第5章
'大丈夫？本当に大丈夫？医者を呼んだほうがいいかなんてまた言ってるけど。」彼はしつこく彼女に尋ね続け、アルカディアは治療を拒否し続けた。
「大丈夫よ、クセルクセス。あの人、たまにあんな感じになるでしょ。セッションの時は手加減しないでね。鍛える必要があるんだから。」彼女は声を出して笑う。「私は自分で何とかできるから。」
「まだ、お前の見た夢のこと教えてくれないけど、意味は分かった？」彼は少し眉をひそめた後、またリラックスした。
「色々考えてるんだけど、正直笑い話じゃないんだ。お願い、私の娘を鍛えて。戦えるようにならないと。特に彼女にとっては、もう簡単じゃなくなるから。」彼女は彼の両手を握り、大きな目で彼に懇願した。
彼は彼女に軽くキスをするために身をかがめた。
「俺の娘でもあるんだ。彼女がこの国の最強の戦士になるようにするつもりだ。好き嫌い関係なくね。」彼はゆっくりと彼女から離れた。「ゆっくり休んでくれ、オクタビア。」彼はドアから出て行った。
アルカディアは刃のついた扇を空中で振り回し、リズムに合わせて体を動かし、マスターが教えてくれた体勢を完璧にしていた。彼女はウォーミングアップをしているだけなので、穏やかに呼吸していた。
「今回はどんな罰を受けるんだろう。マザーはいつもマスターのクセルクセスと私をトラブルに巻き込むんだから。」彼女は頭を狙った刃をかわしながら、自分自身にそうつぶやいた。膠着状態で、彼女は青いオーブをにらみ、攻撃者を後ろに押し出した。「これが私の罰？」彼女の表情は退屈そうだった。
彼の低い笑い声が彼女の耳に響いた。「罰じゃなくて、挑戦だと思え。」彼は刀を構え、彼女に突進してきた。彼女はそれを上向きに扇で防ぎ、彼の横に回転して攻撃を仕掛けたが、彼はそれを素早くかわした。「すごいな。」彼は彼女を褒めた。
「だって、私はあなたの生徒だもん。」彼女は母親のように誇らしげに言った。「でも、マスター、ちょっとした捻挫でそんなに慌てないでよ？マザーが嘘をついてたの、知ってたでしょ？」彼女はマスターと戦いたくなかったので、必死に弁解した。負けるし、酷い目に遭うのは分かっていたから。
「ああ、知ってたよ。でもお前はそれでも彼女を追いかけさせた。もう子供じゃないんだぞ、アルカディア。」彼はもう一度死をもたらす者を振り回し、彼女は今回はかろうじてそれを避けた。彼女の青い瞳には恐怖が宿っていた。「クイーンが俺にとってどれだけ大切か分かってるだろ。」彼は切り札を出し、彼女は目を回した。
「だったら、結婚したら？！」彼女は得意げに答えた後、彼に扇を投げつけたが、それは単なるおとりでしかなかった。彼女は彼の刀の柄をしっかりと握っていた彼の両手を掴み、彼女は彼の足を使って彼を後ろにひっくり返し、足を大きく蹴り上げて彼の足を地面から離し、彼の両手を使って彼を後ろに倒した。
彼女はそれをマザーから学んだ。
「挑戦に勝った？」彼女は勝利を収めて微笑み、自分の膝の下にある彼の体を見つめた。彼は彼女に微笑み返したが、彼女の足払いをし、彼女の首に刀を突きつけながら立ち上がった。
「いや、勝ってないぞ。俺を倒すことはできたけど、倒しきれてない。対戦相手を倒すことは、アルカディア、戦争に勝つ上で非常に重要なんだ。」彼は彼女を立たせながら説教した。「でも、お前が俺に使った動き、気に入ったぞ。お前のマザーの得意技だな？」彼は最も大切なものにニヤリと笑った。
「いつも彼女のことばかり。生徒は私なのに。」彼女は可愛らしく唇を尖らせた。「あなたの顔は見たくない。」彼女は扇を手にとり、トレーニングは終わりだと決めた。
「でも、さっき褒めたじゃないか？まだ褒めてほしいのか、俺のアップル？」彼は子供のように彼女の頬を引っ張った。
「そんなこと言わないで。もう10歳じゃないんだから。」彼女は頬に手を当て、嫌そうな顔をして顔から手を払った。彼は彼女をこれほど愛してくれるのが大好きだった。そしてくれるのは彼だけだった。キングは忙しすぎて、彼女に注意を払うことさえできなかった。彼は自分の娘を訓練することさえできなかった。
彼は彼女が欲しがるものは何でも甘やかしてあげたが、クセルクセスは彼女が精神的にも感情的にも満たされるようにし、飢えないようにした。だから彼女は彼のそばにいることを好んだ。
「プリンセスがそう望むなら。でも、彼女にはまたトレーニングに戻ってほしいんだ。まだ学ばなければならないことがたくさんあるから。」彼は彼女をトレーニング場の真ん中に連れ戻した。「まずは体勢。まだ、いくつかの姿勢で足が震えているぞ。始め！」
そして、トレーニングセッションが始まり、何時間も続いた。アルカディアは筋肉痛がひどかったので、練習中に文句を言わなかったことを祝ってタルトを食べることにした。彼らはお互いに隣り合って座り、景色を楽しみ、お互いの時間を楽しんでいる間、夕日を眺めていた。
「これって、今まで見た中で一番美しいものだと思う。太陽が月を照らす道を譲ってるんだから。」彼女は愛しそうにため息をついたが、クセルクセスは少し笑い、タルトでむせた。「何がおかしいの、マスター？」彼女は彼の笑いの裏にある奇妙な謎を理解できなかった。
「まあ、夕焼けと月の出は美しいけど、それよりももっと美しいものがあるんだ。」彼は何か、いや誰か、彼の心を掴んでいる人を考えて、目を大きく見開いた。
「それは何？教えて。」彼女は突然興奮し、タルトを落として、彼が何を言おうとしているのか聞き入った。彼は深呼吸をして一言口にした。
「メイト。」