第23章
数日が経ち、アルカディア王女の戴冠式の数日前。特別な日を終えた彼女は、正式にアルカディア女王と呼ばれることになる。いつものことながら、彼女から王国を奪おうとする陰謀家は常に存在する。
「ちゃんとやれ、コイツ！」 クセルクセスは若い男に石を投げつけ、それは彼の胴体に命中。彼は顔をしかめたが、まだ姿勢を保ち、腕の上で石のバランスを取り、片足で立たされている。
「石を投げつけるのはやめてくれ！」 彼は反論し、黒髪はすでに汗で額に張り付いていた。
「石どころじゃないぞ！ もっとしっかりしろ！」 彼は怒鳴り、その少年はマスターが彼に求めるように自分自身を修正しなければならない。「よし、これでいい。女王の一番の男になりたいなら、何事にも準備万端でなければならない。お前が生きている間は、彼女に何もあってはならない。」 彼は心の奥底に匕首を感じた。あの日にオクタビアを救うことができたらとどれほど願ったことか。
しかし、彼女は自ら彼のために身を捧げた。彼の生涯で、これほど高貴な女性を見たことはなかった。
「マスター、準備はできています……」 彼女はアッシャーがスリムな体で石のバランスをとっているのを見て言葉を切った。そして彼は上半身裸だった。「あら……彼と忙しいのね……私はまた後で来ます。」 彼女は彼を見つめるのをやめられなかった。彼はとても美しかった。正直言って、彼は彼女の視線が自分の体に注がれるのが好きだった。
願わくば、彼女の手もそこにあったらいいのに。
「もしよければ、彼に加わったらどうだ。」 彼女のファーザーがからかうと、彼女の声はトーンを落とし、
「ファーザー、お願い！ 口論は避けましょう。あなたと議論する気力は本当にないんです。」 彼女は不機嫌になり、トレーニングウェアに着替えるために歩き去った。「それで、今日は何をするの？」 彼女は先生に敬意を表して頭を下げた。
「ドロップ。」 彼はアッシャーに命令し、彼はすぐにすべての石を落とし、安堵のため息をついた。彼は背中を曲げてポッピング音を受け止めた。
「あなたが彼を18年間もどうやって耐えてきたのか、私にはわからない。本当にすごいと思います。」 彼は賛辞で彼女の甘い面に取り入る。「まだ8日も経っていないのに、もう彼にはうんざりだ。」 彼は新しいマスターに顔をしかめ、自分の体を拭った。彼は女王を誘惑していた。
「まあ、あなたが私の娘の一番の男になりたかったんだから、そうなりたいなら一生懸命努力して、文句を言うのはやめて！」 彼は娘の方を向き、「とにかく」 彼は誇らしげな笑みを浮かべた。「私は女王に対してもまだマスターと見なされているのか？」
「生徒が変わっても、マスターの立場は変わらない。私はあなたからまだたくさん学ばなければならないし、おそらくアッシュからも学べるでしょう。」 そのニックネームは彼を少しニヤリとさせた。
「2人に試合をしてほしい。どちらが勝つか見せて。」 彼は2人を近づけるのが得意だった。アルカディアのことだから、彼に優位性を示したいだろうし、アッシャーは全力を尽くすだろう。
彼女はエッセンスからファンを取り出し、「わかりました。準備はいいですか？ 私はかなり速いんです。」 彼女は彼に目配せし、彼はサーベルを取りに向かった。
「どれだけ速いか見てみよう。」 彼は挑発し、彼は構えをとった。クセルクセスは彼らが互いを挑発する姿が大好きで、この戦いは面白くなりそうなので、何かおやつがあればよかったのにと思った。
