Bab 49: Tahun Baru

Hari-hari di Bath berlalu tanpa insiden, kecuali satu selingan kecil. Pasangan bahagia itu bertemu dengan Lady Elizabeth Foster. Singkatnya, Lady Elizabeth adalah mantan simpanan kakek Alicia dan teman dekat neneknya, mendiang Duchess. Ketiganya telah mempertahankan… hubungan ini selama lebih dari dua dekade, tinggal bersama di Devonshire House dan Chatsworth, memberikan banyak bahan gosip bagi para sosialita. Adipati tua, kau tahu, bahkan memiliki dua anak dengan Lady Elizabeth, dan, setelah kematian Duchess, telah mempertimbangkan untuk menikahinya. Ayah Alicia, Marquis Hartington, telah mengakhiri kegilaan itu. Lady Elizabeth, yang sekarang berusia empat puluh lima tahun, sebagian besar telah menarik diri dari masyarakat London, lebih memilih kehidupan yang lebih terpencil. Dia dan Duchess, kata orang, pertama kali bertemu di Bath. Saat itu, dia telah berpisah dari suaminya (karena ketidakjujuran yang sangat disayangkan dengan seorang anak laki-laki dari kandang kuda), dan, untuk mengatakannya dengan halus, dalam keadaan yang sulit. Lalu, yah, dia menemukan jalannya ke kamar tidur Adipati. Hubungannya dengan Georgiana, Duchess, itu… rumit. Bahkan setelah menjadi kekasih suaminya, dia mengaku memiliki kasih sayang yang mendalam dan abadi pada wanita itu. Entah itu persahabatan sejati atau hanya siasat licik dari seorang penggoda yang berpengalaman, Duchess telah benar-benar mengabdikan dirinya padanya. Dari keturunan sah Lady Elizabeth, ayah Alicia mempertahankan sikap acuh tak acuh. Bibi Georgiana cukup ramah, sementara Bibi Harriet menyimpan kebencian yang mendalam terhadap wanita yang, menurutnya, telah mengganggu keluarga mereka dan mempermalukan ibu mereka. Lagipula, Adipati tua telah cukup memamerkan hubungannya dengan Lady Elizabeth, memperkenalkannya ke dalam struktur kehidupan keluarga mereka, sebuah penghinaan besar terhadap kehormatan istrinya. Keadaan yang tidak nyaman ini telah berlangsung hingga Alicia berusia tujuh tahun. Baru kemudian, ketika Adipati mulai merasakan gangguan usia yang tak terhindarkan dan kerinduan akan persahabatan keluarga, dia tampaknya mengakui keabsurdan perilakunya dan efek buruknya pada keluarganya. Dia dan Georgiana berbaikan. Lady Elizabeth, tentu saja, menyingkirkan dirinya dari Devonshire House. Namun, anak-anaknya tetap tinggal. Caroline St. Jules dan Augustus Clifford masing-masing hanya sepuluh dan tujuh tahun lebih tua dari Alicia, lebih dekat usianya dengan bibinya. Caroline, seorang gadis yang memiliki pesona ibunya dan kemampuan luar biasa untuk menarik perhatian, telah menjadi kesayangan Adipati tua… sampai kedatangan Alicia, tentu saja. Marquis Hartington, karena dia adalah pewaris laki-laki dan memiliki sedikit kompetensi, mempertahankan dukungan ayahnya, meskipun kasih sayang Adipati tua yang mengagumkan pada putranya yang tidak sah, Augustus, tidak dapat disangkal. Namun, perbedaan usia dua belas tahun berarti bahwa putra sulung itu hampir tidak memikirkannya. Namun, Marquis, setelah menyaksikan disintegrasi pernikahan orang tuanya secara langsung dan telah dibesarkan hanya sebagai pewaris, dengan pendidikan yang ketat dan tanpa ampun, menyimpan sedikit kasih sayang untuk mereka. Sejak pernikahannya pada tahun 1794, dia akhirnya mendapatkan kemampuan untuk mencoba kemandirian. Butuh waktu satu dekade, bisa dibilang, untuk akhirnya mengusir mereka dari Devonshire House dan memberantas… dinamika keluarga yang tidak konvensional itu. Tapi kemenangannya berumur pendek. Lima tahun kemudian, Duchess meninggal dunia, dan Adipati tua, diliputi