第49章
コナンは彼女の言葉を全部ちゃんと聞いてた。本当にすごいよね、あんなひどいことあったのに、まだ生きたいって思えるんだから。
「あのね、あたしが捨てられてたローズの森から、あたしを拾ってくれたの。数日後には意識戻って、全部話してくれたんだ。あたしがいない間に何が起きたか。」彼女の目は月に、そしてまた戻る。「まさかあたしのお嬢様がメイスを追い返すなんて思わなかったけど…、本当に誇らしいわ。」
「どうしてクイーンができたのか、あたしにはまだわからないんだよね。あたしの死を見た後、誰も助けなかったって言うし…。」言葉はゆっくりだけど、やっぱり鋭い。
「お母様が目の前で死ぬのを見るのは辛かっただろうね……」彼女は涙を隠すように鼻をすすった。「サティバは、メイスにアルカディアがお前の破滅だってずっと言い続けてたから、メイスは彼女を解放したんだって。それで、ずっとその時を待ってたんだって。だから、もうメイスのために働いてなくて、今はあたしの賢者なの。」
「マイ・クイーン、これからどうしましょうか？アルカディア・クイーンがもうすぐ来るけど、ご自身は姿を現しますか？」彼は眉を上げ、彼女も同じように真似した。
「彼があなたに何をするかは、あたしには関係ない。あなたの兄があなたを愛しているなら、死なないように懇願するでしょう。あたしは気にしないわ。」コナンが怖がってる顔を見て、彼女は笑いをこらえた。「今の若い人たちは理解できないわ。いつもバカなことばっかりして、あたしたちに助けてもらおうとするんだから。」
「助けようとしてるだけなんです！」彼は言い訳した。死にたくなかったんだ。
「あなたの助けがどんな結果になったか見てみましょう。」彼女はクスクス笑った。「お願いできるといいね、それがあなたを救う唯一のことだよ。そして、あたし自身が現れるかって？それはちょっとわからないわ。あたしの存在で彼女を危険にさらしたくないし、もう少し考えさせて。」
鳥が鳴き、カラスが部屋に飛び込んできた。コナンの方に止まって、テーブルに座っている美しい女性を見ていた。口にくわえている巻物がほとんど落ちそうになっている。コナンは巻物を落とし、それを読んだ。少しゴクリと飲み込んだけど、彼の目に曇った不安を隠した。
「明日には着くぞ。本当に早い。」彼は驚いたけど、彼でさえ彼らがどの道を通ったか知っていた。彼が王国に着くのに数時間しかかからなかったから。すべての王国につながる谷があって、その谷には魔法がかかっていると言われていた。
「それはいいね。あたしのお嬢様が標的にするのは、あなただと思うわ。あなたの計画を知らないから。」彼女は胸のあたりを探り、彼は彼女の豊かな胸から目を離せない。カラスも同じだった。彼女は鍵を取り出した。「ほら。」彼女は彼にそれを渡した。すぐに去る必要があるような気がしたから。
「これは何？」彼女を見てから聞いた一番バカな質問だった。彼は少し赤面して言い直した。「えっと、これは何を開けるんですか？」
「奴隷部屋よ。アルカディアが攻撃してきたら、囚人を解放して。あたしがそこの警備員を何とかするから。」彼女はテーブルから降りて、ドレスを整えた。彼が彼女を止めるまで。
「ベータ・ツァーが死体を持ってきました。あたしに調べてほしいと。」彼女の登場で、ふっくらとした唇に愛らしい笑顔が広がった。彼女は少し笑って振り返り、コナンが死体をさらけ出した。「あたしのお嬢様、あなたがやったの？嘘を教えるために。」
彼女は若い戦士を見た。前に見たことがあるけど、傷とあざを見ると顔が歪み始めた。コナンは彼女がイエスと言ってくれることを願ったけど、彼女の沈黙は別の雰囲気を醸し出していた。彼女は一歩後退し、考えを止めた。
「マイ・クイーン？」彼には静かすぎた。
「あたしの真実を知ろうとする人たちを排除してきたけど…。」彼女はもっと近くを見た。「彼だけは許した。」
