Kabanata 20

ANG PAGKIKITA "Anong ibig sabihin ng mensaheng ito," tanong ni Clifford. "Hindi ko alam, mahal. Sa tingin ko dapat mas maging alerto tayo," sagot niya. Sa oras na iyon, nakarinig sila ng malakas na ingay mula sa kwarto ng kanilang anak. "Riley......?" sabay nilang sinabi at dali-daling sumugod sa kwarto ng kanilang anak. Nakapunta sila doon at nakita ang kanyang kwarto na magulo. "Anong nangyari, Sweetheart?" tanong ni Clifford. "Sorry, tatay, sinusubukan kong kunin ang kahon doon pero nadulas ako sa upuan at natumba kasama ang kahon," sagot niya, itinuturo ang kahon. "Okay ka lang ba?" tanong ng kanyang nanay. "Opo, inay," sagot niya. Tinulungan nina Rosita at Clifford ang kanilang anak na linisin ang kalat at ibinalik siya sa kama. "Oras na para matulog na, Sweetheart," sabi ng kanyang inay. Umupo sila sa tabi niya sa kama at pinanood habang dahan-dahan siyang nakatulog. Tiningnan nila ang kanilang anak, nagbuntong-hininga, at umalis patungo sa kanilang kwarto, pinatay ang ilaw. Umaga na, nagising si Riley sa boses ng kanyang inay na sumisigaw sa telepono. "Ano ang gusto mo sa akin, Nichole...! Lumabas siya ng kanyang kwarto na kinukusot ang kanyang mga mata. "Inay.., okay lang po ba ang lahat?" tanong niya. Si Rosita, nagulat, ay mabilis na lumingon sa kanyang anak. "Oo, Sweetheart, mag-ayos ka at maghanda ka na para sa eskwela," sagot niya. "Sige, inay, pero nasaan po si tatay?" tanong niya. "Umalis na ang tatay mo, mahal." "Sige..., inay," sagot niya at umalis patungo sa banyo upang mag-ayos. Nagmadaling bumaba si Rosita kasama ang tawag upang pigilan ang kanyang anak na makarinig pa ng anuman sa kanilang pag-uusap. Nakababa na siya at natanto na nag-hang up na si Nichole. Sinubukan niyang tawagan pabalik ang linya ngunit hindi pumasa. Buntong-hininga siya at ibinagsak ang kanyang sarili sa sofa. Tatawagan na niya sana si Kathie nang marinig niya ang school bus ni Riley na huminto sa harap ng bahay. "Riley...., nandito na ang bus." "Sige....inay..." sagot niya mula sa kwarto, mabilis na kinuha ang kanyang bag, at sumugod pababa. "Aalis na po ako, inay..." "Hintayin mo, mahal, ipinaghanda na kita ng almusal mo," sagot niya, pumunta sa kusina, at lumabas kasama ang lunch box ni Riley. "Eto na, Sweetheart." "Salamat po, inay." kinuha niya ang kanyang lunch box at sumugod palabas ng bahay. "Kita...tayo inay..." sigaw niya, tumatakbo patungo sa bus. "Sige Sweetheart, mag-ingat.." sigaw ni Rosita pagkatapos niya. Nang sigurado na si Rosita na umalis na ang bus, kinuha niya ang kanyang telepono at tinawagan si Kathie. Tumunog ang telepono sandali at sumagot si Kathie. "Hello.....Rosie" "Hello...Kathie, nasa bahay ka ba?" tanong niya. "Oo, nandito ako, may problema ba? "Sige, pupunta ako ngayon. Sasabihin ko sa 'yo kapag nakarating na ako doon." "Sige...." sagot niya na naguguluhan. "Sige, kita tayo," sagot niya at ibinaba ang telepono. Nagmadaling pumunta si Rosita sa kwarto, kinuha ang kanyang bag, at umalis ng bahay. MARATHON INTERNATIONAL SCHOOL Bumaba sina Riley at ang kanyang mga kaibigan sa bus at paalis na sana sa kanilang silid-aralan nang may narinig silang boses na tumatawag mula sa likuran. "Riley..., Riley..." Lumingon sila at si Florencia iyon. "Florencia..." tawag ni Riley. "Kumusta ka ngayon, Riley?" tanong niya. "Okay naman ako ngayon," sagot ni Riley. Sa oras na iyon, narinig nila ang tunog ng kampana. "Kailangan ko nang umalis ngayon, Riley, kita tayo sa tanghalian," sabi ni Florencia at nagmadali sa kanyang klase. Nagmadali rin sina Riley at ang kanyang mga kaibigan sa kanilang silid-aralan ngunit nagulat nang makarating sa pasukan ng kanilang klase. "Bagong guro?" tanong ni Kate. "Sa tingin ko, Kate...." bulong ni Riley at pumasok sila sa klase. "Magandang umaga, Tita..." sabay nilang sinabi. "Magandang umaga, mga bata, maupo na kayo. Magsisimula na ang klase." "Sige..." sagot nila at nagpunta sa kanilang mga upuan. Nang nakaupo na ang lahat ng klase, ipinakilala ng guro ang kanyang sarili. "Magandang umaga, mga bata, ako si Tita Natasha. Ang inyong bagong guro." "Welcome...Tita..." sabay nilang sinabi. "Salamat, mga bata, ngayon simulan na natin ang ating aktibidad para sa araw na ito," sabi niya at naglibot sa