第64章
「手、つりそう」 鎖をいじりながら、アルカディアは唸る。手首には赤い跡がついてて、マジでイライラしてるんだ。 「マスター、こんな地獄みたいな場所から脱出しねえと」 ツァーはメイスの方を見たけど、メイスは心の中で何か考えてて、何も言わない。
「処刑に耐えられたらの話だけどな。もう長くはねえよ」 最後に口を開いたのは、ロキの方を見たときだった。ロキは黙って、みんなをサポートしてた。シェイラに会いたいんだ。たとえそれが最後だとしても。
謝りたかったんだ。
でも、メイスが生きてる姿も見たかった。
「ロキ？」 メイスが呼んだけど、返事はなし。うなずきすらない。メイスは兄の顔を見るために、何とか前に進む。 「兄貴、どうしたんだ？」 ヘーゼルの瞳が、メイスの緑の瞳を覗き込んだ。
「ここから脱出する方法を考えてるんだ。お前には死んでほしくない」 ロキはみすぼらしい部屋を見回した。暗くてじめじめしてて、狭い。デカい男を小さな箱に入れるようなもんだ。ロキの目が緑色に光って、メイスはパニックになる。
「やめろ！正気を失うな。別の方法を見つけよう」 メイスはロキに正気を失ってほしくなかった。
「やりたいようにやらせてやれ。成功するかもしれない。気が狂うより、死ぬ方がマシだ」 ツァーが応援するけど、メイスがツァーにした顔は、どんな死よりもひどかった。「お前を守ろうとしてるんだ、マスター」
メイスは再びロキの方を向き、鎖が手首から緩み始めた。
「ロキ、もういい！」 メイスが命令すると、鎖が外れるまで止まらなかった。ロキの目は元に戻ったけど、息が荒い。「お前、力使うのはまずいって。まだ戦争から回復してねえんだから」
「大丈夫、ほんの少しだけ」 ロキは少し笑って手首を擦った。なんとか立って、小さな牢屋を見回して、隠された通路がないか探した。ロキの目は不吉な緑色に光り、それが消えるとため息をついた。「仲間は向こうの部屋にいる。まだ何もされてない」
ツァーは立ち上がり、鉄格子を掴んで引っ張ろうとしたけど、自分の力じゃびくともしない。「なんだこれ？」 ツァーはさらに怒った。
ロキはそれに近づき、触ってみて、うなずいた。「魔法で強化されてるんだ。普通じゃない。お前の異常な力は知ってるはずだ」 ロキは唸った。この状況で、頭を使ってるのはハイブリッドだけだ。「メイス？」 ロキはメイスの方を向いた。「明日、連れて行かれないようにしないとな。逃げろ。お前は一族の最後の生き残りなんだから、死ぬわけにはいかない」
メイスはうなずいたけど、心は全然違う。もう一度鉄格子に触ると、紫色に光ってから元に戻った。自分の力より強いって分かった。牢屋全体がそうだ。だから、力を使うのが難しいのかもしれない。どんどん体力を奪われてて、日が昇る前に死ぬ気がした。でも、エネルギーを温存しなきゃ。
「次、どうするんだ？どんな計画？」 ツァーは地面に戻って足を組んだ。「あいつを連れて行くってなったら、どうすんだ？」
「何もしない」 ロキの答えはすごくシンプルだった。「どうすればいいか分かってる。ただ、従っていればいい」 ロキは心の中で計画を立てていた。誰かが来る。ロキはシェイラに会いたくなかったけど、話す必要があった。「寝るべきだな」 ロキは隅っこに行って、二人が寝るのに十分スペースを確保した。瞑想するつもりだ。
「でも、お前も寝ないと」 メイスはロキのことがすごく心配だった。最近の出来事のせいで、ロキに対する優しさがすごく出てきたんだ。メイスは笑った。
「俺は寝なくてもいい。回復し始める必要があるんだ」 ロキの目はまた緑色に光り、エネルギーが二人に流れ込んだ。「寝てろ、メイス」 力を流したせいで、ロキの声は低くなり、メイスはそれに従った。頭を置いて休もうとしたけど、兄の顔から目を離せなかった。そしてついに、眠りに落ちた。
ロキはエネルギーを使って二人の傷を癒し、牢屋の中で瞑想した。自分のエネルギーがロキを少し浮かせ始めてて、牢屋の魔法を弱めようともしていた。
数時間後、足音が聞こえた。ロキは目を閉じようとしてて、魔法も弱くなってきたけど、起きてようとした。マジで弱ってた。ロキは地面に倒れて、息が荒すぎた。ロキの緑色の瞳が元に戻り始めたけど、涙でいっぱいだった。母親とオーラのことを思い出したんだ。
ロキは目線を上に動かし、自分を見下ろしてる人を見た。でも、その姿はぼやけてて、暗闇の中に落ち始めた。ロキが最後に見たのは、自分の周りに浮かぶマゼンタ色の煙で、そして目は閉じた。
「ロキ……ロキ……」 トランス状態だった。ロキは呼びかけに応えられなかった。たとえ応えたくても。「帰ってきてくれ、愛しい人……」 母親だったけど、ロキには届かない。遠すぎた。ロキは手を伸ばして、何かを掴んだ。
