第21章
「ご主人様、失礼してもいいですか？」 突然の外出願はちょっと怪しいけど、サティバは事情を知ってた。「彼女を家まで送って、安全を確認してきます。すぐ戻るよ」 メイスが許してくれるように願ってたら、願いが叶って、OKが出た。彼女の話にはもう興味ないみたい。
彼女のたわごとも聞くに耐えなかったんだ。歳をとると、おかしくなるんだな、きっと。
一緒に戻ってる最中、彼は顔で笑ってるのがわかった。「すごく嬉しそうじゃん、恋人でもできたの？」 彼女は笑いをこらえることができなくて、彼を赤面させた。
「メイスは恋愛で色々あるみたいだけど、俺はすごく幸せなんだ」 彼は勝利宣言。小さい頃からずっと「恋の王子様」って呼ばれてたし、感情豊かなワルなオオカミなんだ。手紙を開けると、バラの香りがして、毎回狂喜乱舞。「今回は何が書いてあるんだろうな」 彼は笑顔が止まらない。
「じゃあ、読んでよ」 彼女はいたずらっぽく笑って、なぜシェイラが彼に書いたものを知りたがってるんだろうと思った。でも、信用してるから、別に問題はない。彼女は、彼にとって、ほぼ母親みたいなものだから。
「ロキへ、ずいぶん会ってないね。バラの森の合流地点で会いたい……」 彼はさらに読み進めると、
「月の満ちる真夜中に会おう。誰も君が来るって知らないようにね。恋人よ、会いたい。あなたの愛、シェイラより」 マゼンタ色の目は輝き、彼女は仲間たちにラブレターを読み上げた。
「ってことは、そろそろ結婚式ってこと？」 そのうちの一人が言うと、みんなシェイラを見てクスクス笑った。彼女は顔を真っ赤にして、そうだったらいいなと思った。彼に会いたかったのは、まさにその理由からだった。ついに彼と結婚する準備ができたんだ。
「あなたたちは私が恋してるのが妬ましいのよ、きっと！」 彼女は扇子を顔の前でパチンと閉じて、恥ずかしさを隠そうとしたけど、女たちは末っ子がどんな性格か知ってた。いつも恋の話になると興奮するんだから。
「まあ、私たちも早くお相手が見つかるといいね。シェイラ、私たちを置いていくんだから、そろそろ頑張らないとね」 親友は容赦なくからかう。シェイラは真っ赤になって、爆発する前に逃げ出した。「冗談だよ！ もうロキに会いに行くの？！」 みんなは彼女を嘲笑した。
「アジュールったら、いつも私を怒らせる！」 彼女はさらに進みながら足を踏み鳴らした。すごく恥ずかしかったけど、ちょっといい気分でもあった。彼に会うのは久しぶりだったし、抱きしめたくてたまらなかった。彼の香りをもう一度感じたかったんだ。
シェイラは、マゼンタ色の髪と目を持つ、背の低い女性だった。刃のついた扇子を持ち、いつも髪にはバラが飾られていた。彼女のハイヒールの戦闘靴は、宮殿の大理石のタイルでカチカチと音を立て、彼女のオーラは誘惑を漂わせていた。彼女は有名な誘惑者でありながら、一流の暗殺者でもあった。
長い階段をずっと下って、報告すべき人を探してた。仕事を終えて、報酬と、おそらく自分だけのオフタイムが必要だったんだ。
彼女は、森の中から自分を見つけ出して、食べ物と住居を与えてくれたボスに感謝していた。もっといい人生は送れないと思っていたけど、彼女に会ってすべてが好転したんだ。まだ1ヶ月も経ってないのに、彼女はご主人様に深い繋がりを感じていた。同じクラン出身だから。
彼女を見つけると、お辞儀をして、片膝をついた。
「女王様、仕事は終わりました」 視線を床に落としたまま、彼女はヒールが近づいてくるのを見ていた。アルカディアは彼女の視線に顔を上げた。
「それは嬉しいわね、ダーリン。これがあなたの報酬よ」 彼女は金のヘアピンを取り出して渡した。「これで十分満足できるはずよ」 彼女の髪はほどかれ、ピンを贈った。
「これは多すぎます、女王様。少しのコインで十分でした。簡単な仕事でしたし」 不吉な笑みが浮かび、アルカディアを興奮させた。
「あなたが簡単だったならよかったわ。でも、あなたにちゃんと報いてあげなきゃ。起きなさい」 彼女は命令し、それに従った。「あなたに見せたいものがあるの」 彼女はさらに進み、シェイラはゆっくりと後に続いた。「これ全部、見える？」 彼女は自分の土地を指差した。「あなたのものでもあるのよ」
「はい……亡くなった女王は私たちのために、私たちのクランのために、たくさんの犠牲を払いました。私の母は、私が小さい頃からずっと彼女の話をしてくれました。彼女が亡くなる前に会えてたらよかったのに」 彼女は宮殿の周りに植えられたバラ園をじっと見つめ、髪からバラのピンを外し、その芸術作品を称賛した。「女王様、質問してもよろしいでしょうか？」
「いつでも何でも聞いていいわよ」 彼女はそう言った。
「恋人って、どんな存在ですか？」 ロキのことしか頭にないから、知りたかったんだ。
アルカディアはしばらく考えて、この質問には慎重に答える必要があった。「守ってくれる男性、忠実で信頼できる男性、正直な男性、兵士、家族と国への計り知れない愛で満たされた男性。自分の半分の価値を理解してくれる男性」 彼女はそう締めくくり、自分の答えに満足した。
シェイラは自分のリストからすべてチェックし、それはロキと完全に一致していた。彼女は心の中で微笑み、お辞儀をした。
「女王様、本当にありがとうございます。助けていただきました。いつもあなたに尽くします」 彼女は改めて自分の奉仕を誓った。「もし他に世界から消したい人がいたら、私に連絡してください」 彼女もまた、自己アピールが上手だった。アルカディアは楽しそうに笑った。
「あなたが必要になったら、ためらわずに呼ぶわよ。それは知ってるでしょ。元気でいてね。家に帰りたくないなら、宮殿にいてもいいのよ。寂しいこともあるでしょうから」 彼女は少し肩をすくめた。
「戴冠式のお手伝いをしたいです。あなたは今まで以上に護衛が必要だと思います」
「それはいいわ、シェイラ。アッシャーがいるから、十分よ」 アルカディアははにかんだように微笑んだ。兵士のことが頭から離れなくて、それをよく気づかれていた。
「なるほど……かしこまりました。何かあった場合に備えて、あなたと一緒にいます」 彼女は顔に浮かんだ愛を見てとった。「失礼します」 彼女は頭を下げて、去ろうとした。
アルカディアは、アッシャーのことを言及したときに、なぜあんなに微笑んでいたのか不思議に思った。待って、アッシャーって言った？ 彼女は顔を叩いて、痛みに耐えた。彼のことを話すのをやめないと、二人が付き合ってるって思われるわ。
でも、付き合うのも悪くないんだけど。