Kabanata 62

PAGKATAPOS NG MATAGAL NA PAGTATAGO "Hindi pwedeng mangyari 'to, hindi pwedeng mangyari 'to..." paulit-ulit na sinasabi sa isip ni Nichole. "O nagkakamali ba ako, 'nay...?" ngumisi si Lionel habang naglalakad siya palampas sa kanya papunta sa kinaroroonan ni Dickson. Si Nichole ay sobrang nagulat at pakiramdam niya'y guguho ang buong mundo dahil sa matatalim na tingin na nakatutok sa kanya. Si Dickson ay nagtaas ng isang kwestyonableng kilay sa kanyang anak habang nakaupo sa tabi niya habang si Nichole ay nakatayo pa rin sa katahimikan na nag-iisip ng dahilan upang palayain ang kanyang sarili ngunit wala man lang dumating. Napansin ni Lionel ang titig ng kanyang ama at nilingon si Nichole nang nakangiti. "Bakit mukhang nagulat ka 'nay...? Hindi mo ba sinabi sa akin na makikipagkita ka sa ilang masisipag na lalaki para sa malaking proyekto? Hiniling mo sa akin na ilihim kay tatay dahil gusto mo itong maging sorpresa sa kanyang kaarawan. Di ba?" Ngumisi siya. Biglang nakaramdam ng ginhawa si Nichole sa mga salita ni Lionel. "Um...oo...oo..." Nauutal siya. Tumingin siya kay Lionel na nakangisi na ngayon dahil nakaramdam siya ng kakaiba sa kanyang biglang pagbabago ng isip. "Anong kalokohan na naman ang ginagawa niya?" naisip niya sa sarili. "Nakapag-almusal na ba kayo?" "Hindi pa..." sagot ni Dickson. "Sige, magpapalit ako at maghahanda ng pagkain para sa ating lahat." "Okay..." Ngumiti siya, "Pasensya na sa sorpresa." "Wala iyon mahal, magpapalit na ako." Lumingon siya upang umalis. "Pasensya na sa pagiging spoiler 'nay..." narinig niyang sigaw ni Lionel sa kanyang balikat. Huminto siya ng ilang segundo, naasar sa kanyang biglang kayabangan. "Alam ko lang kung paano haharapin ang mga pasaway na katulad mo." Naglakad siya paakyat. Tinitigan siya ni Lionel habang lumalakad siya palayo. "Hintayin mo lang, Nichole" *********** Mga linggo na ang nakalipas mula nang umuwi si Lionel. Naglagay siya ng estratehikong hakbang upang bantayan si Nichole nang hindi niya namamalayan at tila maayos ang lahat ngunit hindi siya maaaring manatili sa bahay at kalimutan ang kanyang edukasyon. Lalo na sa mga tawag na dumarating mula sa Unibersidad at sa patuloy na panenermon ng kanyang tatay. Mahimbing siyang natutulog nang nakarinig siya ng malakas na katok sa pinto. Tila matagal na nagkakatok ang tao. Antok na binuksan niya ang kanyang mga mata at naupo sa kama. "Lionel...?" isang boses ang tumawag mula sa pintuan. Nagkibit-balikat siya mula sa kama at naglakad patungo sa pinto. Binuksan niya ito at dahan-dahang hinila ito habang kinukusot ang kanyang mata, at nakita ang kanyang tatay sa pinto. Tinignan ni Dickson ang kanyang anak at ikiniling ang kanyang ulo. "Natutulog pa?" "Hmm..." Tumango siya. "Tignan mo ang oras mo Lio, gabi na para sa eskwela. Nagtataka ako kung ano ang nagpapahuli sa iyo sa bahay, na nakakalimutan mo ang iyong edukasyon." "Naiintindihan ko 'yan tay..., tama na ang panenermon. Magbibihis na ako." Isinara niya ang pinto at naglakad papunta sa banyo. Pagkatapos ng ilang minuto, tapos na siya. Kinuha niya ang kanyang bag na nakalagay sa tabi ng kanyang kama, kinuha ang kanyang mga susi ng sasakyan mula sa kanyang study table, at tumakbo palabas ng pinto. Aakyat na sana siya ng hagdan nang maalala niyang hindi niya nilock ang kanyang pinto. "Muntik ko nang makalimutan." Bumalik siya at ni-lock ito. Bumaba siya upang makita ang kanyang tatay sa hall. "Aalis na ako tay..." "Sige anak..., kamusta ang almusal? Naghanda ka ng isa ng nanay mo." Tumingin