Kabanata 63

ANG LABAN Si Riley at ang mga kaibigan niya ay nag-shopping spree sa bayan bago naglakad papunta sa sakayan ng bus. Kanina pa pinagmamasdan ni Riley si Kate at napansin niya na panay ang linga nito. "Kate..." sinundot niya ito sa tagiliran. "Okay ka lang ba? Mukhang panay ang linga mo kanina pa." "Um.., parang may mali Riley." Luminga rin si Riley at napatingin sa kanya. "Anong mali?" "Well..., natatandaan mo yung sinabi ko sayo na may sumusunod sa atin kanina pa?" "Oo.." tumango siya, "Anong tungkol sa kanila?" Napukaw ang atensyon nina Loretta at Nancy sa kanila nang mapansin ang ekspresyon sa mukha ni Kate. "Okay ka lang Kate...?" tanong nila ng sabay. "Napansin niyo ba na hindi tayo sinusundan ngayon? Agad na luminga sina Nancy at Loretta at napansin na totoo ang sinasabi ni Kate. "Tama ka Kate..." tumango si Nancy habang nakaharap sa kanya. Napatingin si Riley sa seryosong mga mukha nila at sinundot si Kate. "Hindi ba magandang bagay yun? "Oo Riley pero parang weird, parang may masamang mangyayari." "Hay naku...Kate, baka gawa lang yan ng utak mo. Wala dapat ikabahala dito. Bukod pa dyan....." Usap pa rin sila tungkol sa takot ni Kate nang huminto ang bus. "Tara na guys..., gabi na," sabi ni Loretta. "Sige.." bulong nila ng sabay habang naglakad papunta sa bus. Umupo sila at umandar na ang bus pagkalipas ng ilang segundo. Tutok na tutok si Riley at ang mga kaibigan niya sa kanilang usapan at hindi man lang narinig nang tumunog ang kanyang telepono. Pagkatapos ng ilang minutong paglalakbay, huminto ang bus sa stop ni Loretta. Ngumiti siya at kinuha ang kanyang bag. "Kita-kits girls bukas." "Kita-kits..." sabay-sabay nilang sabi habang nagbigay daan sila para makalabas siya ng upuan. Bumaba siya sa bus at kumaway sa kanyang mga kaibigan habang umaandar ang bus. Tinitigan ni Loretta ang bus saglit habang nawawala ito sa kalayuan at bumuntong hininga, at humarap sa daan na patungo sa kanyang bahay. Isang tahimik na kalsada na kakaunti o walang naglalakad dito. Isinaksak ni Loretta ang kanyang headset at binuksan ang musika bago ipinagpatuloy ang kanyang paglalakad pauwi. Tuwang-tuwa siya sa musika, ikiniling ang kanyang ulo sa ritmo nito nang may sumaklaw sa kanyang ilong gamit ang isang gamot na panyo. Nagpupumiglas siya sa tao, sinusubukang palayain ang kanyang sarili ngunit walang nangyari. Hindi siya nagawang makalaban at nawalan ng malay. Kinaladkad siya papunta sa isang hindi kilalang van at umandar ito. Nagpatuloy si Riley at ang iba pa niyang mga kaibigan sa kanilang paglalakbay pauwi, walang kamalay-malay sa nangyari sa kanilang kaibigan. Pagkatapos ng ilang distansya mula sa stop ni Loretta, nakarating din si Nancy sa kanya. Kinuha niya ang kanyang bag at nagpaalam sila. Umalis siya sa kanyang upuan. "Huwag mong kalimutan na tawagan ako pag-uwi mo Riley." "Sige." kumaway siya sa kanya. Ngumiti sa kanila si Nancy at lumabas ng bus. Pagkalipas ng ilang segundo, umandar na ang bus at nagpatuloy si Nancy sa kanyang paglalakad. Ang kanyang daan pauwi ay isang abalang kalsada ngunit may kakaibang katahimikan sa kalsada ngayon na nagpadala ng mga nakakakilabot na alon sa kanyang mga gulugod. "Weird," bulong niya sa sarili habang naglalakad sa tahimik na kalsada. Tense pa rin siya sa kapaligiran nang tumunog ang kanyang telepono. Huminto siya at naghanap sa kanyang bag nang may tumama sa likod ng kanyang ulo mula sa likuran. Nawalan siya ng malay at kinaladkad siya sa isang van at umandar. Ang susunod na bumaba sa bus ay si Kate. "Tatawagan kita pag-uwi ko." kinuha niya ang kanyang bag. "Sige. Ipadala mo ang aking pagbati sa iyong mga magulang kapag nakipag-ugnayan ka sa kanila." "Sige," sagot niya habang