第59章
戦争は終わって、南はアルカディア女王に征服されたんだ。みんな、最初の女王がすごいアルファを倒したって誇りに思ってたし、キング・マグナスが死んだ日に奪われた奴隷たちを連れ戻してた。
帰りの道はちょっとゆっくりだったけど、楽しかったよ。新しい女王に会いたいっていう土地の人たちのリクエストで、いろんなところに立ち寄ったんだ。みんな彼女を褒め称えて、彼女の勝利を祝ってた。前のキングが負けたのにね。女の人たちは、自分たちと同じ人が玉座に座って効果的に統治できるってことが誇らしかったみたい。自分たちのイメージがすごく良くなったし、みんな急にアルカディア女王みたいになりたがったんだ。
当然、メイスにすごく忠誠心があって、新しい女王を受け入れないオオカミたちもいたんだ。彼女を倒そうとしたり、彼女からマスターを奪おうとしたりね。でも、そんなことしようとしたやつは、みんな残酷な死を遂げた。アルカディアは、死をゆっくりと、苦痛に満ちたものにするのが好きだったんだ。
夜が近づいてきて、もう谷の半分くらいまで来てた。テントを張って、焚き火の周りで笑いあったり、オクタビア女王のリクエストでお酒を飲んだりして夜を過ごした。でも、それには理由があって、シェイラを休ませるためだったんだ。
テントに入ると、彼女は深く考えてた。こんな風に裏切られるなんて、彼女はかわいそうだった。特に、妊娠してるってまだ確認されてないのに、今になってね。
でも、自分の娘の敵のベータと浮気してるなんて、いつか大変なことになるのは当たり前じゃない？ きっと、彼と話したはずだよ。彼女からの手紙を読んだのを覚えてる。彼に会いに来てくれって頼んでたんだ、たとえ最後だとしても。
彼女は咳払いをしたけど、シェイラはまだ誰にも入れない世界にいた。それで、彼女は話し始めることにした。「シェイラ、私の可愛い人？」
彼女は女王を見て、急いで立ち上がってひざまずいた。
「女王様、ご迷惑をおかけしてすみません。お越しになったのに気づきませんでした。どうぞお入りください。」彼女は敬意を表したけど、オクタビアはそれを求めてたわけじゃない。彼女は心を痛めた暗殺者を立たせて、二人はベッドに座った。
「あなたはアルカディアと近い関係にあるのよ。私にとっての娘と同じくらい。あなたが妊娠してるってわかったら、どうするのかすごく悩んでるって知ってるわ。」私は——」
「妊娠してません。そんなはずないわ。どうして裏切り者の子供を身ごもるの？」彼女の心に突き刺さるような言葉だった。彼女はもうロキとは何も関わりたくなかったし、オクタビアは彼女の痛みはわかった。
「聞いて、シェイラ。もしかしたら妊娠してるかもしれないし、具合が悪いのかもしれないわ。誰かに診てもらうように手配したの。」彼女はテントの入り口を見て、若いメイドが入ってきた。
「あなた？！」彼女は彼女を指さし、彼女は恥ずかしそうに顔を背けた。
「お互いを知ってるの？」オクタビアはシェイラの反応が好きじゃなかった。
「ええ…」彼女は少しの間黙って、「彼女は、亡くなったキング・ファングの遺言を燃やそうとしたマジーが使いたがってた人なの。私は二人が話し合ってるのを見て、遺言を盗んだの。だから、マスター・クセルクセスは玉座を取り戻して、マジーとベータ・アゼアが彼女が戴冠するのを止めようとした後で、アルカディア女王を戴冠させることができたの。」
オクタビアはメイドを見て、彼女はうつむいてた。
「あの時はごめんなさい。私はどうしようもなかったし、そうしなかったら殺されてたでしょう。最初から燃やしたくなかったけど、私はただのメイドですから。」そう言うのが辛かった。いつももっと何かになりたかったのに。シェイラは気の毒に思った。
「でも、女王様」彼女の呼びかけで、オクタビアは自分の死の計画を止めた。「彼女は本当にどうしようもなかったのよ。それに、彼女が医者になりたいのに、機会がなかったってこともよく知ってるわ。もう一度チャンスを与えるべきよ。もし何か変なことをしたら、簡単に彼女をこの世から追い出すことができるわ。」
