第75章
「クセルクセス、何言ってんのよ？！ありえないわ！！」 彼女はまるで震えてるみたいで、控えめに言っても怖がってた。
「残念だけど、そうなんだ」 彼はうなだれた。
「まさか…、あいつらはもう…」 彼女は独り言を呟き、ドアに向かって走り出した。
「オクタビア、どこに行くんだ？！」 彼は彼女の腕を掴んで引き止めようとしたけど、彼女は立ち止まろうとしなかった。
「自分の目で確かめなきゃ、行かせて」 彼女は彼に懇願したけど、彼は躊躇した。「大丈夫だから、お願い」 彼女の声が柔らかくなり、彼の掴む力も弱まった。
「気を付けて、外は危ないんだから」 彼女は彼にキスをしてから、ドアから飛び出した。シェイラは彼女が宮殿の入り口に走っていくのを見つけ、彼女を止めた。
「女王様、行っちゃだめです！！」 彼女は彼女を止めたけど、オクタビアはあっさり彼女をかわして行った。「待って！！」 シェイラは仕方なく彼女を追いかけることに。門を出るとすぐに、彼女は狼に変身して街に向かって猛ダッシュ。シェイラも変身して、ものすごいスピードで彼女を追いかけた。
二匹のマゼンタ色の狼が同じ方向に走っているのが見えた。後ろの狼はどんどんスピードを上げて、オクタビアの前に出て彼女に唸り声をあげ、足を止めた。オクタビアはすばやく考え、シェイラを飛び越えて街へと進み続けた。シェイラは苛立ちながら唸り声をあげ、再び彼女を追いかけた。
彼女は街にたどり着いた。人気がなく、子供たちは午後の早い時間帯に遊んでいるはずなのに、みんな家の中に隠れて出てこない。外に出るのが怖いんだ。彼女は周囲を見渡し、空気の匂いを嗅ぎ、あちこちを嗅ぎまわった。
シェイラが到着して、彼女のお尻をつついた。オクタビアは彼女に唸り声をあげて、探偵ごっこを再開。シェイラは彼女が簡単には戻らないことを知っていたので、彼女が終わるのを待つことにした。
彼女は静かな通りに鼻をきかせた。別の匂い、二度と嗅ぎたくない匂いがした。彼女の耳はすすり泣く声に気づき、それを小さな小屋にたどると、子供が絶え間なく泣いていた。彼女の目は悲しみを帯び、人間の姿に戻った。
「どうしたの、坊や？」 彼女は小さな女の子を抱き上げた。彼女は泣き止むことができず、分厚い血まみれになっていることに気づいた。
「ママ」 彼女が求めているのはそれだけだったけど、オクタビアは彼女の母親はもういないのではないかと不安になった。
「女王様！！ すぐに来てください！！」 シェイラが遠くから叫び、彼女は子供を抱きかかえたまま彼女の近くに移動した。「これ、毛よ」 彼女は通りの一部分に散らばっているたてがみの切れ端を指差した。
「本当ね」 彼女はかがんでそれを拾い上げた。分厚いのに、なんか変な感じがした。彼女は匂いを嗅ぎ、目は恐怖で大きく見開かれた。
「どうしたんですか、女王様？」 シェイラはその表情が気に入らなかった。
「すぐにここから出なきゃ！！」 すると、狼の群れに襲われた。彼らは真っ黒な毛皮と血走った目を持ち、肉を求めていた。
「私の後ろに、女王様！」 彼女は彼女を守るために前に出て、ファンを取り出して両側を守った。
「シェイラ、気を付けて！！ 噛まれちゃだめよ！！」 オクタビアもファンを取り出し、子供をしっかりと抱きしめた。
「あれは何者なんだ？」 彼らが近づいてきて、一匹が彼女に飛びかかった。彼女は足を上げてそれを蹴り飛ばし、さらに多くの者が突進してきた。彼女の中のアサシンが発動。彼女は信じられないほど速く、その動きはほとんど見えないが、狼を次々と殺していく。
彼女は息を切らしながら、死んだ狼の血で体を汚していた。彼らを落胆させることに、彼らは再び別の命を持って起き上がり、彼女らに唸り声を上げた。
「何なの、これ？！」 彼女は信じられなかった。
「悪魔の狼よ！！ 死者のものなの、殺せないわよ。子供を抱っこしてて！」 彼女は震える女の子を彼女に渡し、膝をついた。「女神の破壊！」 彼女は召喚し、古代のマークが描かれた輝く円が彼女の周りに現れ、巨大な剣が彼女の手に現れた。
それは高さが2メートル近く、大人の狼よりも重かったけど、彼女は簡単に持っていた。彼女の目は力で覆われ、彼女は肩越しに剣を振ると、狼が彼女に近づいた。
「女王様？」 彼女は現実のことだとは思えなかった。悪魔の狼は彼女に突進してきたけど、彼女は剣を振るい、バターを切るように彼らを真っ二つにした。彼女は子供の目を覆い、狼を無慈悲に殺した。
