챕터 23

며칠이 지나, 이제 아카디아 공주의 대관식이 며칠 앞으로 다가왔어. 특별한 날 이후부터 그녀는 공식적으로 퀸 아카디아라고 불릴 거고, 늘 그렇듯 그녀에게서 왕국을 빼앗으려는 음모가 있을 거야. "자세 똑바로 해, 이 자식아!" 크세르크세스가 젊은 녀석에게 돌을 던졌고, 그 돌은 그의 몸통에 맞았어. 그는 찡그렸지만, 여전히 자세를 유지하며 팔 위에 돌을 올려놓고 한 발로 서 있었지. "저한테 돌 던지지 마세요!" 그는 반박하며 말했어. 그의 검은 머리카락은 땀 때문에 이미 이마에 달라붙어 있었지. "돌보다 더 심한 짓도 할 수 있어. 정신 차려!" 그가 소리치자, 그 소년은 그의 주인이 원하는 대로 자세를 고쳐야 했어. "이제 좀 낫네. 퀸의 베스트 맨이 되고 싶다면, 무엇이든 모든 것에 대비해야 해. 네가 살아있는 동안 퀸에게는 아무 일도 일어나선 안 돼." 그의 마음속에 비수가 꽂히는 듯했어. 그날 옥타비아를 구했더라면 얼마나 좋았을까. 하지만 그녀는 기꺼이 그를 위해 자신을 바쳤어. 그는 평생 그렇게 고귀한 여자를 본 적이 없었지. "주인님, 준비됐습…" 그녀는 아셰르가 가느다란 몸에 돌을 올려놓고 균형을 잡고 있는 것을 보고 말을 멈췄어. 게다가 그는 상의도 벗고 있었지. "아… 그쪽이랑 바쁘시군요… 그럼 나중에 다시 올게요." 그녀는 그에게서 눈을 뗄 수가 없었어. 그는 너무 아름다웠거든. 솔직히 말해서, 그는 그녀가 자신을 쳐다보는 게 싫지 않았어. 그녀의 손길이 그곳에도 닿았으면 좋겠네. "원한다면 그와 함께해도 돼." 그녀의 파더가 놀리자, 그녀는 목소리가 낮아졌어. "파더, 제발요! 싸움은 그만해요. 정말 당신이랑 싸울 기운이 없어요." 그녀는 입술을 삐죽이며 훈련복을 입고 돌아오기 위해 자리를 떴어. "자, 오늘은 뭘 할까요?" 그녀는 선생님께 존경을 표하며 허리를 숙였지. "엎드려." 그가 아셰르에게 명령했고, 그는 즉시 모든 돌을 떨어뜨리고 안도의 한숨을 내쉬었어. 그는 등을 구부리며 뼈가 우두둑거리는 소리를 냈지. "18년 동안 어떻게 그분을 견뎌냈는지 모르겠어요. 정말 대단해요." 그는 칭찬으로 그녀의 비위를 맞췄어. "8일도 안 됐는데 벌써 그분한테 질렸어요." 그는 새로운 주인을 노려보며 몸에서 땀을 닦았어. 그는 퀸을 유혹하고 있었지. "글쎄, 네가 내 딸의 베스트 맨이 되고 싶어 했으니, 그러고 싶으면 열심히 노력해야지, 불평은 그만하고!" 그는 딸에게로 돌아섰어. "어쨌든," 그는 자랑스러운 미소를 지으며 말했다. "나는 아직도 퀸에게도 주인으로 존경받는 건가?" "주인의 위치는 학생의 위치와 달리 절대 변하지 않아요. 저는 아직 당신에게서 배울 게 많고, 아마 아셰르한테서도 배울 수 있을 거예요." 그 별명에 그는 약간 미소를 지었어. "너희 둘이 싸우는 걸 보고 싶어. 누가 이기는지 보자." 그는 두 사람을 엮는 데 선수였지. 아카디아를 보면, 그녀는 그를 상대로 우위를 증명하고 싶어 할 거고, 아셰르는 최선을 다하고 싶어 할 거야. 그녀는 정령으로부터 부채를 꺼냈어. "좋아요, 준비됐겠죠? 저는 꽤 빨라요." 그녀가 그에게 윙크를 하자, 그는 검을 들기 위해 걸음을 옮겼지. "얼마나 빠른지 보자." 그가 놀리자, 그는 자세를 취했어. 크세르크세스는 그들이 서로를 놀리는 방식을 좋아했고, 이 싸움이 흥미로워지려 할 때 간식을 먹을 수 있으면 좋겠다고 생각했지. 그가 그녀에게 돌진하자, 그녀는 재빨리 옆으로 몸을 피했어. 그녀는 칼날로 그를 베려고 했지만, 그는 재빨리 막았지. 