nostalgia, mulai mempertimbangkan pernikahan kedua. Caroline St. Jules telah menikah pada tahun 1809, menjadikan suaminya George Lamb, putra bungsu Lord Melbourne (dikabarkan sebagai putra alami Pangeran Regent, tidak kurang!). Dengan demikian, dia adalah saudara ipar sepupu Alicia, Caroline, dan Lady Cowper. Pernikahan itu, harus dikatakan, bukanlah pernikahan yang harmonis; mereka hampir tidak berbagi ranjang. Harriet juga menikah pada tahun yang sama, didorong oleh desakan ayahnya untuk menikahi Lady Elizabeth Foster dan keinginan membara untuk melarikan diri dari suasana keluarga yang semakin tegang. Lady Elizabeth telah selisih rambut dari menjadi Duchess of Devonshire, sebuah impian yang telah direnggut dengan kejam. Apakah dia menyimpan kebencian atau telah menemukan penerimaan, seseorang hanya bisa berspekulasi. Putranya, Augustus Clifford, jelas kurang pemaaf. Kesempatan terakhirnya untuk legitimasi telah lenyap. Ayah Alicia, kau tahu, tidak memiliki ahli waris laki-laki. Seandainya Augustus dilegitimasi, dia akan mewarisi gelar keadipatian. Sayangnya, dia tetap menjadi bajingan, bahkan tanpa nama keluarga untuk disebut miliknya. Tampaknya sangat tidak adil baginya bahwa gelar itu harus diberikan kepada cabang keluarga kolateral, hanya karena masalah kelahiran yang tidak nyaman. Marquis Hartington, yang berusia tertentu dan telah mengambil alih kendali atas sebagian besar kekayaan dan pengaruh keluarga setelah mencapai usia mayoritas, dan telah mengamankan pernikahan yang menguntungkan secara politis, berada dalam posisi yang cukup kuat untuk memveto pernikahan yang tidak bijaksana dari ayahnya. Seorang putra, sebelum mewarisi gelar, biasanya memiliki kekuasaan yang jauh lebih sedikit daripada ayahnya, dan ayah jarang cenderung menyerahkan otoritas mereka. Butuh waktu satu dekade bagi Marquis untuk melakukan manuver yang hati-hati, ditambah dengan kesehatan Adipati yang menurun, untuk mencapai prestasi ini. Terlebih lagi, prospek pernikahan ulang semacam itu telah membuat seluruh kelas sosial gempar, dengan semua orang dengan bersemangat menunggu hasil akhir. Alicia, pada usia empat belas tahun, merasa sangat kewalahan oleh konflik antara kakek dan ayahnya, dan kesedihan nenek dari pihak ibu yang masih segar, yang baru tiga tahun sebelumnya. Lady Diana, seorang wanita yang baik dan bijaksana, mengundangnya ke Burlington House, menawarkan pengasingan dari gejolak keluarga. Alicia menempati kamar tidurnya yang biasa, menghabiskan jam-jam kosongnya dengan memandang keluar dari balkon ruang gambar. Waktu kecil, dia tidak memahami… kekhasan hubungan antara Lady Elizabeth Foster dan kakek-neneknya. Baru kemudian, saat dia tumbuh dewasa, dia mulai mengerti, dan itu sebagian karena kesadaran yang muncul ini sehingga Lady Elizabeth telah menyingkirkan dirinya dari lingkungan terdekat, mengadopsi profil yang kurang mencolok. Pandangan matanya tertuju pada Devonshire House di kejauhan. Caroline St. Jules, Augustus Clifford… dua orang asing yang hampir menyaksikan dirinya tumbuh dewasa, selalu begitu baik, hampir… menjilat. Namun, dia tidak pernah memanggil mereka "Bibi" atau "Paman", bahkan setelah mengetahui bahwa mereka adalah anak-anak kakeknya. Karena, pada akhirnya, mereka hanyalah… bajingan, bahkan tidak memiliki martabat nama keluarga. Devonshire House sangat luas, cukup besar untuk mengakomodasi mereka semua. Sama seperti yang telah menampung Charlotte Williams, putri haram kakeknya, yang dua tahun lebih tua dari ayah Alicia sendiri. Rumor beredar bahwa neneknya juga memiliki putri alami, yang dibesarkan oleh Earl