챕터 79.

아침이 밝았고, 악마 늑대들이 보이는 족족 공격한다는 소식이 더 많이 들려왔어. 이건 아카디아를 어려운 상황에 처하게 했지. 백성들이 걔한테 도움을 구걸하며, 여왕에게 보호를 요청했거든. 근데 모든 게 이상했어. 크세르크세스와 옥타비아가 그 문제를 조사하러 갔다가 몇몇 늑대들에게 공격을 받았지만, 옥타비아가 능력을 써서 둘 다 지켜내면서 겨우 빠져나왔대. 크세르크세스는 옥타비아의 그런 면을 처음 봤고, 걔는 설명해야 할 게 많았어. 거의 다 과거와 관련된 거였지. 걔는 악마 늑대들을 쫓아내기 위해 장미 향기를 섞은 부적을 설치해야 했어. 걔네가 그 냄새를 싫했거든. 그게 마을을 계속 공격하는 주된 이유였는데, 거기 사는 사람들 대부분이 장미 부족 출신이었어. "이게 마지막이야." 옥타비아는 그걸 가장 큰 나무에 조심스럽게 묶고, 이마의 땀을 닦았어. 잠시 어지러움을 느꼈지만, 남편이 뒤에서 걔를 받쳐줬지. "정말 고마워요, 이런 거 한 지 오래됐네." 걔는 쑥스러운 듯이 웃더니 나무 그늘 아래 앉았어. "옥타비아, 우리 얘기할 게 있는 것 같아." 크세르크세스가 걔 옆에 앉았고, 옥타비아는 그의 어깨에 머리를 기댔어. "말해봐." 걔가 가장 먼저 물어볼 질문은, 걔가 이걸 어떻게 다 알고, 왜 하고 있는지일 게 뻔했어. 근데 크세르크세스는 걔를 놀라게 했지. "오늘 뭐 먹었어?" 그 질문은 옥타비아를 놀라게 했지만, 걔는 조용히 고개를 끄덕였어. "아카디아가 메이스한테 낙인 찍히는 건 싫어." 크세르크세스는 속삭였고, 옥타비아는 살짝 웃었어. "매그너스도 똑같은 말 했었어. 걔는 나한테 낙인 찍는 유일한 사람이 되고 싶어 했지만, 무슨 일이 일어났는지 봐봐." 옥타비아는 작게 웃었어. "우리가 뭘 통제할 수 있는 건 아닌 것 같아, 크세르크세스. 결국 우리는 그냥 여신의 장난감일 뿐이야." 걔는 한숨을 쉬었어. "우리는 우리 삶의 몇몇 부분을 통제할 수 있어, 옥타비아. 우리가 하는 게 잘못된 거였음에도 서로에게서 멀어지지 않았잖아. 메이스를 죽여야 한다고 생각해." 크세르크세스에게서 그런 말이 나오니까 너무 씁쓸했어. "음? 자기야, 갑자기 왜 이렇게 억울한 거야?" 옥타비아는 몸을 일으켜 그를 제대로 쳐다봤어. "걔를 죽이면 우리 딸은 짝이 없잖아! 지금 무슨 소리를 하는 거야?" 걔는 다시 편안한 자세로 돌아가서 귀엽게 입술을 내밀었어. "메이스가 새 사람이 되기로 결심하면, 아카디아가 당신을 잊을까 봐 질투하는 거야?" 걔는 상황을 가볍게 만들었지만, 크세르크세스는 넘어가지 않았어. "내가 왜 그런 말을 하는지 알잖아, 넌 이해 못 하겠지만." 크세르크세스는 옥타비아를 향해 눈을 굴렸지만, 걔한테 짜증낼 수는 없었어. 걔가 대화에 접근하는 방식은, 지금은 그 문제에 대해 이야기하고 싶지 않다는 걸 부드럽게 상기시켜 주는 것 같았거든. 말발굽 소리가 들려왔고, 걔네는 엄청난 속도로 달려오는 자주색 늑대를 보기 위해 돌아봤어. 걔는 멈춰 섰고, 입에는 악마 늑대의 머리가 물려 있었지. 걔는 뒤로 물러앉았고, 셸리아는 끔찍할 정도로 피투성이였어. "여왕님, 당신의 부적은 아주 효과가 좋네요, 죽으면 다시 부활하지 않아요." 걔는 머리를 땅에 떨어뜨리고, 몸에서 피를 좀 닦아내려고 했어. "이건 사람들이 스스로를 방어하는 데 쓸 수 있도록 백성들에게 나눠줘야 해요. 병사들에게 여기에 추가 캠프를 만들라고 할게요, 그래서 마을을 튼튼하게 지킬 수 있도록요." "그리고 애셔는?" 왕이 자기 제자를 하루 종일 보지 못해서 물었어. "아카디아 퀸이 다른 지역을 보호하라고 했대요, 공격 소식이 들려왔대요. 걔는 지금 남쪽으로 가서 전투에서 우리가 차지한 땅이 안전한지 확인하고 있어요." 걔는 악마 늑대 머리를 발로 찼고, 옥타비아가 본능적으로 그걸 잡았어. "부적이 효과가 좋다니 기쁘네." 옥타비아는 머리를 살펴보며 웃었고, 크세르크세스를 쿡 찌르며 깊은 울음소리를 흉내 냈어. 늑대 머리를 장난스럽게 흔들며, "나 먹어!" 걔는 농담했지만, 크세르크세스에게서 밀어내며 웃었어. 셸리아는 뒤돌아 몇몇 어린 소녀들이 자기 귀에 뭔가를 속삭이는 걸 들었고, 걔는 고개를 끄덕이며 따라갔어. "셸리아가 이제 훨씬 나아진 것 같아, 맨날 토하지 않잖아. 로키가 손을 썼나?" 