「彼は知ってたんですか！？」彼女が彼の質問にうなずくと、彼の目はほとんど落ちそうになった。
「彼はあたしに話さないと約束して、忠誠を誓ったけど…でも…どうして？」彼女も同じように混乱し、彼の薄れた匂いを嗅ごうとした。彼女は別の匂いも嗅ぎ取ることができたけど、以前どこで嗅いだのか思い出せなかった。「彼は殺されたけど、あたしじゃない。プロトコルに反したか、あたしたちの秘密を知っているのか。」彼女は彼のまぶたを開き、彼の目にある恐怖を見た。
「やばいことになった！」医者はすでに冷たい猫のように震えていて、彼を調べた。彼女は彼の首と手首の傷を見て、以前はなかったものだった。彼女は彼が吊るされたことを知っていたけど……。
「ベータ・ツァー……」彼女が与えることができる唯一の合理的な答えだった。コナンの目は再び見開かれた。
「でも、なぜ彼は自分の仲間を殺したんですか？本当ですか、クイーン？」彼の顔の恐怖はどんどん増していき、物語はこれまで以上に複雑になった。彼女はゆっくりとうなずき、傷の場所を見た。
「今回はすべての答えを持っているわけじゃないけど、彼がやったことは知ってる。理由は知らないけど、間違いなくこの男を殺したの。」彼女は一歩後退し、すぐにロキが迎えに来るだろうと予想した。「あたしは調べるけど、今はメイスに、彼には中に敵がいて、その敵に襲われたって伝えて。あたしは調べます。」彼女はドアに向かい、おやすみを言い、「ちゃんと自分を守って。」そして去り、オクタビアのところへ行った。
コナンは死体を見た。ベータ・ツァー？でも、なぜ？意味がわからないけど、クイーンが言うことは何かを見てるってこと。そして、これは彼には見えないことだった。
すでに真っ暗で、アルカディア・クイーンの進軍は止まっていた。クイーンは少しも止まりたくなかったけど。彼女の馬は走り続け、兵士たちは彼女に追いつくのが大変だった。復讐への渇望は、メイスの血だけが洗い流せる、口の中の苦い味だった。彼女は疲れていたけど、休憩を拒否し、食べ物も水も拒否し、あるアルファを倒してから休憩したかった。
「マイ・クイーン！アルカディア！」彼女は凍りついた。彼が彼女の名前を呼んだときだけ。彼女は振り返り、彼女の馬は速度を落とし始めた。雄大な黒いキングはすでに旅で疲れ始めていた。「マイ・クイーン、休憩が必要です。」
「いいえ、なぜ休憩するの？こんなに近いのに！行き続ければ、彼らが寝ている間に攻撃を計画できるわ。それが一番良いと思う。」彼女は馬を蹴って出発させようとしたけど、彼は道を塞ぐためにそれを使った。彼は彼女に近づき、彼女に近づくことができた。
「私たちはとても疲れています。兵士たちは疲れで体に鎖が繋がれていて、力もなく戦うようなものです。」彼の言葉は囁き声になり、風が彼らの感覚をくすぐった。「それに、戦争に行く前に、あなたと少し時間を過ごしたいんだ。」それは他の人たちよりも静かで、彼女を落ち着かせることに成功した。
彼女は手綱を引くと、彼女の馬は逆方向に動き、ゆっくりと反対方向に移動し、彼も彼女のそばを歩いた。
「夜明け前に旅を続けるわ。時間を無駄にしたくないの。もう彼の領土にいるから、ちゃんと隠れてないと。」彼女は母親のように話し始め、アッシャーは目を丸くし、さらに彼女に近づき、彼の唇は彼女の頬に押し当てられ、彼女は少し赤面した。「何それ？」他の人たちに見られていないことを願った。彼らは姿を現し始めていた。彼女の兵士たちはキャンプを張るために止まり、クセルクセスはアッシャーに彼女を連れてくるように言った。
彼は彼女に答えず、彼女の頭を回して彼の唇を彼女の唇に押し当てた。疲労が現れ始め、彼らの唇が戦った。彼女は疲れていた。
「どうしてそんなことしたの？」彼女は顔に誇らしげな表情を浮かべながらも、謙虚になった。
「今夜することのちょっとした味見だよ。」