第9章

お祭り騒ぎで、笑い声が絶えない。彼女の誕生日の準備は最高潮で、アルカディアは明日で18歳。全部完璧にしなくちゃ。誕生日パーティーだけじゃなくて、結婚式も控えてるんだよね。彼女も結婚するんだし。 3人の男が、まるでイケてる悪魔みたいに宮殿に入ってきた。みんな黒い鎧を着て、重そうな剣を振り回してる。そのうちの1人は特に金髪で、ほぼ真っ白で、どことなくクセルクセスに似てるんだよね。その金色の瞳は、部屋の光を全部奪うくらいで、オーラは冷たくて死ぬほど怖い。彼はスリムでスタイルも良くて、カリスマ性があって、目が彼に釘付けになる。メイドたちはみんなメロメロになってるし、きっと、アルカディアが結婚する相手のアルファなんだろうな。彼は王様を見てひざまずいて、「陛下」って、すごく丁寧にあいさつするんだ。マグナスは大喜びで、「ツァー、嬉しいサプライズだ！こんなに早く来るとは思わなかったよ！」って言って抱きしめる。2人ともニヤニヤしてるし。「素晴らしい機会ですな。でも、ご主人様は式に遅れそうですね。王女様はもう準備できてますか？」って、その美しさを探すように周りを見て、「どこにもいらっしゃらないようですが」って、そのニヤけ顔は魅力的だけど、すごく悪意に満ちてる。「すぐに来るはずだよ。女ってやつは、そういうもんだからな」って、2人ともその陳腐なジョークに笑って、話を進めてる。クセルクセスは訪問者たちを見て、大きくため息をつく。マグナスのやってることはうまくいかないだろうってわかってる。自分の娘がこんなバカげたことに同意するはずがないし、オクタビアも絶対に許さないだろうからね。「陛下」って、王様の前に頭を下げて、ツァーをちらっと見て、「お久しぶりです。どんなご用件ですか？」「クセルクセス、ゲストに敬意を払わないと」って、マグナスは彼を睨んでる。「敬意は払ってますよ、陛下。知らない人ですから」って、ツァーに嫌味ったらしく笑いかけるけど、彼は全然興味なさそう。「すぐに親戚になるんだから、まだ知らない人って言うつもりですか？」って言い返すけど、クセルクセスはただ笑うだけ。「僕の知る限り、あなたはいつまでも知らない人だよ」って、マグナスはキレそう。「クイーンがお呼びですよ。急ぎのようです」って頭を下げて去る。マグナスは、彼の言葉から、2番目の計画も失敗したってわかったんだね。舌打ちしてるし。「後で会おう。きっと何か…」って言いかけたところで、話しかけた相手が全然聞いてないことに気づいた。彼は誰か他の人を見てるんだ。「あれが彼女か？」って、赤いドレスの女性を指さす。まるで世界で一番プライドがあるかのように、ゆっくりと階段を下りてくる。彼女は美しい。すごく繊細なのに、すごく危ない感じ。「そう、彼女だよ。僕の娘で、僕の宝物、アルカディアだ」って、誇らしげに笑う。もうすでに彼は彼女に魅了されてるんだから。「彼女は…芸術作品だ…」って、彼の目は彼女の周りをぐるぐる回ってる。こんなに美しい人を見たことないし、絶対に彼女を味わいたい…ご主人様よりも先に。もしかしたら、自分だけのものにしちゃうかも。「ファーザー？」彼女は広い空間で彼を探し、見つけると、別の男が彼女をじろじろ見てる。彼女は扇子を取り出して顔を隠し、その刃が彼の心に恐怖を植え付けるようにしてる。「もうここにいるわ」って、お父さんの隣に座る。「ダーリン、扇子をどけてくれないか。ゲストが怖がってるよ」って、彼は楽しそうに笑い、彼女は彼の頼みを聞くことにした。彼女は顔から武器を取り、ツァーは期待するように彼女を見てる。彼女はふっくらとした唇、かわいらしい鼻、そして海の果てしない青さを宿した瞳を持っている。彼の心臓は何度もドキドキして、欲望が爆発しそうになる。「ごめんなさい、ちょっと見すぎだったみたいね」って、彼女はまばたきすると、彼の仲間たちが彼をからかって笑ってる。彼は咳払いして止めさせ、彼女は「知らない人、こんにちは。アルカディアです」って自己紹介。彼は彼女が自分のことをそう呼んだことに眉をひそめる。数分前に会った兵士の近くにいるに違いないけど、彼女の美しさのせいで怒りが収まっちゃったみたいで、代わりにちょっとニヤリとするんだよね。「俺はベータ・ツァー。よろしく」「こちらこそ」って、彼女は頭を下げてからマグナスの方を向いて、「マザー、これについて何か知ってる？」って、ゲストに聞こえないように小声で言う。「お母様は、そのうち知ることになるよ。少し時間をあげなさい」って、彼は彼女を落ち着かせようとする。オクタビアが許可しない限り、彼女は何もしないってわかってるから。ちょうどその時、別のメイドが彼らに近づいてきて、軽く頭を下げる。「お妃様が、すぐにあなたに会いたいそうです」って。オクタビアが彼に会いたがるのは2回目だけど、いったい何があったんだろう？ツァーは期待するように彼を見て、彼はその呼びかけに応じることにした。「行ってきなさい。数分後に行くよ」ってメイドを帰して、娘の方を向いて「楽しませておけ」って命令すると、彼は席を外す。アルカディアは彼が階段を上るのを見て、彼がゲストに目を向けると、彼はすでに彼女に微笑みかけていた。「それで」って、彼女はグラスを取って口に水を入れる。「あなたたちの中で、誰と結婚するの？あそこのガリガリ？」って、ツァーの左にいる人を指さして、「それとも赤毛？」って、彼の右の人を指さして、「それともあなた？」ってツァーを指さすと、男たちは笑い出した。彼女がそんな質問をするなんて、すごくナイーブだって思ってるんだよね。でも、アルカディアの顔つきはどんどんイライラの表情に変わってきた。そんなに面白いことって何？まるでピエロを見てるみたいに笑ってるけどさ。