옥타비아는 활짝 웃었지만, 크세르크세스는 여전히 깊은 생각에 잠겨 있었어. "솔직히 말해서, 내가 왜 차르를 하인으로 뽑았는지 모르겠어, 걔는 뭘 해도 망치지 않고는 안 돼. 메이스가 걔랑 어떻게 살아남았는지 궁금하네." "내 생각엔 걔가 범인 같아, 대부분의 시간 동안 걔는 어디에도 안 보이다가, 뭔가 훔쳐온 것처럼 나타나. 걔를 조심해야 해, 뭔가 꾸미고 있는 것 같아. 걔가 공격의 배후일 수도 있어." "네 말이 맞아, 걔의 정확한 움직임을 알 수 있도록 걔에게 추적 장치를 달아야겠어." 할 일이 너무 많았어. 옥타비아는 항상 가장 골치 아픈 사람들만 상대해야 했지. "강력히 권해, 마지막으로 봤을 때 걔는 당신 서재에서 뭔가 찾고 있었어, 자기가 혼자라고 믿었던 게 분명해." 옥타비아의 눈이 커졌어. "내 서재라고?! "네, 당신 서재요, 아무것도 못 찾고 떠났어, 내가 구석에서 걔를 지켜보고 있다는 걸 눈치챘는지, 의심스럽게 더 경계하는 것 같았어." 크세르크세스는 칼날을 살펴보았지만, 걔의 발견은 옥타비아의 얼굴에 눈살을 찌푸리게 했어. "내가 알아볼게, 감히 내 허락 없이?" 속이 뒤틀린 옥타비아는 언제부터 빛나기 시작했는지 몰랐어. "진정해, 옥타비아, 넌 항상 화를 잘 내, 나처럼 더 침착해지는 법을 배워야 해." 사티바는 그 커플에게 다가가면서, 나무 지팡이를 짚고 천천히 웃었어. 옥타비아는 크게 웃었어. "당신은 누구보다 나를 잘 알지만, 불행하게도 나는 내 안에 불꽃을 가지고 태어났어." 걔는 농담하며 크세르크세스의 옆구리를 쿡 찔렀고, 그는 얼굴에 미소를 지으며 눈을 굴렸어. "넌 네 엄마를 더 닮았어." 크세르크세스는 마침내 걔네에게 다가가서 다리 꼬고 앉았어. "요즘 일어나는 일에 대해 이야기하러 왔어." 옥타비아의 표정이 어두워졌어. "그리고 배후가 누군지 알아요?" 크세르크세스는 이 수수께끼를 빨리 풀고 딸에게 너무 많은 문제를 일으키는 사람을 죽이려고 했어. "확실하진 않지만, 내가 본 건 세 명의 복면을 쓴 남자들이었어, 얼굴은 못 봤지만, 이 악의 배후는 걔네일 거야. 옥타비아, 넌 다시 싸워야 할 것 같아, 하지만 넌 늙었으니, 아카디아에게 여신의 힘을 효과적으로 사용하는 방법에 대해 이야기해 보라고 권해." "나도 그 생각하고 있었어, 현자님, 하지만 아카디아가 왕국의 일로 너무 바빠서, 모든 걸 다 처리하기는 어려울 거야." 옥타비아는 걱정했어. "음, 우리는 할 수 있는 모든 방법으로 걔를 지원해야 해, 걔가 너랑 훈련할 때는 내가 맡을게." 그의 말은 옥타비아를 충격에 빠뜨렸지만, 자랑스러웠지. 크세르크세스는 왕이 되는 운명이었음에도 불구하고, 자기가 왕 자리에 어울린다고 믿은 적이 없다는 걸 알았거든. 걔는 여전히 왕 노릇하는 걸 싫어했고, 종종 애셔와 셸리아의 스승 역할을 했지만, 딸을 위해 책임을 맡을 준비가 된 걸 보니 감동적이었어. "드디어 뼈가 자랐네." 사티바는 농담했고, 크세르크세스는 그게 마음에 안 들었어. "오늘 그 문제에 대해 얘기할 거예요?" 걔는 옥타비아에게 말하고 있었고, 옥타비아는 긍정하며 고개를 끄덕였어. "여기서 내 일은 끝났네." 걔는 땅에서 몸을 일으켰지만 불안정했고, "옥타비아, 궁으로 돌아가면 너랑 여전히 이야기할 거야." 그리고 다시 돌아가는 여정을 시작했지. "진짜 이상한 여자야." 크세르크세스가 걔가 멀어져 가는 걸 보며 말했어, 꽤 걸어야 했지만, 걔는 운동 삼아 걷는 거였어. "엄마 말로는, 아무도 걔가 현자가 되거나, 여신에게서 특별한 은총을 받게 될 거라고 믿지 않았대. 걔는 항상 달랐어." 옥타비아는 그를 보며 웃었어. "그리고 난? 난 그냥 역사의 영원한 일부일 뿐이야." "얘기 좀 해줄래? 한 번도 말한 적 없잖아." 크세르크세스는 걔를 비웃었어. "어두웠고, 나를 더 아프게 할 일들을 말할 필요성을 못 느꼈어." 옥타비아는 그의 손과 걔의 손을 얽었고, "그리고 아카디아도 똑같은 일을 겪을 거라는 걸 알아, 걔가 각성하는 나이에 도달하는 순간부터 항상 이렇게 될 거라는 걸 알았어." 몸 하나가 걔네 앞에 떨어졌고, 걔네가 가장 좋아하는 암살자가 깨끗하고 젖은 채였어, 걔는 재밌게 놀았나 봐. "이제 이야기를 들을 준비가 됐어!" 그리고 걔네는 서로 웃었어.