그들은 서로를 빙빙 돌며 서로를 노려봤고, 시선은 흔들리지 않았어. 그러고 나서 그들은 공간을 만들기 위해 뛰어올랐지. "정말 빠르네." 그의 입가에 미소가 떠올랐고, 그의 아첨은 그녀를 기분 좋게 만들었어. 그는 칼날을 그녀의 칼날에 던졌고, 그녀는 그것을 제자리에 고정시켰어. "소문대로 강해?" 그는 그녀에게 무게를 실었고, 그녀는 무릎을 꿇게 됐어. 그녀는 이를 악물고 그에게 힘을 가했지. "아직 몰라요." 으르렁거리며 그녀는 그를 밀쳐냈고, 칼날 하나를 그에게 던졌어. 그는 칼로 그것을 막았고, 그것은 그녀에게로 돌아왔지. 그녀는 그의 몸통을 발로 찼고, 그것이 적중했어. 그는 옆구리를 잡고 뒤로 밀려났지. "아프네, 공주님." 그는 그녀를 놀렸고, 그녀는 당황했어. 크세르크세스는 그들의 싸움을 조용히 즐겼어. 그들은 그에게 옥타비아를 처음 만났을 때를 많이 떠올리게 했지. 그녀는 항상 모든 면에서 그보다 낫다는 것을 보여주면서 그를 고통스럽게 하고 즐거움을 느꼈지. 그들은 내기를 했었어. 그녀는 그를 10초 동안 꼼짝 못하게 해야 했지만, 그는 젊고 끈기가 있어서 절대 성공하지 못했지. 그리고 상은? 그가 그녀를 꼼짝 못하게 할 기회였다고 할까. 그는 아카디아가 그의 남성적인 힘에 의해 날아가는 것을 보고 웃었어. 그녀가 던져지는 모습이 너무 가벼워 보였지. "좋아, 그만!" 그는 누구도 다치지 않도록 그들에게 멈추라고 명령했어. 왜냐하면 그의 딸이 새로운 결의로 그의 새로운 학생에게 달려들고 있었기 때문이야. "너희 둘 다 잘하지만, 아직 연습이 더 필요하다는 데 동의해야 할 것 같아. 서로의 회사를 꺼리지 않는다면, 함께 훈련할 수 있어." 그들은 그를 쳐다보더니 서로를 바라봤어. "알겠습니다." 그들은 동시에 말했고, 그는 재미있다고 생각하며 웃었어. "환상적이군. 옷 갈아입고 내일 아침에 보자. 아카디아, 너에게 중요한 이야기를 해주고 싶어. 지금 아는 게 좋겠어." 그녀는 마지막 말에 심각해지자 고개를 끄덕였어. 그는 그들에게 인사했고, 그들도 인사를 한 후 그들을 혼자 남겨두고 떠났지. "공주님, 싸움을 꽤 잘하시네요." 그는 그녀에게 돌아섰고, 그의 은색 눈은 장난기를 번뜩였어. "당신도 그래요. 당신도 꽤 괜찮아요." 그녀는 그에게 칭찬을 건네다가 여기저기 베인 상처를 발견했어. "싸우는 동안 다치게 했나 봐요. 어서 와요, 치료해 드릴게요." "정말 그럴 필요는…" 그는 그녀가 가진 비정상적인 힘에 의해 끌려갔어. 그녀는 항상 부적절한 때에 그것을 사용했지. 어쩌면 그녀는 그것을 사용하는 방법조차 모를지도 몰라. 그녀는 그를 억지로 앉히고 젖은 천과 물 한 그릇을 가져왔어. 그녀는 그의 몸에 그것을 두드렸고, 그는 젖은 천이 닿을 때마다 가끔 켁켁거렸어. "살살 해줘." 그는 그녀에게 애원했고, 그녀는 그의 몸에 조심스럽게 다가갔어. 그의 눈은 그녀를 여기저기 둘러볼 기회를 얻었고, 그는 그렇게 아름답고 치명적인 사람을 동시에 본 적이 없었어. "이제 괜찮아요?" 그녀는 물속에서 얼룩진 천을 짜냈어. "연고를 발라야 할까요?" 그녀는 그의 눈동자에 빠져들었고, 그는 놀라서 그녀를 더 가까이 끌어당겼어. 그녀는 살짝 숨을 헐떡였지. "대신 나와 함께 있어줘. 그러면 모든 상처가 치유될 것 같아." 그의 눈이 빛났고, 그녀의 입술은 뭔가를 말하려고 살짝 벌어졌지만, 아무 말도 나오지 않았어. 그녀는 마침내 목소리를 찾았지. "아셰르, 뭘 하는 거예요? 뭘 요구하는 거예요?" 그녀의 눈동자는 불신으로 흔들렸어. "사랑해, 공주님."