si Lionel sa dining table na may kanyang almusal na nakalagay doon at napangiwi. "Sa tingin ko lalaktawan ko na lang. Huli na ako. Tulungan mo akong ipaalam sa kanya na aalis na ako." "Sige anak, magandang araw." "Okay tay..., ikaw din." Sabi niya nang nakangiti at nagmamadaling lumabas ng bahay. Naglakad siya patungo sa kanyang kotse at umupo sa likod ng manibela. Inihagis niya ang kanyang bag sa upuan sa tabi niya at nag-ayos ng kanyang sarili. Si Nichole ay nakatayo na nakatitig sa kanya sa bintana sa kanyang kwarto habang siya ay nagmamaneho papalayo. "Akala ko hindi ka na aalis sa gusaling ito," ngumisi siya. "Anong gagawin ko sa iyo, Lio...?" Malalim siyang nag-iisip at hindi man lang napansin nang pumasok ang kanyang asawa. Tinignan siya ni Dickson na nagtataka sa loob ng ilang segundo. "Anong ginagawa mo diyan Nichole?" Nagulat siya at agad na lumingon upang harapin siya. "Matagal ka na bang nandito?" "Well, matagal na akong nandito. Ano ba ang iyong malalim na iniisip?" "Wala naman" ngumiti siya. "Sigurado ka...?" "Oo, okay lang ako." "Okay, kung ganoon. Aalis na ako para magtrabaho." "Sige, tulungan kitang kunin ang iyong mga gamit." Nagmadali siya patungo sa drawer sa tabi ng kama at kinuha ang maleta ni Dickson na nakalagay sa tabi nito. Hahawakan na sana niya ito nang maalala niya ang mga file sa drawer. "Oh, ang mga file." Bumalik siya at kinuha ang mga ito. "Eto na." inabot niya ang maleta sa kanya. "Tulungan kitang kunin ang mga file." Tinignan siya ni Dickson nang nagtataka dahil kakaiba ang kanyang ginagawa ngunit hindi nagsalita. "Okay..." nagkibit-balikat siya. "Sige, tara na." Naglakad siya palabas ng pinto, na nangunguna. Natigilan si Dickson, "Kakaiba 'to." sabi niya pero sumunod pa rin. Nang makarating sila sa kotse, umupo si Dickson at inilagay ang maleta sa upuan. "Eto na," sabi ni Nichole habang iniaabot niya ang mga file sa kanya. Kinuha niya ito at inilagay sa upuan sa tabi niya. Hindi naintindihan ni Dickson ang biglang pag-uugali ni Nichole kaya tumingin siya sa kanya muli. "Sigurado ka bang okay ka lang?" "Oo..., okay na okay ako." Tumingin siya nang nagdududa sa kanya ng ilang segundo at tumango. "Okay, aalis na ako." "Sige, magandang araw." "Salamat, mahal, ikaw rin." Isinara niya ang pinto at umalis. Tinitigan ni Nichole ang kotse habang nawala ito sa mga tarangkahan at nagbuntong-hininga. "Dapat mas mag-ingat ka Nichole. Hindi mo kayang maging walang pakundangan sa sandaling ito," bulong niya sa sarili at naglakad pabalik sa loob ng bahay. *********** Nagbibihis si Riley nang makarinig siya ng isang kotse na huminto sa harap ng bahay. Naglakad siya sa bintana, hinawi ang mga kurtina upang makita kung sino ito. Sa sandaling iyon, sumigaw ang kanyang nanay mula sa ibaba. "Riley..., nandito na si Lionel." Napangiwi siya at naglakad patungo sa kanyang kama, kinukuha ang kanyang mga gamit. "Paparating na 'nay..." Tumingin siya sa buong kwarto at nang nasiyahan sa kalinisan ay lumabas siya. Nakarating siya sa sala upang makita si Lionel na nakaupo kasama sina Lian at Rosita. Nagmadali siya sa kusina para sa isang bote ng gatas. Pagkatapos ng ilang segundo, bumalik siya sa sala. "Tara na." Tumango si Lionel, "Okay tita.., aalis na kami." Pinunasan ni Rosita ang kanyang kamay sa buhok ni Lionel na may maliwanag na ngiti sa kanyang mukha. "Okay mahal, mag-ingat kayo." "Sige tita..." Tumayo siya. "Kita tayo ulit tiyo.." "Sige, mag-ingat kayo. Ipadala mo ang aking pagbati kay Kate at sa iba pa." "Okay.." Sumagot sila ng