彼は彼女に突進し、彼女はすばやく体をよけて横にすり抜けた。彼女は刃で彼を切りつけようとしたが、彼はすばやくそれを防いだ。彼らは互いの周りを回り、お互いを見つめ合い、視線を外さないまま、飛び跳ねて距離を取った。
「本当に速いな。」 彼の唇にニヤリと笑みが浮かび、彼のほめ言葉が彼女をその気にさせている。彼は彼女の刃に自分の刃を投げつけ、彼女はそれをその場に保持した。「君は言われているほど強いのか？」 彼は体重を彼女にかけ、彼女は膝をつきそうになった。彼女は歯を食いしばって彼に力を加えた。
「まだわからないわ。」 うなり声を上げながら、彼女は彼を振り払い、彼の体に刃を投げつけた。彼は剣でそれをかわし、それは彼女のところに戻ってきた。彼女は彼の胴体に蹴りを狙い、それが命中。彼は横に滑り、体側を押さえた。
「痛いな、お姫様。」 彼は彼女をからかい、彼女は動揺した。クセルクセスは彼らの戦いを静かに楽しんでいた。彼らは彼にオクタビアと初めて会った時のことを思い出させた。
彼女はいつも、彼に苦痛と喜びを与え、あらゆる面で彼よりも優れていることを示した。彼らは賭けをした。彼女は彼を10秒間抑えることになっていたが、彼は若くて弾力があったため、一度もできなかった。
そして賞品？ 彼女を倒すことができたということにしておこう。
彼はアルカディアが彼の男らしい力で投げ飛ばされると笑った。彼女が投げられた様子はとても軽く見えた。
「もういい！」 彼は誰も傷つかないように彼らに停止を命じた。なぜなら、彼の娘は新しい決意を持って彼の新しい生徒に迫っていたからだ。「君たちはどちらもいいけど、まだ努力が必要だと自分に同意しなければならないと思う。お互いの会社を気にしなければ、一緒にトレーニングしてもいいよ。」
彼らは彼を見つめ、お互いを見つめ合った。
「わかりました。」 その合唱に彼は面白く感じ、笑った。
「素晴らしい。服を着替えて、明日に会おう。アルカディア、あなたに何か重要なことを話したい。今のうちに知っておくのが一番だよ。」 彼女は、最後の言葉で真剣になった彼の言葉に頷いた。彼は頭を下げ、彼らも頭を下げてから、彼を1人にした。
「君はとてもよく戦うな、お姫様。」 彼は彼女を向き、彼の銀色の目はいたずらを光らせた。
「あなたもね、全然悪くないわ。」 彼女は彼に賛辞を送ったが、あちこちに切り傷があるのを見て、「試合中にあなたを傷つけてしまったかもしれないわ。来て、治療を手伝わせて。」
「本当になんということも……」 彼女が持っていた不自然な力で彼が引っ張られ、彼女はいつも間違った時にそれを使った。おそらく彼女は使い方さえ知らなかったのだろう。
彼女は彼を無理やり座らせ、濡れた布と水の入ったボウルを手に入れた。彼女は彼の体にそれを当て、彼は濡れた布に触れるたびに時々ヒス音を立てた。
「優しくしてくれ。」 彼は彼女に懇願し、彼女は彼の体への負担を軽減した。彼の目は彼女の周りをさまよう機会を得ていた。彼はこれまで、これほど美しく、同時に危険な人を見たことがなかった。
「もうよくなった？」 彼女は水の中で染み付いた布を絞った。「軟膏を塗る必要はある？」 彼女は彼のオーブスに見入ってしまい、彼は不意をついて彼女を自分の近くに引き寄せ、彼女は少し息を呑んだ。
「代わりに私と一緒にいてくれ。それだけで、すべての傷を癒すことができると思う。」 彼の目は輝き、彼女の唇はわずかに開き、何か言おうとしたが、言葉は彼女の声帯から出てこなかった。彼女はついに自分の声を見つけた。
「何してるの、アッシャー？ 私に何を求めているの？」 彼女のオーブスは不信感で震えている。
「愛してるよ、お姫様。」