Grey, seorang gadis yang hanya tiga tahun lebih tua dari Alicia sendiri, yang telah dikirim untuk dibesarkan oleh keluarga Earl. Dan kemudian ada gadis di kamar pelayan, diadopsi oleh neneknya, seperti banyak anak yang tidak jelas asal usulnya yang menemukan jalan ke rumah para aristokrat – mulut ekstra untuk diberi makan, hampir bukan masalah konsekuensi. Gadis itu selalu menatapnya dengan iri. Alicia yakin dia pasti anak dari neneknya atau salah satu bibi buyutnya. Tapi ibunya mengatakan kepadanya bahwa gadis itu hanyalah putri haram seorang politisi dan seorang pengasuh. Neneknya, dalam kemurahan hatinya yang tak terbatas dan kecintaannya pada anak-anak, hanya membawanya untuk merawat teman-temannya. Kemudian, kebenarannya terungkap, dan Lady Bessborough telah mengirimnya ke sekolah asrama. Alicia memahami aturan aristokrasi, betapapun dia berjuang untuk merekonsiliasi dirinya dengan mereka. Hubungan itu adalah jaringan kompleksitas dan ambiguitas moral yang kusut, namun tidak ada seorang pun yang tampaknya menganggap ada sesuatu yang salah. William Cavendish, yang selalu memperhatikan sepupunya yang tampaknya putus asa, memperhatikannya dengan campuran kekaguman dan kekhawatiran. Dia baru saja menyelesaikan studinya di Edinburgh dan kembali ke London, berniat untuk melanjutkan pelatihan hukum lebih lanjut di Lincoln's Inn. Dia memiliki dua pikiran. Saat dia tumbuh dewasa, dia terus-menerus diingatkan akan… pertunangan mereka yang telah ditentukan. Dia wajib menikahinya; dia dianggap sebagai kandidat yang paling cocok. Dia merasa… tidak ada apa-apa untuknya, selain kasih sayang yang mungkin dimiliki seseorang untuk adik perempuan yang lebih muda yang telah dibantu untuk dibesarkan. Cavendish menyangga dagunya di tangannya, senyum bermain di bibirnya saat dia mengamati alisnya yang berkerut. Alicia sedang melamun, alisnya berkerut karena konsentrasi. Hobi, dia merenung, tidak sama dengan penerimaan. Meskipun dia mengetahui semua bisikan yang memalukan, banyak pernikahan lari dan perceraian yang telah mengguncang masyarakat dalam beberapa tahun terakhir. Dia mulai membaca novel-novel Gotik, menemukan di dalamnya kontras yang mencolok dengan realitas dunianya sendiri. Sementara kisah-kisah itu dipenuhi dengan tikungan dramatis dan peristiwa yang tidak mungkin, setidaknya para protagonis, setelah mengalami ujian dan kesengsaraan yang tak terhitung jumlahnya, menemukan cinta dan hubungan yang tulus. Tidak seperti persatuan kasual yang melayani diri sendiri yang tampaknya menjadi ciri lingkaran sosialnya sendiri. Dia melambaikan tangan di depan wajahnya, duduk di sampingnya di karpet, anggota tubuhnya yang panjang terlipat dengan hati-hati. "Apa yang mengganggumu, Ali?" Alicia berkedip, pandangannya beralih untuk memenuhi tatapannya. Kenapa mereka harus menikah? Dia mengajukan pertanyaan itu dengan ketulusan yang tulus, matanya dipenuhi dengan kebingungan yang mendalam. Tidak ada yang lain yang sepertinya mengganggunya, hanya ini. Mereka tidak saling mencintai, masing-masing memiliki banyak kekasih, namun mereka akan menjadi suami dan istri, dalam arti yang paling harfiah. Setelah kematian neneknya, kakeknya telah berduka dengan mendalam, tulus. Namun, dua tahun kemudian, dia mempertimbangkan pernikahan ulang. Pernikahan ulang itu sendiri tidak biasa, dia mengerti itu; itu menandakan bahwa pernikahan sebelumnya memiliki arti bagi pria itu, dan dia bersedia untuk memasuki persatuan seperti itu lagi. Tapi dia tidak dapat memahami Lady Bessborough yang menyandang gelar yang sama dengan neneknya. Apakah semua pernikahan