「そうね、許すわ。仕事をして。」彼女はそう言って、メイドは感謝した。彼女はシェイラのところに来て、彼女に横になるように言った。
「前の時も名前を聞きそびれたわ。」暗殺者は優しい目でそう囁き、メイドは顔を赤らめた。
「アジュール。ありがとう。全部。」彼女は小さな笑顔で彼女の目を見て、それから足を広げた。「息をして。」そして終わったとき、彼女の顔は始めたときよりも赤かった。
「それで？」オクタビアはせっかちだったけど、シェイラは女神様に、ただ具合が悪くて妊娠してないように祈った。
「妊娠してます。1週間半。」そして彼女の祈りは叶わなかった。「もっと自分のことを大切にするべきよ。じゃないと妊娠を失うかもしれない。彼女の体は繊細よ、たとえ熟練した殺し屋であっても。」
シェイラはどんな気持ちでいるべきかわからなかった。喜ぶべきなんだろうけど、ロキのこと…それが彼女を悲しませる唯一のことだった。自分の子供に、父親が自分を殺そうとしたって言えるだろうか？オクタビアは彼女を抱きしめた。
「あなたは素晴らしいお母さんになるわ。何が起こったのかあまり気にしないで。女神様にはいつも理由があるのよ。」彼女は彼女を安心させ、彼女は彼女の胸に寄り添った。
「良いお母さんになれるかどうかわからない。まだ準備できてないと思うの。できるかな——」
「そんなこと言わないで！！」アジュールはすごく早く遮って、二人を驚かせた。「子供は女神様からの贈り物よ。計画されてなくても間違ってることはないの。あなたを幸せにするわ。」彼女は彼女のそばに座った。「私があなたを世話するわ。それに、あなたの子供が生まれたら、私がその子を世話するわ。」
「シェイラ、これは辛いことだってわかってるけど、やらなきゃいけないの。これは愛なの。そして、愛は不当に殺されるべきじゃないわ。大丈夫よ。」彼女は養子のシェイラに微笑んだ。
「でも女王様に何を言えばいいの？ 父親を尋ねられて、彼を指差したら、彼女はどう思うの？！」彼女はもう一度泣きそうになった。
「真実を伝えるのよ。」
「え？！」シェイラはそれが気に入らなかった。「できないわ！私を裏切り者だって言って、決して許してくれないでしょう！ 彼女は私を一生憎むわ。彼女は私をすごく助けてくれたのに、もう二度と私の顔を見たくないでしょう。私の奉仕は彼女にとって何も意味がなくなるわ。」彼女はまた泣きそうになっている。
「あなたはアルカディアを姉妹だと思ってて、女王だけじゃなかったんじゃないの？」それはシェイラの心に深く突き刺さる質問だった。「もしあなたが本当に彼女を姉妹のように思っていて、あなたのすべてをもって彼女を愛しているなら、彼女はあなたを追い出すことはないわ。彼女はあなたの目にある愛を見て、あなたを許すはずよ。姉妹は喧嘩するけど、お互いを離れることはできないの。」
「でも、女王様」ロキが子供の父親だとアルカディアに伝えるという考えは恐ろしくて、彼女はまだメイスに対して強い恨みを持っていた。彼の子供を身ごもっている限り、彼女は二度と彼女を同じように見ようとしないだろう。彼女はそれを手放す必要があった。
彼女はそれをどうしても持っていたかったけれど。女王への奉仕を続けることはできなくなるだろう。そして、彼女は何の役にも立たなくなるだろうか？いいえ、彼女はそれを手放すつもりだ。静かにやるつもりだ。誰も知らない。そして彼女はいつもアルカディア女王に忠実であり続けるだろう。死ぬまで。
彼女はオクタビアのアドバイスにうなずき、彼女は満足した。「シェイラ、少し休みなさい。できる限りあなたをチェックしに行くわ。でもクセルクセスもすごいからね。」彼女のちょっとしたジョークは、彼女とアジュールの笑いを誘ったけど、彼女は笑っていなかった。彼女の眉はしかめられた。「アジュール、彼女がいつも健康的なものを食べて十分な睡眠をとっていることを確認して。私は明日の朝戻ってくるわ。」彼女は立ち上がり、去った。
アジュールは彼女を抱きしめた。「すべてうまくいくわ。そうなるってわかってる。」彼女は彼女の背中をさすったけど、シェイラは感情がなかった。
「手放したい。」