ロキの目がぱちっと開き、メイスのヘーゼルの瞳がロキの魂を深く見つめていた。「起きたのか？」
「ああ、まるで戦争なんてなかったみたいだ」 メイスがロキにこんな風に笑うのは久しぶりで、心が温まった。「疲れてるみたいだな」 メイスはロキを座らせようと引っ張ったけど、ロキは呻き声をあげた。体が触られると軋んだんだ。ロキは昨夜会った人のことを思い出した。
「大丈夫だ」 ロキはそう思った。体調は良くなってるし、バラの香りがした。「ツァー？」 二人は戦士の方を見た。ツァーは昔の狼みたいないびきをかいてた。「あいつ、寝すぎなんだよ」 ロキが非難すると、メイスはクスクス笑った。「今日は処刑の日だ。お前には何も起きないって約束する」
「ロキ、俺はどっちにしろ死ぬ運命なんだ。アルカディアが俺の番だって言うなら、なんでこんなことするんだ？」 全てが起こった後、気分が悪かった。この時点で、ロキは自分が彼女を憎んでいるのか、それとも彼女を悪く扱った自分自身を憎んでいるのか、分からなかった。
「彼女はただ怒ってるだけなんだ。今、お前が彼女をどう思ってるか分からないけど、彼女はそんなに悪いやつじゃない。彼女に拒絶された時、お前が怒ってたのと同じように、彼女も母親を失ったと思って怒ってるんだ」 ロキは自分の言葉がメイスを動揺させないことを願った。でも、メイスは怒りを全て捨てて、ただ後悔していた。「もしお前が死ぬ運命なら、死ぬだろう。でも、そうじゃなければ、何かがお前を生かしてくれるだろう」
「今回、俺が生き残れるか、自信がないんだ」 メイスは痛々しい笑顔を浮かべ、鎖に手を伸ばし、ゆるく自分を縛り始めた。「俺たちがこんなことできるってことを、あいつらに知られちゃいけない。お前がこんな力を持ってるって、あいつらは知らないだろう。もしここを生き延びることができれば、逃げる計画を立てられる」 ロキはうなずき、二人は自分たちとツァーに鎖を巻きつけた。ツァーは寝てた。
二人は寄り添い、お互いの時間を楽しみ、再び眠りに落ちた。足音で目が覚め、周りを見回すと、ツァーは平和について瞑想していた。まるで、死に穏やかに従うことに同意したかのようだった。二人の目は、牢屋の鍵を開ける男に向けられた。
アッシャーは誇らしげに立っていて、仲間たちが二人を引っ張り出した。
「お前の首がクイーンによって街にパレードされるのを見るのが楽しみだ」 アッシャーはメイスの耳元で囁き、残酷な笑い声を上げた。メイスは落胆したけど、ロキがいて励ましてくれた。メイスはロキの言葉を思い出し、黙って従った。
宮殿の敷地から出て、町へと続く道に出ると、向けられた憎しみの視線は、消えてしまいたいと思わせるには十分だったけど、ツァーはこういうことには慣れてたから、気にしなかった。
「覚えておけ。抵抗するな。俺が話す」 ロキは兄の耳元で囁き、メイスは同意してうなずいた。ロキはツァーの方を向いた。「黙ってろ。じゃないと、お前が先に死ぬことになる」
「女の言いなりになるくらいなら、死んだ方がマシだ」 ツァーは嘲笑い、ロキは目を丸くした。
「お前と知り合えて良かったよ」 ロキは、ツァーにはあまり関心がなかったから、別れを告げた。
「これは全部お前のせいだ。もしお前がオーラとか、何とかってやつを手放してたらな」 ツァーはロキを責めたけど、ロキはそれに構わず、無視した。
男たちはほとんど裸で、腰に布を巻いてるだけだった。残りは裸だった。彼らは街の中心部に到着した。そこでは、王とクイーンが優雅に玉座に座り、人々が集まっていた。シェイラは、顔が透明なピンクのベールで覆われた王族の隣に立っていた。シェイラがロキに目を向けると、胸にナイフが刺さったような気がした。オクタビアは彼女の不快感に気づき、密かにシェイラの指を握った。
シェイラはクイーンを見て、クイーンがうなずいた。シェイラは泣かないように必死で、硬い目でロキを見つめた。ロキは顔を上げることができなかったけど、上げると、そこにはまだ愛する人の姿があった。ロキの目には後悔の色があったけど、シェイラの目は石のように硬かった。
アッシャーは、ショーの真ん中にいると、お辞儀をして、王族の反対側、クセルクセスの近くに立った。アルカディアは真ん中にいた。アルカディアはメイスに意地悪な笑顔を向け、メイスは頭を下げた。彼女の顔を見たくなかったんだ。そして彼女は、その瞬間を全て楽しんでいた。
アルカディアは玉座から立ち上がり、笑い出した。その笑い声は群衆から反響を呼び、人々はクイーンを称賛して拍手喝采した。
「みんな！アルファ・メイス、北のキングの処刑へようこそ！！」