seperti ini? Mengapa menikah jika hal itu membawa kebahagiaan seperti itu? Apa yang mereka dapatkan, selain kesengsaraan? Dia mengerti dia dengan sempurna. Cavendish mendengarkan curahan Alicia, lalu terdiam. "Pernikahan selalu seperti itu," katanya akhirnya, dengan mengangkat bahu. Dia menatapnya, tenggelam dalam pikiran. Mereka duduk di sana, bersama, dalam momen kontemplasi yang tenang bersama. Alicia tidak pernah membahas topik itu lagi. Dia masih muda, lagipula, dan tidak perlu merenungkan pernikahan saat ini. Ketika mereka bertemu Lady Elizabeth Foster di Bath, dia, tentu saja, sudah cukup tua, mekar dari kecantikannya yang pernah terkenal sepenuhnya memudar. Keluhan generasi sebelumnya, akhirnya, telah berakhir. Mereka bertukar salam sopan, pertemuan itu sangat bersahabat. Awalnya, ada ketidaknyamanan yang cukup besar. Lady Elizabeth bersikeras agar putranya diizinkan mengenakan lambang keluarga Cavendish dan menghadiri pemakaman Adipati tua. Ketika permintaan ini ditolak, dia, karena marah, mengungkapkan asal usul putranya yang tidak sah yang sebenarnya. Sementara identitas ayahnya telah banyak dicurigai, itu tidak pernah dikonfirmasi secara definitif. Ini adalah aturan tak terucapkan dari masyarakat yang sopan – untuk mempertahankan selubung kesopanan, bahkan ketika kebenaran sangat jelas. Ledakannya telah secara efektif merobek sisa kepura-puraan terakhir. Ayah Alicia, dalam menangani masalah itu, menunjukkan kesabaran yang luar biasa. Ketiga anak itu telah bersumpah di ranjang kematian Duchess untuk selalu memperlakukan Lady Bess dengan kebaikan, meninggalkan dia sedikit jalan keluar. Dia dengan tenang memaafkannya dan meredam gosip yang terjadi. Lady Elizabeth Foster kemudian memanggilnya untuk menawarkan permintaan maafnya, dan rekonsiliasi semacam itu telah tercapai. Dia tidak menerima warisan apa pun selain hadiah yang diberikan kepadanya oleh Adipati tua selama hidupnya. Mungkin sedikit belas kasihan bahwa pernikahan itu tidak pernah terjadi, atau keterikatan itu akan berlarut-larut selama satu tahun lagi. Lady Elizabeth mempelajari wajah gadis itu, memperhatikan kemiripan yang mencolok dengan neneknya. Dikatakan bahwa semua kecantikan dari Georgiana yang legendaris telah terlahir kembali pada cucunya. Di lehernya, dia selalu memakai loket berisi kunci rambut auburn Georgiana. Dia telah mendengar tentang pasangan yang baru menikah, tentang persatuan mereka yang tampaknya indah, namun, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengingat absurditas aristokrasi yang biasa. Dia diliputi gelombang emosi yang tiba-tiba. Selama percakapan mereka, Lady Bess memberi tahu dia bahwa dia akan pergi ke Roma. Kunjungannya ke Bath adalah untuk tujuan minum air, mencari kelegaan dari penyakitnya. Dia percaya bahwa iklim Roma yang lebih hangat akan lebih kondusif bagi kesehatannya di tahun-tahun yang tersisa. Lady Elizabeth Foster, yang dikenal dengan nama panggilan "Bess" oleh orang-orang terdekatnya, telah menyaksikan banyak mantan kekasih dan teman-temannya menyerah pada kebiadaban waktu. Dia mengangguk, matanya dipenuhi dengan kenangan yang merindukan, dan kemudian menghilang ke dalam kerumunan Bath yang ramai. Penginapan di Bath hanya sesaat. Sekembalinya mereka ke London, mereka melanjutkan kehidupan terpisah mereka. William Cavendish membenamkan dirinya dalam kampanye pemilu, berusaha untuk mendapatkan kursi di konstituen Westminster. Dia menyesalkan bahwa waktunya dihabiskan oleh tuntutan tak berujung dari Gedung Parlemen dan Whitehall. Alicia, yang selalu anggun, meyakinkannya, "Lakukan urusanmu." Setelah