챕터 24

그의 땅은 불타고 있었어. 사방에 불길이 솟아올랐지. 진화하려고 발버둥 쳤지만, 불은 쉽게 꺼지지 않았어. 그의 모든 부하들은 이미 죽었고, 그의 베타들은 어디 있는지조차 알 수 없었어. 그냥 그를 죽도록 내버려둔 거야. 싸울 힘이 남아 있지 않아서 그는 숨어 도망치기 시작했어. 그러다 그의 최악의 적에게 발견될 때까지. "지금 나한테서 도망치는 거야?!" 그녀는 그를 조롱하며 숨어 있는 곳에서 끌어냈어. 그녀는 그의 상체에 편안하게 자리를 잡았지. 그녀의 송곳니에서 피가 뚝뚝 떨어졌고, 그녀는 그의 마음에 공포를 심었어. "이제 내가 네 메이트가 되는 건 싫어?" 그녀는 장난스럽게 고개를 갸우뚱하더니, 피에 굶주린 악마처럼 웃었어. "내게서 떨어져!" 그는 명령하는 것보다 애원하는 것에 더 가까웠어. 그는 그녀가 무서웠거든. "아아, 덩치 큰 알파가 나 무서워? 난 그냥 여자일 뿐인데." 그녀는 썩은 피 냄새를 맡게 하려고 그에게 더 가까이 다가갔어. 그는 그녀를 밀쳐내고 최대한 빨리 도망쳤지만, 다시 그녀와 부딪혔지. "가지 마!" 그녀는 광적으로 웃었고, 그는 다른 방향으로 돌아서야 했어. 그녀에게서 벗어나야 했어. 어떻게든 그녀에게서 벗나고 싶었지만, 그녀는 어디에나 있었어. 그는 도망치면서 거의 매 초마다 뒤를 돌아보며 그녀가 쫓아오지 않는지 확인했지. 그러다 시선을 앞으로 돌리자, 그의 머리에 칼날이 겨눠져 있었어. 그는 비명을 지를 기회조차 갖지 못하고 잠에서 깨어났고, 그의 이목구비에서 땀이 흘러내렸어. 그는 격렬하게 숨을 몰아쉬며 그 꿈의 의미를 이해하려고 애썼어. "아카디아..." 그건 그의 마음속에 유일하게 떠오르는 이름이었어. 그녀를 머릿속에서 지울 수 없었지. 그녀는 끊임없이 반복되는 레코드 같았어. "현자, 그녀는 내가 겪고 있는 이 악몽들의 의미를 알아야 해..." 그는 지난번에 그녀가 왔을 때 정말 감사하지 않았다는 것을 기억했고, 이번에는 대답하지 않으려고 할 수도 있다는 생각에 잠겼어. 그럼 그녀를 개인적으로 찾아가야 할지도 몰라. 그는 달을 바라보았어. 달은 영광스럽게 빛났고, 진정시키는 효과가 있었지만, 메이스는 여전히 답을 필요로 했어. 그가 겪고 있는 악몽에 대한 답을. 그는 망토를 걸치고 그 안에 칼을 숨겼어. 누구에게도 얼굴을 보이지 않도록 후드를 머리 위로 잡아당겼지. 밤의 시원한 바람이 그의 얼굴에 닿도록 창문을 열었고, 바로 그 직후 그는 창밖으로 뛰어내렸어. 현자에게 가려면 꽤 먼 거리를 걸어가야 한다는 것을 알았지만, 그가 찾고 있던 답을 얻을 수 있다면 그럴 만한 가치가 있을 거야. 그는 시장을 지나갔고, 여전히 사람들이 물건을 사고팔고 있었지. 그들 대부분은 그와 그가 어떻게 그들을 다스리는지에 대해 이야기하고 있었어. 어떤 사람들은 그를 칭찬했지만, 어떤 사람들은 그렇지 않았어. 그에게는 장점과 단점이 있었지만, 전쟁 이후 그의 사회적 이미지는 크게 떨어졌지. 그리고 그의 모든 추종자들의 존경을 다시 얻는 것이 그의 의무였어. 그는 국경을 떠나 변두리로 향했어. 전설적인 장미 부족이 살았던 신성한 숲, 장미 숲을 지나갔지. 킹 매그너스가 그들의 평화를 침략하러 왔을 때, 그는 그들의 가장 강력한 전사를 제공받았어. 전설에 따르면 그들은 꽃과 음악과 관련된 초자연적인 힘을 가지고 있었고, 대부분은 레이키를 수행할 수 있었어. 레이키는 에너지를 통해 치유하는 신성한 예술이었지. 약간 일본에서 유래되었다는 소문이 있었지만, 그에게는 별로 중요하지 않았어. 