CHAPTER 26
「どうやって妹を口説いたんだよ？？」 彼は尋ねた。
ギャビンとノアはお互いを見てから、マイケルの方を見た。そして、彼らは笑い出した…。
「何が面白いんだよ？？」 彼は尋ねたが、彼らは笑い続けた。
「つまりさ、女の子の口説き方を知らないってこと？？」 ギャビンは彼を指さして尋ねた。それだけなのに、さらに笑いが起きた。
マイケルはイライラしてため息をついた。彼はヘッドホンを取り、音楽をかけた。聞かなきゃよかった。
「怒ってる？？」 ノアが尋ねると、2人とも笑うのをやめた。
ギャビンは咳払いをした…。
「音楽聞いてるよ、聞こえないでしょ」 ノアは言った。
ギャビンは彼からヘッドホンを取り外した。
「何だよ、それ？？」 マイケルは尋ね、それを奪い返した。
「俺がどうやって…シャロンを口説いたか教えてやろう」 ギャビンは笑いをこらえながら言った。
「ああ、ありがとう。もういらないよ」 マイケルはつっけんどに言って、ヘッドホンをつけた。
ギャビンはノアの方を向き、2人ともまた笑い始めた。
「マジウケる」 ノアは床に倒れ込み、呼吸困難になるほど笑った。
「俺、生きてる？」 ギャビンは尋ねた。
笑いすぎて涙がこぼれた。
「いや、生きてない」 ノアが答えると、彼らはまた笑い始めた。
一方、マイケルは怒りで燃えていた…。どうして、何かを学びたいだけなのに、あんなにバカにされなきゃいけないんだ？ 彼はため息をつき、ヘッドホンを落とした。彼は顔を洗うためにバスルームへ向かった。
「笑いが止まらない…助けて」 ノアは言った。
「笑うべきじゃないよ。リサにだってアプローチできないくせに」 ギャビンは言って笑い出し、ノアは黙っていた。
「笑いが止まらない」 ギャビンは言って笑い続けた。
ノアは彼を睨みつけ、ベッドに横たわった。
「俺の勝ち」 ギャビンは言ってニヤリとした。
************* 翌日
エミリーはクリーニング屋の洗濯場に入った。みんなは敬意を表して立ち上がった。学校の医者が何をしに来たんだろう？
「こんにちは、ママ」 みんなは挨拶した。
「おはようございます。皆さんにちょっとお願いがあるんです」 彼女はそう切り出し、みんなは困惑して顔を見合わせた。
「5年生を担当しているクリーナーは誰ですか？」 彼女は尋ねた。
「何か悪いことしたんですか？？」 2人が尋ねた。彼女はすぐに彼らがその人たちだと分かった。
「あなたたち2人、私と一緒に来てください」 彼女はそう言って出て行った。
彼らはまだ彼女がなぜ彼らに会いたいのか不思議に思いながら、静かに彼女の後ろをついて行った…。
「あなたたちは何も悪いことしていません」 エミリーは言った。彼らは安堵のため息をついた。
「でも、あなたたちに何かしてほしいことがあるんです」 彼女は言った。
「やあ、マイケル」 後ろから誰かが彼を呼んだ。彼は振り返り、リサを見て微笑んだ。
「やあ。どこ行くの？？」 彼は言った。
「授業から出ていくのを見たから、ついてきただけ。どうせつまんないし」 彼女は答えた。
「ストーカーしてんの？？」 マイケルは笑顔で尋ねた。
「してないよ。ただついてきただけ。でも、ヘーゼルが学校に来てない理由、何か知ってる？？」 彼女は尋ねた。
「ああ、何か重要なことしに行ったんだ。明日には帰ってくると思うよ」 マイケルが答えると、彼女は突然ムッとした。
どうして彼女のこと全部知ってんだ？
「なんで聞いたの？
「別に」 彼女は笑顔で答えた。
マイケルはくすくす笑い、彼女の手を握った。