tiga bulan relatif menganggur, dia juga kembali ke pengejarannya sendiri. Dia menulis pidatonya; dia menerjemahkan risalah Prancis tentang kalkulus. Mereka bertemu di perpustakaan, dan masih berbagi ranjang setiap malam. Tidak ada gairah yang berapi-api, tetapi persahabatan yang tenang dan nyaman, seolah-olah mereka telah menikah selama beberapa dekade. Tidak mengherankan, mengingat lamanya perkenalan mereka. Setelah menghabiskan waktu dengan orang tuanya di Devonshire House, Alicia mengunjungi Burlington House, tinggal bersama Earl dan Countess of Burlington yang sudah lanjut usia. Countess memberinya sebuah cincin yang dulunya milik ibunya, Countess of Northampton yang sudah lama meninggal. Alicia, menerima cincin Barok antik itu, mengungkapkan rasa terima kasihnya yang tulus, menawarkan pelukan lembut. Malam itu, dia menggenggam tangannya, memeriksa cincin itu dengan tatapan berpikir. "Cukup luar biasa, bukan? Tapi kita benar-benar, sekarang adalah keluarga."Dia menggenggam erat tangannya. Pada bulan Desember, beberapa Anggota Parlemen mulai kembali ke London, dan pertemuan dilanjutkan. Gedung Parlemen, yang terletak di Istana Westminster, adalah tempat perdebatan yang penuh gairah. Anggota, yang duduk di bangku bersandar tinggi, menyampaikan pidato penuh semangat tentang undang-undang yang diusulkan, sementara Pembicara menjaga ketertiban, membacakan mosi dan meminta pemungutan suara. Dari lubang ventilasi tinggi di atas langit-langit, seseorang dapat memperoleh pandangan yang jelas tentang proses di dalam ruang. Tampil di galeri yang berdekatan dengan House of Commons adalah hobi favorit para wanita aristokrat. Tuan rumah Almack's, khususnya, adalah penggemar fanatik dari bentuk keterlibatan politik ini. Mereka menawarkan pendapat mereka dengan antusiasme yang tak terkendali, mengesampingkan gagasan bahwa wanita seharusnya tidak peduli dengan urusan negara. Di sini, mereka berkuasa, menggunakan pengaruh mereka sepenuhnya, mengendalikan dan mendukung dengan sumber daya dan kekayaan mereka, para raja yang tidak dinobatkan yang sebenarnya. Alicia bergabung dengan mereka. Dia menyaksikan suaminya, sosok yang sangat luar biasa di antara kerumunan yang berkumpul. Dia memukul meja, tangannya bertumpu padanya, sikapnya percaya diri dan bersemangat, argumennya tak terbantahkan. Surat kabar memuji Mr. William Cavendish atas penampilannya yang luar biasa dan retorika yang sangat fasih. Selama dia tidak menghadapi Alicia, dia sepertinya unggul dalam segala hal. Sekembalinya, mengetahui bahwa dia telah menghadiri sesi tersebut, dia sangat gembira. "Bukankah aku luar biasa?" Dia, pada hari itu, benar-benar menghancurkan argumen lawannya tentang masalah pemerintahan Lord Liverpool dan kebijakannya mengenai perdagangan Atlantik. Setelah kematian Perceval, kebijakan abolisionis yang dia perjuangkan sedang dirusak. Pedagang dari Liverpool terlibat dalam penyelundupan rahasia, sementara Perdana Menteri yang baru, yang sibuk mengkonsolidasikan kekuasaannya, memalingkan muka. Dia mengadopsi ekspresi serius, lalu, dengan seringai nakal, membungkuk untuk menciumnya. William Cavendish dengan bersemangat menunggu pujian istrinya. Setelah sesi ditunda, setelah mendengar bahwa para wanita Almack hadir, hatinya telah melompat dengan antisipasi, mengetahui bahwa dia pasti akan berada di antara mereka. Dia ada di sana, terbungkus selendang, mengamatinya diam-diam di tengah diskusi dengan para wanita lainnya. Cavendish, seperti anak anjing, tidak berusaha menyembunyikan kegembiraannya. Dia praktis mengibaskan ekornya. Dia menerima setumpuk