paggabay sa mga bata sa kanilang mga gawain. APARTMENT NI LIAN Inayos ni Riley ang kanyang kotse at nagmadaling pumunta sa pinto. Kumatok siya sa pinto at lumabas si Kathie. "Hi...Rosie, pasok ka." "Salamat, Kathie," sagot niya at sumugod sa loob at umupo sa sofa. Pumunta rin si Kathie para umupo sa tabi niya. "Anong problema mo sa pag-aalalang ito, Rosie?" "Uhmm...Kathie, sa tingin ko bumalik na si Nichole." "Ano.....!" sigaw ni Kathie. "At sa tingin ko may pinaplano siya." "Nakita mo na ba siya? Alam ba ni Clifford?" Hindi ko pa siya nakikita, Kathie, pero nakakatanggap ako ng kakaibang tawag kamakailan. Tuwing sasagutin ko, walang sumasagot at kapag tinatawagan ko pabalik, hindi pumasa. Ngayon, tumawag ulit ang numero pero sa pagkakataong ito, may sumagot at galing kay Nichole." "Hindi maganda ang tunog nito, Rosie..." "Alam ko...Kathie at natatakot ako para sa aking pamilya lalo na kay Riley." "Sa tingin ko dapat nating puntahan si Lian at Clifford ngayon," sagot ni Kathie. "Sige...., umalis na tayo," sagot niya at umalis sila ng bahay patungo sa kumpanya. MARATHON INTERNATIONAL SCHOOL Sa loob ng isang oras, tumunog ang kampana para sa tanghalian. Nagmadaling lumabas ang lahat ng mga bata sa kantina. Papunta na sana sina Riley at ang kanyang mga kaibigan nang tinawag siya ni Tita Natasha. "Riley...., pwede ba tayong mag-usap." Nagtinginan sina Riley at ang kanyang mga kaibigan na nagulat. "Pupuntahan ko kayo agad," sabi niya sa kanyang kaibigan at umalis sila habang siya ay pumunta sa kanyang guro. "Riley..., may gusto na makipagkita sa 'yo," sabi ni Natasha. "Ako...?" tanong niya na nagulat. "Siya, mahal, sumama ka sa akin," sagot niya at pumunta kasama si Riley sa visitor's lounge. Nang makarating sila doon, may isang babae na naghihintay na sa kanila. "Sino siya," tanong ni Riley sa kanyang guro. "Malalaman mo rin, mahal," sagot niya. Pumunta sila sa babae at inimbitahan niya silang maupo. Humila sila ng upuan at naupo. "Alam kong naguguluhan ka, mahal," sabi ng babae. Tiningnan siya ni Riley nang tahimik, tumango. "Huwag kang mamatay, ako si Tita Nichole, isang kaibigan ng iyong mga magulang. Naglakbay ako sa estados at kakabalik ko lang. Narinig ko ang iyong eskwelahan dito kaya nagpasya akong bisitahin ka muna bago pumunta para makita ang iyong mga magulang," sabi ni Nichole na nakangiti. "Talaga...?" sagot ni Riley na nakangiti. "Oo, mahal, pumunta ako kanina pero nakita kong abala ka sa iyong mga kaibigan." "Oo...Tita Nichole.." sagot niya na nakangiti. "Kaya pwede ba tayong maglakad...?" tanong ni Nichole kay Riley. "Sige Tita..." sagot niya na masaya. Inilabas ni Nichole si Riley sa paaralan sandali upang magsaya para makuha ang kanyang tiwala. Pagkalipas ng 30 minuto, bumalik sila sa paaralan. "Para sa 'yo ang mga ito, Sweetheart." kinuha niya ang isang pakete mula sa kanyang kotse at ibinigay ito kay Riley. "Para sa akin...?" tanong niya, nagulat. "Oo mahal, kunin mo at bumalik ka na sa klase." "Salamat po, Tita.., bye." Kinuha niya ang pakete at sumugod palabas sa kanyang klase. Tinitigan ni Nichole si Riley habang bumalik siya sa kanyang klase at mapanirang ngiti. "Maghanda ka sa akin Clifford at Riley, dahil babalik ako para sirain ang pamilya niyo." ngumiti siya nang may paghamak at umalis. APARTMENT NI CLIFFORD Alas-3:30 na ng hapon nang huminto ang school bus sa harap ng bahay. Kinawayan ni Riley ang kanyang mga kaibigan at nagmadali sa bahay. "Inay...inay..." tawag niya na masaya sa pagdating sa bahay. "Hello...Sweetheart...." sagot ni Rosita, na nagmumula sa bakuran. Pumunta sina Rosita at Riley sa sala. Tumakbo si Riley para yakapin ang kanyang tatay nang makarating sila doon. "Hello...Sweetheart" sabi ni Clifford at niyakap ang kanyang anak. "Hi...tatay.." sagot niya na nakangiti. Umupo si Rosita sa tabi nila, kinuha ang bag ni Riley, at nakita ang pakete doon. "Ano ito, Sweetheart?" tanong niya. "Regalo mula sa isang kaibigan," sagot niya na nakangiti. "At sino ang iyong mabait na kaibigan?" tanong niya. "Kaibigan siya ng inay mo." "Talaga? Sino sa kanila?" tanong ni Rosita. "Galing kay Tita Nichole.." sagot niya. "Nichole....!" sigaw ni Rosita. "Opo, inay..." Lumingon sina Clifford at Rosita para magtinginan na nagulat.