sa paligid na may takot sa kanyang mga mata at napansin na nasa isang kakaibang lugar siya kasama ang ilang mga lalaking nakamaskara sa paligid niya. "Nasaan ako?" tanong niya. Ang panginoon ng mga goons, nakita kung gaano siya nagising, lumapit sa kanya, itinaas ang kanyang baba. "Gising ka na pala." Sambit niya na may nakakalokong ngiti sa kanyang mga labi. "An–ano ang gusto mo sa akin at sino ang nagpadala sa iyo?" Nauutal siya, natatakot. "Malalaman mo rin." Sagot niya habang lumawak ang kanyang ngiti. Naramdaman ni Rosita sa sandaling iyon ang ilang panganib na papalapit at hindi lamang makapanatili. "Pakawalan mo ako." Sigaw niya at nagpadala ito ng isang malakas na sampal sa kanyang mukha, na nagdulot sa kanya na mahulog sa sahig na may luha sa kanyang mga mata. "Pakisuyo, pakawalan mo ako." Umiyak siya. Ngunit lalo itong nagpagalit sa pinuno ng goon. Sasampalin na sana niya siya sa ikalawang pagkakataon ngunit nagambala ng pagtunog ng kanyang telepono. Agad niya itong inabot, nakatitig pa rin kay Rosita. 'Hello?" Sagot niya ngunit tumigil sa pagitan ng mga salita habang nakatayo sa telepono nang tahimik sandali at iniabot ito kay Rosita. 'May gustong makipag-usap sa iyo." Bulong niya bigla, hinila ang telepono. Dahan-dahan niyang kinuha ang telepono na may nanginginig na mga kamay at inilapit ito sa kanyang tainga na naghihintay. Nagsalita ang tumawag nang hindi man lang nagsalita. "Pagsisisihan mong ninakaw mo ang lalaki ko." Narinig niya ang isang babaeng boses na bumulong mula sa kabilang linya ng telepono. Parang pamilyar sa kanya ang boses ngunit hindi niya maalala kung sino ito. "Sino ka?" tanong niya sa gitna ng luha ngunit pagkatapos, biglang namatay ang linya nang walang sagot sa kanyang tanong. "Pakawalan mo ako." Umiyak siya nang mas mapait, nagmamakaawa sa kanila na palayain siya ngunit magaspang siyang tinulak ng pinuno habang kinuha niya ang telepono at nag-istambay sila, iniwan siyang nag-iisa sa silid. "Pakisuyo–pakawalan mo ako" Nagpupumilit siya sa kanyang upuan habang nawawala ang kanilang mga likod sa pinto, isinara ito. APARTMENT NI CLIFFORD Bumalik sa kanyang apartment, umupo si Clifford sa sofa habang sinusubukan pa rin ang linya ng kanyang asawa ngunit walang nangyari. "Alam kong may kinalaman ka dito Nichole." Bulong niya. 'Ngunit kailangan ko ng ebidensya." Nag-aalala siya sa kanyang isip. Kasalukuyan pa rin siya sa sarili nang ang tunog ng kanyang telepono ay huminto sa kanyang mga iniisip. Mabilis niyang sinagot ang tawag sa pagmamadali, umaasang ang kanyang asawa ngunit nadismaya nang ang garalgal na boses ni Lian ay tumama sa kanyang mga tainga. "Oh Lian," Bulong niya. 'Kumusta ang nangyari." Tanong niya. "Ginawa ko na ang report at sinimulan na ng pulis ang kanilang paghahanap." Pahiwatig ni Lian. 'Huwag kang mag-alala Cliff, mahahanap natin siya agad." Paniniguro niya. "Sige Lian, salamat." Sagot ni Clifford at ibinaba ang linya. Ilang minuto kalaunan, umakyat si Clifford at naghilamos. Pagbalik sa silid, umupo siya sa kama habang inaabot ang kanyang telepono. Tinitigan niya ito nang blangko sandali at nagbuntong-hininga. Humiga siya sa kama para matulog ngunit hindi niya magawa. Paulit-ulit siyang nagpagulong-gulong sa kama at sa wakas ay itinigil ang kanyang tingin sa gilid ng kama ng kanyang asawa. "Mahahanap kita at ibabalik kita sa bahay Rosita. Nangangako ako." Bulong niya nang mahina, iniisip ang kanyang asawa. Agad, umupo siya muli sa kama habang bumalik ang kanyang isip kung paano haharapin si Nichole upang makakuha ng ebidensya na nag-uugnay sa kanya sa pagkawala ng kanyang asawa. "Kung makakakuha ako ng anuman mula kay Nichole, kailangan kong buntutan siya." Sabi niya sa sarili.