kertas dari tangan Alicia, matanya melebar dengan antisipasi saat dia membukanya. Dia berhenti, alisnya berkerut saat dia mengamati isinya. Dia memastikan dia tidak salah baca. Kepalanya terangkat karena tidak percaya. Kertas-kertas itu berisi kritik dan koreksi Alicia atas pidatonya, menyoroti contoh-contoh bahasa yang tidak tepat dan, dalam beberapa kasus, berlebihan. Dia mengangkat alis. Meskipun semuanya benar. Cavendish cemberut. Dia tidak mau mendengarkannya. Dengan enggan bersiap untuk berkata, "Saya akan mengingatnya." "Bagus sekali," kata Alicia, menyesap teh, merendahkan diri untuk menawarkan pujian kepadanya. Matanya berbinar, dan dia menyela untuk mencuri ciuman lain di pipinya. Dia menghadiri Parlemen tiga atau empat kali seminggu. Rabu disediakan untuk Pertanyaan Perdana Menteri, dengan kehadiran yang biasanya lebih rendah pada hari Kamis dan Jumat. Minggu, tentu saja, didedikasikan untuk kebaktian gereja. Hari-hari lain bergantung pada isu-isu spesifik yang sedang dibahas, yang mengharuskan kehadirannya sebagaimana dianggap perlu. Ketika William Cavendish keluar dari sesi tersebut, saat itu sudah dini hari. Dia melihat kereta yang diparkir di dekat Istana Westminster, dihiasi dengan lambang yang mereka rancang bersama. Menggenggam topinya, dia bergegas ke arahnya. Kata-kata sapaan di bibirnya mati tak terucapkan saat dia membuka pintu kereta dan melihat bentuk istrinya yang sedang tidur. Dia dengan hati-hati naik ke kereta. Dia duduk di sampingnya, membiarkannya meletakkan kepalanya di bahunya. Pandangan matanya lembut. Dia telah menunggunya menyelesaikan pertemuan. Dia menundukkan kepalanya, ekspresi berpikir di wajahnya saat dia mempelajarinya. Alicia membuka matanya. Dia begitu hangat, dan dia meraih tangannya. "Kamu sudah selesai," katanya, mengangkat kepalanya dan menggosok matanya. Dia bermaksud untuk menunggunya kembali bersama setelah hiburan malam itu, tetapi secara tidak sengaja tertidur. "Oh, aku sangat menyesal," dia meminta maaf. "Seharusnya aku tidak membuatmu menunggu begitu lama." Aristokrasi London, seperti interaksi sosial mereka yang biasa, terbiasa mengadakan pertemuan setelah pukul tujuh atau delapan malam, sering berlanjut hingga pukul tiga atau empat pagi, atau bahkan sepanjang malam. Dia dengan penuh kasih sayang mengelus pipinya. Dia meringkuk ke dalam pelukannya, menutup matanya sekali lagi, hanyut kembali ke tidur yang damai. Jika cuaca memungkinkan, dia akan berkendara santai dengan menunggang kuda, melewati Pengadilan Kerajaan. William Cavendish, mengenakan jubah hitam pengacaranya, wig di tangan, sedang berbicara dengan seorang rekan setelah sidang pengadilan. Dia melihatnya, dan senyumnya melebar. Di depan semua orang yang hadir, dia bergegas ke arahnya dengan antusiasme yang tak terkendali, mengangkatnya ke dalam pelukannya dan memutarnya. "Alicia, kamu menggemaskan! Bagaimana mungkin seseorang bisa semenggemaskan dirimu!" Alicia, tongkat kudanya masih melingkar di pinggangnya, sejenak bingung. Kedatangan musim dingin tentu saja memerlukan pakaian yang lebih hangat, dan kerah bulu membingkai pipinya yang penuh. Dia tersenyum padanya, menanamkan ciuman di pipinya. "Kenapa kamu datang mencariku?" "Ada pertemuan, aku lewat." Tanpa sepatah kata perpisahan kepada temannya, dia mengalihkan perhatiannya padanya, terlibat dalam percakapan dengannya saat dia berjalan pergi. Teman-temannya bertukar pandangan bingung, pikiran mereka tertuju pada proposisi hukum yang belum selesai dibahas. "Aku akan berhasil," dia meyakinkannya. William Cavendish melipatgandakan upayanya dalam