챕터 9

신나게 웃고 떠드는 소리가 들려. 오늘은 아카디아 생일 파티 준비가 한창이었거든. 내일이면 열여덟 살이 되는데, 모든 게 완벽해야 하잖아. 생일 파티뿐만 아니라 결혼식도 있었어. 나도 결혼할 거였거든. 악마처럼 보이는 남자 셋이 궁궐로 들어왔어. 죄다 검은 갑옷을 입고 묵직한 칼을 휘두르고 있었지. 그중 한 명은 금발에 가까운, 거의 백금발이었는데, 크세르크세스 같았어. 금빛 눈동자는 방의 빛을 다 빨아들이는 것 같았고, 분위기는 차갑고 살벌했지. 그는 날씬하면서도 탄탄한 몸매였고, 사람들의 시선을 끄는 카리스마를 풍겼어. 시녀들은 다 그에게 정신이 팔린 듯했지. 아마 내가 결혼할 '알파'가 바로 저 남자일 거야. 그가 킹 앞에서 무릎을 꿇고, '폐하, 안녕하십니까.' 하고 공손하게 인사했어. 매그너스는 기뻐하며, '차르, 이런 서프라이즈가! 이렇게 일찍 올 줄은 몰랐네!' 하고 그를 일으켜 안아줬어. 둘 다 짓궂은 미소를 짓고 있었지. '정말 좋은 날이군요. 그런데 제 주인님은 좀 늦으실 것 같은데요. 공주님은 준비되셨습니까?' 하고 미녀를 찾으며 말했어. '어디 계신지 안 보이는데.' 그의 비웃음은 매혹적이었지만, 아주 악의적이었지. '금방 내려오실 거야. 여자들이란 원래 그렇잖아.' 둘은 그의 유치한 농담에 웃음을 터뜨렸고, 이어서 즐거운 대화를 나누었어. 크세르크세스는 방문객들을 보고 크게 한숨을 쉬었어. 매그너스가 하는 짓은 오래가지 못할 거라는 걸 알았지. 딸은 이런 바보 같은 짓에 절대 동의하지 않을 거고, 퀸도 절대 허락하지 않을 테니까. '폐하.' 그는 킹 앞에서 허리를 굽히고 차르를 힐끗 보며 말했어. '안녕하시오, 낯선 분. 저희가 무엇을 도와드릴까요?' '크세르크세스, 손님께 예의를 갖춰야지.' 매그너스가 그를 쏘아봤어. '예의를 갖추고 있습니다, 폐하. 저희가 알지도 못하는 낯선 사람일 뿐인데요.' 그는 차르에게 냉소적으로 웃었지만, 차르는 그의 짓궂음에 관심 없는 듯했어. '곧 당신의 친척이 될 텐데, 아직도 저를 낯선 사람이라고 부르실 건가요?' 그가 받아쳤지만, 크세르크세스는 오히려 웃었어. '내가 아는 한, 당신은 항상 낯선 사람일 거야.' 매그너스는 폭발할 것 같았지. '퀸께서 당신과 이야기하고 싶어 하신다고 전해달라고 하셨어요. 급한 일이라고 하셨고요.' 그는 허리를 굽히고 자리를 떴어. 매그너스는 그의 말에서 두 번째 계획이 실패했다는 걸 깨달았지. 그는 숨을 죽이며 욕을 했어. '나중에 만나야겠어. 그냥 뭔가…' 그가 말을 꺼내기도 전에, 상대방은 그에게 전혀 신경 쓰지 않고 다른 사람을 쳐다보고 있었어. '저 여자 말하는 건가?' 그는 온 세상의 자존심을 다 가진 듯 천천히 계단을 내려오는, 빨간 드레스를 입은 여자를 가리켰어. 아름다웠지. 연약해 보이면서도 치명적인 여자였어. '그래, 저 여자가 내 딸이자 보석, 아카디아야.' 그는 자랑스럽게 미소를 지었어. 