sabay-sabay at naglakad palabas ng bahay. Lumakad sila sa kotse at umalis. UNIBERSIDAD NI RILEY Masaya sina Kate, Loretta, at Nancy na makitang muli sina Lionel at Riley sa paaralan dahil bihira silang makita sa bahay dahil sa mga goons na nagmamanman sa kanila sa loob ng mahabang panahon. Lumakad sila patungo sa kanya, niyakap siya. "Na-miss ka namin ng sobra Riley," sabi ni Loretta. "Na-miss ko rin kayo, girls. Kamusta na kayo?" Tumingin si Lionel nang nakangiti habang nagkasama sila ng ilang sandali. Nag-uusap at nagtatawanan pa sila nang ibaling ni Kate ang kanyang tingin sa kinaroroonan ni Lionel. "Oh Lio..." ngumiti siya sa kanya na parang bigla niya lang siyang nakita. "Hi, Kate..." Tumingin din sa kanya sina Loretta at Nancy na nakangiti. "Pasensya na sa pag-ignore sa iyo kanina Lio.." sabi ni Loretta. "Walang problema, girls." Inilagay niya ang isang kamay sa balikat ni Riley. "Kita tayo, girls, mamaya." Ngumiti si Riley na may tango. "Sige.." Tinapik niya ang balikat ni Riley at ngumiti sa ibang mga babae bago umalis. PAGDATING..... Tumunog ang kampana. Napahinga si Loretta, "Oh my gosh, tara na." Tumango sila at naglakad patungo sa kanilang mga silid-aralan. "Anong kurso mo ngayong umaga?" tanong ni Kate habang naglalakad sila sa koridor patungo sa kanilang mga silid-aralan. Ang natitirang bahagi ng araw at oras ng pagtuturo ay nagpatuloy nang mapayapa nang walang kakaiba. Hindi nagtagal, oras na ng pagtatapos. Nag-iimpake si Riley ng kanyang mga libro sa kanyang locker nang lumakad si Kate patungo sa kanya, ikinakabit ang kanyang braso sa kanyang leeg. "Sabay na tayo umalis, ugh...?" Tumingin si Riley na nag-iisip sa kanya ng ilang sandali at tumango. "Sige." Isinara niya ang kanyang locker habang pinakawalan siya ni Kate sa kanyang leeg at lumingon siya upang harapin siya "Pero kailangan mo akong tulungan na kumbinsihin si Lionel na umuwi mag-isa." Tumango si Kate nang madalian na may ngiti, "Sige, tara na." Hinila niya siya sa kamay at naglakad sila palayo na nag-uusap at nagtatawanan. Lumakad sina Riley at Kate upang makita sina Loretta, Nancy, at Lionel na naghihintay sa kanila. Tumingin si Loretta sa kanila at nagbuntong-hininga, "Bakit natagalan kayo?" "Pasensya..., kailangan ni Riley ibalik ang kanyang mga libro sa kanyang locker kaya sumama ako sa kanya," sabi ni Kate habang kinuskos niya ang mga braso ni Loretta na may mala-baby na ngiti sa kanyang mukha. "Okay, okay, tama na. Tigilan mo na ang pagiging cute sa akin." Kinindatan siya ni Kate at ngumiti. "Um. L io?" lumingon siya sa kanya. "Ayos lang ba sa iyo kung umuwi ka mag-isa?" Tumingin si Lionel na nagtataka sa kanya, "Bakit?" "Well...ang totoo, gusto naming umuwi kasama si Riley. Matagal na mula nang nagkaroon kami ng ka-girly fun." "Pero wala akong pakialam kung sasama kayong mga babae sa amin." "Um...Lio," sambit ni Riley, na nakikialam. "Pwede mo ba akong samahan? Nangangako ako na mag-iingat ako. I cross my heart." Gumawa siya ng tanda ng krus sa kanyang dibdib. Tumingin si Lionel na nag-iisip sa kanya ng ilang segundo at tumango, "Sige. Mag-iingat kayong mga babae. Aalis na ako at huwag mong kalimutan na tawagan ako kung may napansin kang kakaiba." Tumango silang lahat ng sabay-sabay. "Sige." Nagkanta sila. Tiningnan nila siya habang naglakad siya patungo sa kanyang kotse at umalis. Lumingon si Riley sa kanyang mga kaibigan na may ngiti. "Okay, tara na." Tumango sila at lumakad palabas ng paaralan, nag-uusap at nagtatawanan dahil matagal na silang walang oras na ganito.