kehidupan profesionalnya. Dia bertekad untuk memenangkan pemilihan di konstituen Westminster dan mengamankan posisi terkemuka di House of Commons – semua melalui jasanya sendiri. Alicia akan bangga padanya. Mengamati lingkaran hitam di bawah matanya, dan bibirnya yang pecah-pecah, hasil dari malam yang tak terhitung jumlahnya yang dihabiskan untuk mempelajari dokumen, diikuti dengan keberangkatan awal dan kepulangan terlambat, dia menyadarinya. Tindakan pertamanya setelah pulang selalu mencarinya, untuk mengucapkan selamat pagi atau selamat malam kepadanya, untuk berbagi sarapan atau makan malam dengannya. Kontras yang mencolok dengan banyak pria yang menyia-nyiakan waktu makan mereka di klub mereka, jauh dari keluarga mereka. Ini telah menjadi rutinitasnya yang tak tergoyahkan. Alicia memperhatikan perilaku suaminya yang tidak biasa dan pandangan kelelahan sesekali yang dia coba sembunyikan dengan sangat putus asa. Sudah menjadi kebiasaan bagi para wanita aristokrat untuk membantu ayah dan saudara laki-laki mereka dalam kampanye pemilihan mereka, sebuah bentuk partisipasi politik yang diterima secara luas. Citra wanita seringkali memiliki pendekatan, dan keterlibatan mereka dalam upaya amal membuat mereka lebih mudah diingat oleh pemilih. Dia mempertimbangkan ini. Cavendish terkejut melihatnya, mengenakan warna biru dan buff dari partai Whig, lengkap dengan topi tinggi dan selempang. Dia telah muncul di tengah kerumunan pemilih, berkampanye atas namanya. Sama seperti neneknya, dia disambut dengan sorak-sorai dan pemujaan dari penduduk London. Dia mengulurkan tangannya dari kereta, dan orang banyak bergegas maju untuk mencium ujung jarinya, membanjirinya dengan buket bunga. Mereka tidak melupakan neneknya, mendiang Duchess of Devonshire, atau ibunya, dan dia adalah citra mereka berdua! Dia menatap pemandangan itu dengan sikap tenang, senyum tipis bermain di bibirnya, pandangannya bertemu dengan tatapannya dari kejauhan, memancarkan kecemerlangan yang hampir luar biasa. Cavendish mengendurkan rahangnya, menekan kegembiraannya, menahan diri untuk tidak melompat dan melambai padanya. Dia telah datang! Dia sangat peduli padanya! Dia tidak boleh gagal. Dia menegakkan posturnya, senyumnya menjadi semakin tulus. Seseorang dapat meramalkan, mungkin, bahwa selama beberapa dekade mendatang, mereka akan tetap menjadi mitra politik yang paling setia, saling mendukung upaya masing-masing, tak tergoyahkan dalam komitmen mereka. Dia mengunjungi orang miskin, pergi ke daerah kumuh Westminster, mendistribusikan persediaan, secara pribadi membagikan selimut hangat, pakaian, makanan, dan batu bara untuk pemanasan. Dia menunjukkan kasih sayang kepada semua orang, mendekati tugasnya dengan ketulusan dan empati yang luar biasa, tindakannya memancarkan pengaruh yang kuat. Alicia menyatakan bahwa dia sekarang tahu bagaimana tunjangan tahunannya sebesar tiga puluh ribu pound harus dibelanjakan, dan mereka semua mendorongnya dengan sepenuh hati. Keluarga Cavendish berkumpul bersama, mencapai pujian yang cukup besar dalam pemilihan ini, mempertahankan reputasi mereka, seperti yang telah dilakukan Duchess di zamannya. Itu mendorong pengaruh politik mereka ke tingkat yang lebih tinggi. Bahkan para kritikus surat kabar dapat menemukan sedikit kesalahan. Duchess of Devonshire saat ini selalu menjadi radikal, secara terbuka mendukung semua jenis reformasi dan secara aktif berkampanye untuk pembebasan MP yang dipenjara, Sir Francis Burdett. Di tengah curahan dukungan dan kekaguman ini, dengan Parlemen bersidang, masalah gelar Alicia secara alami