이미 그녀는 그의 마음을 사로잡았으니까. '정말… 예술 작품이네….' 그의 눈은 그녀를 훑어봤어. 그는 평생 그렇게 아름다운 여자는 본 적이 없었지. 분명 그녀를 맛봐야 할 텐데… 심지어 주인님보다 먼저 말이야. 아니면, 그녀를 혼자 가질 수도 있겠지. '파더?' 그녀는 넓은 공간에서 그를 찾았고, 그를 발견했을 땐, 다른 남자가 그녀를 뚫어지게 쳐다보고 있었지. 그녀는 부채를 꺼내 얼굴을 가렸어. 칼날은 그의 심장에 공포를 심어주려는 듯했지. '저 여기 있어요.' 그녀는 아빠 옆에 앉았어. '얘야, 부채 좀 치워주렴. 손님들이 무서워하잖아.' 그가 크게 웃었고, 그녀는 그의 부탁을 들어주기로 했어. 차르가 기대에 찬 눈으로 그녀를 쳐다보자, 그녀는 얼굴에서 부채를 치웠어. 그는 꽉 찬 입술, 아름다운 앙증맞은 코, 그리고 바다처럼 깊고 푸른 눈을 가지고 있었지. 그녀의 심장은 여러 번 쿵쾅거렸고, 충동이 걷잡을 수 없이 커져갔어. '죄송해요. 너무 뚫어지게 쳐다보시네요.' 그녀는 빠르게 눈을 깜빡였고, 그러자 그의 일행들은 그녀를 비웃었어. 그는 기침을 해서 그들을 멈추게 했고, 그들은 멈췄지. '안녕, 낯선 분. 저는 아카디아예요.' 그녀가 자신을 소개했어. 그녀가 그를 지칭하는 방식에 코가 찡긋거려졌어. 방금 전에 만났던 그 병사 녀석이랑 친한 게 분명해. 하지만 그녀의 아름다움은 그를 화나게 하지 못했고, 대신 그는 살짝 미소를 지었지. '저는 베타 차르라고 합니다. 만나서 반가워요.' '저도요.' 그녀는 머리를 숙이고 매그너스를 향했어. '마더는 이 일에 대해 아무것도 모르세요?' 그녀는 손님들이 듣지 못하도록 속삭였어. '네 엄마는 곧 알게 될 거야. 좀 기다려봐.' 그는 옥타비아의 허락 없이는 아무것도 하지 않을 거라는 걸 알면서도 그녀를 달래주려 했지. 바로 그때, 다른 메이드가 그들에게 다가와 살짝 허리를 굽혔어. '공주님, 퀸께서 급히 뵙고 싶어 하십니다.' 옥타비아가 그를 보려고 한 건 두 번째였어. 저 여자는 대체 무슨 속셈일까? 차르는 기대에 찬 눈으로 그를 쳐다봤고, 그는 그 부름에 응하기로 했어. '가봐. 몇 분 안에 갈게.' 그는 메이드를 보내고, 딸에게 돌아서서 '얘들아, 손님들 좀 즐겁게 해줘.' 하고 명령한 뒤 자리를 떴어. 아카디아는 그가 계단을 올라가는 걸 지켜봤고, 그녀가 손님에게 돌아섰을 땐, 그는 이미 그녀에게 미소를 짓고 있었지. '자.' 그녀는 잔을 들고 입에 물을 따랐어. '그럼, 너희 중에 누구랑 결혼하는 거야, 이 빈 머리들아? 저기 마른 애?' 그녀는 차르의 왼쪽에 있는 사람을 가리켰어. '아니면 빨간 머리?' 그녀는 그의 오른쪽에 있는 사람을 가리켰어. '아니면 너?' 그녀는 차르를 가리켰고, 남자들은 웃음을 터뜨렸지. 그들은 그녀가 그런 질문을 할 만큼 순진하다고 생각했지만, 아카디아의 얼굴은 짜증으로 변해가고 있었어. 그들이 마치 광대를 보는 것처럼 웃는 이유가 뭐지?