bumababa sa bus. Kumaway si Kate kay Riley habang umaandar ang bus at nagpatuloy sa kanyang paglalakad pauwi. Ang kalsada na patungo sa kanyang bahay ay isang liblib na lugar din na kakaunti ang mga taong naglalakad dito. Pagkatapos ng ilang lakad sa kanyang bahay, napansin niya na may sumusunod sa kanya. Nagulat siya at dinoble ang kanyang mga hakbang, sinisikap ang kanyang makakaya upang makatakas sa kanya nang may isa pang tao na humarang sa kanya. Sumigaw siya sa takot at tinakpan nito ang kanyang ilong gamit ang gamot na panyo at kinuha siya. ************* Abala si Rosita sa kusina nang marinig niya ang tunog ng kampana. "Hindi naka-lock ang pinto," sigaw niya nang hindi man lang sinusuri kung sino iyon. Pagkalipas ng ilang minuto, narinig niya ang mga yabag na papalapit sa kusina na akala niya ay si Riley. "Kamusta ang school? Nag-enjoy ka ba sa iyong araw? Bakit hindi ka....." Lumingon siya ngunit biglang natahimik, nagulat. Tinitigan niya ang taong nasa harap niya at ang sumunod na nakita niya ay isang blackout. BAHAY NI NICHOLE Nakaupo si Nichole sa kanyang silid-aralan habang naglalakad ng kinakabahan habang naghihintay ng hindi matiyagang tawag ni Zed. "Nasaan na siya?" Noon din, tumunog ang kanyang telepono. Nagmadali siya rito. "Sabihin mo Zed, anong nangyayari?" "Nakuha na namin ang mga kaibigan ni Riley at si Rosita pero kay Lian, nasa kompanya pa rin siya ng kanyang pamilya na nagpapahirap sa pagkuha sa kanya." Napangiti si Nichole sa balitang natanggap niya, "Magaling Zed. Ipadala sila sa aming taguan. Gagamitin namin sila para pabagsakin ang iba." "Okay, ma'am.." sagot niya at namatay ang linya. Nakaramdam ng ginhawa si Nichole at ngumiti sa sarili dahil sa matagumpay na trabahong nagawa. "Perfect na 'to. Tingnan natin kung matatalo ako ng dalawang tangang 'yon." Luminga siya sa hangin na may nagtatagumpay na ngiti sa kanyang mukha nang mapansin niya ang nakatagong camera sa kanyang kwarto. "Ano 'yon...?" Inabot niya ito at tumawa, "Ugh? Akala mo matalino ka, ha?" binasag niya ito sa sahig at dinurog gamit ang kanyang paa, at ngumisi. "Tingnan natin kung paano mo ako lalabanan ngayon." Kinuha niya ang kanyang telepono mula sa mesa at lumabas sa kwarto. Nagmadali siya papunta sa kanyang silid-tulugan, kinuha ang kanyang bag, at bumaba ng hagdanan. Pagkarating niya sa dulo ng hagdanan, nakasalubong niya si Lionel. Ngumisi siya sa kanya habang naglalakad. Lumingon si Lionel na nakatingin sa kanya nang may pagdududa habang lumalabas siya sa pinto. "Ano kaya ang ginagawa niya? Kailangan kong malaman." Nagmadali siya papunta sa kanyang kwarto, itinapon ang kanyang bag sa kama, at pumunta sa kanyang study table. Binuksan niya ang laptop at dumiretso sa lihim na footage ng camera. Maingat siyang nanood habang naglalahad ang lahat sa kanyang mga mata at sinuntok niya ang mesa. "Shit!" Nagmadali siya palabas ng kanyang silid patungo sa silid-aralan ni Nichole at nakita ang camera na nadurog sa sahig. Lumuhod siya at pinulot ang mga ito ngunit pagkatapos ay huminto at nagmamadaling bumaba, sinusubukang tawagan si Kate at ang linya ng kanyang kaibigan ngunit walang nakukuha sa kanila. "Kailangan ko silang iligtas." Sinundan niya si Nichole. Umuwi si Riley at nagulat nang makita ang pinto na nakabukas. "Weird," bulong niya habang dahan-dahan niyang itinulak ang pinto, naglalakad na nagtataka sa bahay. "Mum..., mum..." Luminga siya ngunit walang sagot at may biglang takot sa kanyang puso. "Sana hindi totoo ang aking takot." Nagmadali siya sa kusina, sa silid-tulugan at sa terasa ngunit walang presensya ng kanyang ina. Sinandal niya ang kanyang sarili sa sofa na may luha sa kanyang mga mata. "Hindi pwedeng mangyari 