diangkat. Sebulan kemudian, William Cavendish, dengan selisih suara yang tipis, berhasil terpilih di Westminster, salah satu konstituen terbesar. Sebuah prestasi luar biasa, mengingat usia dan pengalamannya, dan bukti kualitasnya yang luar biasa. Selain penampilannya yang mencolok dan kefasihannya, pengalaman masa lalunya sebagai diplomat dan sekretaris militer, istrinya, Lady Alicia, telah memainkan peran yang tak dapat disangkal. Dia telah menjadi wanita paling terkenal di seluruh Inggris, fokus perhatian semua orang, pengaruhnya sangat besar. "Mereka hanya mengenalmu, Alicia!" Mereka memanggilnya "Lady A", dan dia telah menjadi satu-satunya tokoh perwakilan dari generasi ini. Dia bahkan lebih bersemangat daripada dia, hampir tidak memikirkan pemilihannya sendiri. Alicia dengan lembut menutupi mulutnya, mendorongnya menjauh. "Aku belum menyelesaikan anotasi itu," katanya dengan tenang. William Cavendish menyandarkan dagunya di tangannya, bersandar di meja, senyum tak berdaya di wajahnya. Setelah beberapa saat, alisnya terbuka, setelah menyelesaikan masalah yang ada. Dia mengulurkan tangan padanya. Memberinya izin untuk menciumnya. Dia tersenyum, menyentuh dagunya dengan ringan. "Nyonya, adakah yang bisa saya lakukan untuk membantu Anda?" tanyanya, mengangkat alis. Alicia, tanpa ragu, mengarahkannya untuk mengambil setumpuk dokumen yang substansial, untuk memberikan interpretasi yang paling akurat dari konsep tertentu. Dia senang bisa berguna, bisa berbagi begitu banyak dengannya. Saat Natal, mereka menerima banyak hadiah. Salju turun deras di luar. Mengikuti tradisi, mereka berciuman di bawah mistletoe hijau. "Selamat Natal." Gelarnya tetap tidak berubah, masih disebut sebagai "Lady Alicia", tetapi dia adalah istrinya, kekasihnya. Dia memeluknya erat-erat. Di lanskap yang tertutup salju, mereka saling mengejar di sekitar air mancur beku, terlibat dalam perang bola salju yang menyenangkan. Dia memasukkan salju ke kerahnya. Dia mencoba menangkapnya, meledak dalam tawa riang, lalu, setelah beberapa saat berpikir, hanya menggenggam pipinya. Alicia, mengambil kesempatan itu, melemparkan bola salju yang telah dia sembunyikan di belakang punggungnya, memukulnya tepat di wajah. Dia tertawa riang dan melarikan diri. Dia tanpa lelah memanjakannya dalam permainan ini, membangun manusia salju dan bermain skating es di danau. "Sayang sekali sungai Thames belum membeku." Musim dingin dekade terakhir belum cukup dingin untuk membeku, tidak seperti tahun-tahun sebelumnya, ketika pameran es telah diadakan di atas es. Dia menggenggam tangannya, dan mereka meluncur dari satu sisi danau ke sisi lainnya. Alicia adalah pemain seluncur yang terampil, unggul dalam segala hal yang dia lakukan, anggun dan lincah. "Orang Rusia bahkan melakukan waltz di atas es." Mereka mencoba melakukannya. Dia tersandung, dan dia menangkapnya dalam pelukannya. Alicia menyandarkan kepalanya di bahunya, matanya menunduk, gambaran ketenangan yang tenang. Lonceng Tahun Baru berdentang, dan mereka menyaksikan kembang api menerangi langit malam. Puas dengan makanan dan anggur, mereka diam-diam membuat keinginan mereka. "Apa yang kamu harapkan?" tanya Cavendish. Alicia berkedip. "Oh, benar, aku tahu, jika kamu memberi tahu, itu tidak akan menjadi kenyataan," kata Cavendish sambil mengangkat bahu. Dia meraih tangannya, menyambut kedatangan tahun baru. Keinginannya adalah untuk menghabiskan waktu sebanyak mungkin bersamanya. Bagaimanapun, dia beberapa tahun lebih tua darinya. Dengan pemikiran itu, dia menjalin jari kelingkingnya dengan jari-jarinya, berpegangan erat-erat.