第24章
彼の領地は燃えていた。どこもかしこも火だらけで、彼は消火しようと必死だったけど、火は消えなかった。部下は全員殺され、彼のベータがどこにいるのかもわからなかった。見捨てられて死ぬしかなかったんだ。
もう戦う力も残ってなくて、彼は隠れて震え始めた。それが、最悪の敵に見つけられるまで。
「逃げるのか、今になって！」 彼女は彼を嘲笑い、隠れ場所から引っ張り出した。彼女は彼の胸の上に心地よく座り、彼の心に恐怖を植え付けた。牙から血が滴り、「もう私を番にしたいとは思わないの？」 彼女は挑発的に首を傾げ、血に飢えた悪魔のように笑った。
「近づくな！」 彼は命令というより懇願する。彼女が怖かった。
「あーあ、悪いキング様は私を怖がっているの？ 私はただの女なのに。」 彼女は彼にもっと近づき、生臭い血の臭いを嗅がせた。彼は彼女を突き飛ばして全力で走り、再び彼女にぶつかった。「行かないで！」 彼女は狂ったように笑い、彼は別の方向に体を向けた。彼女から逃げなければならなかった。
彼女から逃げるためなら何でもよかった。でも、彼女はどこにでもいた。彼は走って、彼女が追いかけていないか確認するために、ほぼ2秒ごとに振り返った。そして、彼の視線が前に向いたとき、彼の頭を狙う刃を見た。彼は叫ぶことさえできず、飛び起きた。汗が顔から滴り落ちた。
彼は夢の意味を理解しようと必死に息を切らしていた。
「アルカディア…」 彼の頭の中にはその名前しかなかった。彼女を頭から追い出すことができず、彼女はリピート再生されるレコードになった。「あの賢者、彼女なら、俺がずっと見てる悪夢の意味を知ってるはずだ…」 彼は、前回彼女が来た時に感謝しなかったのを思い出した。今回も答えてくれないかもしれない。
彼女に個人的に会いに行くしかないかもしれない。彼は月を見た。月は光り輝いていたけど、落ち着く効果はあったものの、メイスはまだ答えを求めていた。彼が見ていた悪夢に対する答えを。
彼はマントを羽織り、剣を隠した。顔を見られないようにフードをかぶった。窓を開けて、夜の冷たい風を顔に浴びた。そして、そこから飛び降りた。
賢者にたどり着くまでには、かなり歩かなければならないことはわかっていたけど、求めている答えが得られるなら、それだけの価値はあった。彼は市場を通った。まだ人々は買い物をしていたり、売り買いをしていたりした。彼について話している人がほとんどで、彼の統治について話していた。
彼を支持する人もいれば、そうでない人もいた。良い面も悪い面もあったけど、戦争の後、社会での彼のイメージは大きく落ち込んだ。そして、再びすべての追従者の尊敬を得ることが彼の義務だった。
彼は国境を離れ、郊外へ向かった。伝説のバラの氏族がかつて住んでいた神聖な森、バラの森を通り抜けた。そして、キング・マグナスが彼らの平和を侵略しに来て、彼は彼らの最も強力な戦士を提供された。
伝説によれば、彼らは花や音楽と相関する超自然的な力を持っており、ほとんどがレイキを行使する能力を持っていた。レイキとは、エネルギーを通して癒す神聖な芸術である。彼らはわずかに日本の血筋を持っているという噂もあったけど、彼にはどうでもよかった。
彼女がどの氏族出身だろうと、彼は彼女を倒すつもりだった。それが彼にできる最後の事だったとしても。彼は森の奥深くに進んだ。月明かりが彼に十分な光を与えて、どこへ行くのかわかるようにした。すると、木々の間からゆっくりと動く影を目撃した。
「誰だ！」 彼は武器を取り出し、身を守る準備をした。
「まさか、ここであなたに会えるとは思わなかったわ。」 聞き覚えのある声が響き渡った。サティバが木の陰から現れた。彼女は胸にバラの花束を抱えていて、メイスは彼女だと気づき、緊張がほぐれた。
「…お前かと思ったよ…なんでこんな遅くにここにいるんだ？ こんな時間に外に出るのは危険だ。」 彼の心配が彼女をまるで女子高生のように顔を赤らめた。
「もし私がもっと若かったら、あなたに結婚してもらえたかもね。」 彼女は軽く笑った。「私は大丈夫よ。弱くて無防備なおばあさんじゃないんだから。」 彼女は彼に近づいた。「それに、国のキングがどうして記念の森にいるの？」
「本当は、お前を探してたんだ。」 ヘルプが必要だって認めるのは、彼にとって初めてのことだったけど、言わなければならなかった。「助けてほしいんだ。特定の悪夢を何度も見ていて、それは——」
「アルカディア？」 彼女は推測したけど、正解だった。でも彼はまだ言いたくなかった。でも、彼の表情がそれを表していた。
「ああ…彼女の霊が俺を悩ませてるんだ。彼女は魔女だと思う。」 彼女は彼の純粋さに笑い、彼は恥ずかしさで顔を赤らめた。
「私についてきて。」 彼女は促し、彼は従った。「このバラ全部見える？ 」 彼女の手が数多くの茂みをなぞった。「もしあなたがそれらに火をつけようと決めたら、また育つわ。」
「どうしてそんなことが？」 彼は彼女の言っていることがわからなかった。
「だって、そういうものなんだもん。破壊はただ彼らをより速く成長させるだけ。そして、あなたがそれらを排除しようとするたびに、それらは大きくなるの。」 彼女はバラを摘み取った。「彼らは北のプリンセスみたいよ。3日後に戻ってきて、花が咲いたか見てみなさい。あなたは驚くでしょう。」 彼女は彼にバラを贈った。
「じゃあ、彼女を倒す方法はないのか？」 それが彼の頭の中にある唯一のことだった。彼女を屈服させること。
「もしあなたが彼女を倒したいなら、外からではなく内側から弱くしなければならない。そして、それをするには、彼女をあなたのようにする必要がある。」 彼女はニヤリとした。
「そんなこと絶対しないぞ！ 彼女が大嫌いだ！ 彼女は失礼でプライドが高くて——」
「あなたもそうよね、キング様。」 彼女は少し微笑んだ。「彼女の夢を見てるんでしょ？ もうすぐ現実になるわ。時間の問題よ。彼女と戦わないで。あなたは負けるだけ。彼女はあなたの運命で、あなたは自分の運命と戦うことはできないわ。」
「彼女を番にするくらいなら、俺は自分の玉をちぎられた方がマシだ！」 彼はしかめ面をして、森から去った。彼は時間を無駄にしただけだった。最初から彼女に会いに行くべきじゃなかったんだ。彼女はいつもくだらないことばかり話している。
サティバは彼が去るのを見て、首を横に振った。彼女の耳は葉っぱの擦れる音を捉え、誰なのか確認するために振り返った。
「誰？」