그녀가 어떤 부족 출신이든, 그는 그녀를 쓰러뜨릴 거야. 그게 그가 할 수 있는 마지막 일이라면. 그는 숲속으로 더 깊이 들어갔고, 달빛이 그가 어디로 가는지 볼 수 있도록 충분한 빛을 비춰주었어. 그때 그는 나무들 사이에서 천천히 움직이는 몸을 발견했지. "저게 누구야?!" 그는 무기를 꺼내 방어할 준비를 했어. "여기서 당신을 보게 될 줄은 몰랐어요." 익숙한 목소리가 울려 퍼졌어. 사티바가 나무 뒤에서 나왔지. 그녀는 가슴에 장미 묶음을 안고 있었고, 메이스는 그녀라는 것을 깨닫고 긴장을 풀었어. "나는 당신이... 왜 이렇게 늦은 밤에 여기 있는 거죠? 이 시간에 밖에 있는 건 위험해요." 그의 걱정은 그녀를 여고생처럼 얼굴을 붉히게 만들었어. "내가 더 어렸다면 당신이 나랑 결혼했을지도 몰라요." 그녀는 가볍게 웃었어. "나는 스스로를 돌볼 수 있어요. 당신이 아는 약하고 방어할 수 없는 늙은 여자가 아니에요." 그녀는 그에게 다가갔어. "그리고 온 세상의 왕이 기념 숲에 온 이유는 뭐죠?" "사실은 당신을 찾고 있었어요." 그가 도움을 요청해야 한다는 것을 인정하는 것은 처음이었지만, 그는 그것을 털어놓아야 했어. "도움이 필요해요. 저는 특정한 악몽을 계속 꾸는데, 그건—" "아카디아?" 그녀가 추측했고, 그녀의 말이 맞았지만, 그는 아직 말할 준비가 되지 않았어. 그러나 그의 표정이 모든 것을 말해주었지. "네... 그녀의 영혼이 나를 괴롭혀요. 저는 그녀가 마녀라고 믿어요." 그녀는 그의 순진함을 비웃었고, 그는 당황해서 얼굴을 붉혔어. "저를 따라오세요, 아이야." 그녀가 이끌었고, 그는 순종적으로 따라갔어. "이 모든 장미들이 보이세요?" 그녀의 손이 수많은 덤불 위를 스쳤어. "만약 당신이 그것들을 불태우기로 결정한다면, 그것들은 다시 자랄 거예요." "어떻게 그럴 수 있죠?" 그는 그녀가 무슨 말을 하는지 이해하지 못했어. "왜냐하면 그게 그들이 있는 방식이기 때문이에요. 파괴는 그들을 더 빨리 자라게 할 뿐이고, 당신이 그들을 제거하려고 할 때마다 더 커져요." 그녀는 장미 한 송이를 꺾었어. "그들은 마치 북쪽의 공주와 같아요. 3일 후에 다시 와서 꽃이 피는지 확인해 보세요. 당신은 놀랄 거예요." 그녀는 그에게 장미를 선물했어. "그럼 그녀를 물리칠 방법이 없다는 건가요?" 그게 그의 마음속에 있는 유일한 생각이었어. 그녀를 무릎 꿇게 만드는 것. "만약 당신이 그녀를 물리치고 싶다면, 당신은 외부가 아니라 내부에서 그녀를 약하게 만들어야 해요. 그리고 그러기 위해서는 당신이 그녀를 좋아하게 만들어야 해요." 그녀는 미소를 지었어. "절대 그럴 일 없어! 그녀가 싫어! 그녀는 무례하고, 자존심이 강하고—" "당신도 많은 면에서 그렇잖아요, 폐하." 그녀는 약간 미소를 지었어. "당신은 그녀에 대해 꿈을 꿔왔잖아요, 그렇죠? 곧 나타날 거예요. 시간 문제일 뿐이에요. 싸우려고 하지 마세요, 당신은 잃을 거예요. 그녀는 당신의 운명이고, 당신은 당신의 운명과 싸울 수 없어요." "그녀를 메이트로 맞이하느니 차라리 내 고추를 뽑겠어!" 그는 쏘아보며 숲에서 그녀를 떠났어. 그는 시간을 낭비했을 뿐이었고, 그녀를 보러 오지 말았어야 했어. 그녀는 항상 헛소리만 했지. 사티바는 그가 떠나는 것을 지켜보며 고개를 저었고, 그녀의 귀는 나뭇잎이 바스락거리는 소리를 들었고, 그녀는 돌아보며 누군지 확인했어. "거기 누구 있어요?"