彼女は一歩後退して、自分が引き起こした破壊を鑑賞した。狼は黒い霧に変わり始め、そこで彼女は緊張した筋肉をほぐした。刃は消え、彼女は疲れ果て、床に倒れて息が荒い。
「みんながここにいるのは安全じゃないわ。彼らのために避難所を作らないと」 彼女は息を切らしながら言った。「復讐を求めて戻ってきたの、誰かがこれをやってるけど、そんな力を持ってるのは誰かしら」 またほとんど聞こえなくなってしまった。子供はシェイラから落ちて彼女に走り寄り、彼女を強く抱きしめた。
「ママ！！」 彼女は肩で泣き、オクタビアは彼女を抱きしめて答えた。
「大丈夫だよ、ママは、約束するね」 彼女は彼女の額にキスをした。彼女はとてもかわいくて、とてもきれいな青い目をしていた。クセルクセスを思い出した。
「女王様、行かなきゃ。ここはもうダメで、いつ彼らに匂いを嗅ぎつけられるか分からないわ」 彼女は彼女を立ち上がらせ、ゆっくりと去った。彼女たちは歩いて行ったけど、オクタビアはまだ考え込んでいた。「あれは何だったの？」 彼女は尋ね、現実に引き戻された。
彼女はシェイラの方を向いた。彼女はもう顔色が悪くなく、全体的に元気そうだった。
「もう病気じゃないみたいね」 彼女は話題を避けた。シェイラはうなずいたけど、話を続けた。
「お気遣いありがとうございます。ロキが助けてくれて…」 彼女は言葉を切った。今日は彼と話していなかった。「でも女王様、どうやったんですか？ あの生き物、悪魔の狼って、なんで？ それについてずいぶん詳しいみたいですけど」
彼女の十代の頃の記憶が蘇り、彼女の視線は悲しげになった。
「そうね、知ってるの。子供の頃から。不思議なのは、なんで戻ってきたのかってこと」 彼女は子供を抱きしめ、地面から持ち上げた。「すごく長い話なの、シェイラ」
「宮殿に着くまでまだ時間があるから、聞きたいことなら何でも話して。私も聞いたことはあるけど、神話だと思ってた」 彼女は空を見上げた。もう日が沈みかけていて、長い間いなかったから、それに気づいてなかった。「マスターに、出かけるって言った？ お昼頃に出たから、心配すると思うわ」
「どこに行くかは知ってるけど…、そうね…、心配するだろうね」 彼女は子供にキスをして落ち着かせた。彼女はまだ震えていた。「悪魔の狼は、バラ族の歴史の一部なの。最初の戦争の原因になったのよ」 彼女は女の子を見て、彼女が眠りかけているのを見た。彼女はきっと何日も食べ物も水もなしに隠れていたのだろう。疲れてるのも無理はない。
「それで、全部本当だったんだ？」 シェイラはお腹を擦り、空腹を感じて、ちょっと唸った。家に帰ったらロキにご飯をねだることにしよう。
「そう…すごくひどい戦争だったわ。狼が男性よりも私たちを狙うようになって、たくさんの女性を失ったの。お母さんは、妹たちを守ろうとして亡くなったの」 少し胸が痛んだ。まだ彼女を苦しめるものだった。「悪魔の王はお母さんを番にしようとしたけど、彼女はそれを拒否し、私たちの族は彼女を支持したわ。彼女はすでに父に印をつけられていたから。父は族全体に広がった疫病で亡くなった。男たちが足りなくて、女性が戦士になる訓練をしなくちゃいけなくなった」
「その後どうなったの？」 宮殿が見えてきた。
「悲しんだわ、私が。あの頃はまだ子供だったし。母は私にとってすべてで、彼女は族の北部の守護者だった。私たちは女神の恵みで豊穣に恵まれていたから、すごく大きかったの。彼女は悪魔の王を拒否し、何年も彼は狼を使って私たちを苦しめたわ。長老たちはお母さんを渡すことを拒否し、彼女も屈服しなかった。何年も続いたけど、彼女は長くは生きられなかった」 彼女は、自分の腕の中で眠っている子供の髪を撫でた。
「母が私に言ったのは、何世代にもわたって狼と戦い続けたけど、ある強力な戦士が、女神の助けと彼女に与えられた特別な武器を使って、悪魔の王と戦い、彼を再び封印することができたって。その戦士の名前は語られてないけど、本当に強かったらしいわ」 シェイラは締めくくった。
オクタビアは少し微笑み、彼女たちが宮殿の門に到着した時、クセルクセスが彼女を待っていて、行ったり来たりしていた。彼女はシェイラの方を向き、小さな笑を見せた。
「その戦士は私よ」