'to." ibinaon niya ang kanyang mukha sa kanyang mga palad, nalungkot. Bigla niyang inabot ang kanyang telepono at tatawag kay Lionel nang may isang mensahe na nag-bing sa kanya. Ito ay isang video message mula sa isang hindi kilalang numero. "Ano kaya 'to?" kinlik niya ito. Maingat siyang nanood na may nangangatog na mga kamay habang naglalahad ang video sa kanyang mga mata. Sa pagtatapos ng video, may tawag na pumasok. Agad siyang sumagot na may basag na boses at nanginginig na mga kamay. "Hello..." Tumawa ang boses sa kabilang panig ng telepono. "Hindi mo ako matatalo Riley?" Natigilan si Riley nang marinig ang boses ng tumawag. "Nichole....?" "Oo, ako 'to sweetheart." tumawa siya. "Na-miss mo ba ako?" "Ano ang gusto mo sa pamilya ko Nichole..? Bakit mo ito ginagawa sa amin?" umiyak siya. "Bakit ka walang puso?" Tumawa si Nichole, "Isang tanong sa isang pagkakataon sweetheart. Sabihin na lang natin...., Galit ako sa pamilya mo dahil sa kahihiyang ibinunga nila sa akin ilang taon na ang nakalipas. At pangalawa, ayoko lang makakita ng masayang pamilya. Para sa ikatlo, sa tingin ko ire-reserba ko na lang ito para sa ibang pagkakataon pero kung sakaling gusto mong malaman pa o iligtas ang iyong maruming ina at mga kaibigan, makipagkita ka sa akin sa Laczode street 141. Dapat sumama ka kung ayaw mong mangyari ang pinakamasama." pinatay niya ang tawag bago pa man makasabi ng kahit anong salita si Riley. Tumayo si Riley para umalis nang may tawag na pumasok muli. Sinuri niya ang tumatawag at si Lionel iyon. Agad siyang sumagot, "Lionel..." "Nasaan ka, Riley?" "Sa bahay. Lio, Nichole......" "Alam ko Riley..." Sabi niya, na pumipigil. "Nakuha niya ang iyong ina at ang iyong mga kaibigan. Nangangako ako na ibabalik sila nang ligtas, Okay..? "Pero siya..." "Makinig ka lang sa akin Riley, huwag mong gagawin ang anumang ipagagawa niya sa iyo. Iwan mo na lang sa akin. Nagpapadala ako sa iyo ng isang video. Dalhin mo ito sa istasyon ng pulisya para humingi ng tulong. Tatawagan kita pabalik kung mayroon man." "Pero Lio...." bulong niya ngunit pinatay na niya ang tawag. "Damn it!" ginulo niya ang kanyang buhok. "Damn you Nichole..." sigaw niya at gumuho sa sofa na may luha sa kanyang mga mata. ************ Abala si Lian sa trabaho sa opisina at hindi umaasa ng anumang malaking pagbabago sa mga pangyayari. Sinuntok niya ang kanyang sarili sa upuan pagkatapos ng mahabang pagpupulong nang may pumasok na mensahe ng video. Sinundan ng isang tawag. Sinuri niya ang tumatawag at sumagot. "Anong nangyayari sweetheart?" Sabi niya ngunit ang naririnig niya lamang ay mga iyak mula sa kabilang panig ng telepono. "Riley? Bakit ka umiiyak?" Humikbi siya, "Nakuha ni Nichole si nanay at ang mga kaibigan ko." "Ano...?" Tumayo siya mula sa kanyang upuan. "Paano nangyari 'yon?" "Hindi ko alam Tiyo... Ang video na ipinadala ko sa iyo ay ebidensya na maaari nating gamitin para mahuli siya. Pakipadala sa pulisya para humingi ng tulong. Makikipagkita ako sa kanya." "Hindi Riley.., hindi mo pwede....." Sabi niya ngunit pinatay na niya ang tawag. Sinubukan niyang tawagan siya muli upang pigilan siya ngunit patay na ang linya niya. "Damn..." sinuntok niya ang kanyang kamao sa mesa at lumabas ng kanyang opisina. Pagkatapos ng ilang minutong pagmamaneho, napansin ni Nichole na sinusundan siya. Sinuri niya ang plaka sa kotse mula sa kanyang salamin sa pagmamaneho at alam kung sino ito. Ngumisi siya, "Gaya ng aking inaasahan." Binilisan niya ang kanyang pagpapatakbo at binilisan din ni Lionel ang pagpapatakbo sa kanya. Hindi alam na bahagi rin ito ng kanyang mga plano upang matali rin siya upang mapadali niya ang pagsubaybay kay Riley at sirain silang lahat nang magkakasama.