「嫉妬してるの？？」 彼はささやいた。
「なんで私が？別に嫉妬なんかしてないし」 彼女は答えて、そっぽを向いた。
「オーケー、わかった」 マイケルは言った。
「オーケー？？」
「じゃあ、俺に何て言ってほしいの？？」 彼は尋ねた。
「別に。どこに行くの？」 彼女は尋ねた。
「俺たち？ 行くって言った覚えはないけど」 マイケルは答えた。
「バカ。さっきどこ行くって言ってたの？？」
「トイレ」 マイケルが答えると、彼女は息をのんだ。
「ああ、だめだ…帰らないと」
「なんで？ よかったら一緒に行ってもいいんだよ」 マイケルはウインクした。
「夢の中の話。じゃあね」 彼女はそう言って走り去った。
マイケルは笑いを抑えきれなかった…。
「あいつ、マジで可愛い」 彼はニヤリとして言った。
リサは笑顔で教室に戻った…。
「あいつ、マジで悪いやつ」 彼女は心の中でそう言って、微笑み続けた。
「急にいなくなって、戻ってきたらニヤニヤしてるけど、何があったの？？」 リリーが尋ねた。
「別に」 リサはつっけんどに座った。
「ま、いいけど」 リリーは答えた。
「はい、ママ」 クリーナーがエミリーに小さな髪の毛を渡した。
「よくできました。どうぞ」 彼女はいくらかの現金を渡し、自分のオフィスに入っていった。
彼女はクリーナーの一人に、リサのヘアブラシから髪の毛を取り除くように頼んだ。レオから頼まれてDNA検査をするつもりだった。レオは彼女のことを信じていないようだった。
リサが本当に自分の子供だと確信していたにもかかわらず、彼女はまだ結果を恐れていた。もし自分が間違っていたら？もし名前やアザが偶然の一致だったら？もしも…？
彼女はそんなことを考えるのをやめ、ポジティブになることにした。娘なんだ。彼女が。正真正銘。
「彼女のこと、好きなの？」 ヴァネッサが、まるで映画でも見ているかのようにリサを見つめていたローワンの耳元でささやいた。
「お前に何の関係があるんだよ？」 ローワンはつっけんどに言った。
「まあ、好きでしょ」 ヴァネッサは微笑んだ。
「なんでお前が気にするんだよ？
「まあ、別に気にしないけど。でも、彼女を自分のものにする手伝いはできるよ」 彼女はニヤリとした。
「自分でできるし、お前の助けはいらない」 ローワンは言った。
「よかったね。彼女はマイケルのこと好きで、あんたのことなんかじゃないってこと、知っとくべきよ。マジで残念」 ヴァネッサは首を横に振った。
「一緒にやらない？ リサが欲しいんでしょ。私はマイケルが欲しい。どう思う？
「興味ない」 ローワンはつっけんどに言った。
「じゃあ、彼女を欲しくなったら言ってね」 ヴァネッサはそう言って、作り笑顔をした。
マイケルは教室に入り、リサを探した。彼はリリーと話しているのを見て、いつ友達になったんだろうと思った。
「マイケル、こっち来て、これ見て」 イーサンが彼に手を振った。
彼は彼らに近づき、座った…。
「てかさ、なんで今日、何もやらないんだ？」 ノアは尋ねた。
マイケルはそっぽを向いた…。
「先生たちは、もうすぐあるテストのことについて、くだらない会議してるんだよ。卒業生たちはもうすぐいなくなるし、覚えてるだろ？
「うわー、早くその学年になりたいよ。俺、マジで一番幸せになる」 イーサンは言った。
「俺は大学に行くのが待ちきれない」 ノアは言った。
「お前ら、クラスに入ることばっか考えてないで、もっと勉強しろよ」 マイケルは鼻で笑った。
「それはキツいな」 イーサンは言った。
「昨日の夜のこと、話してやろう」 ギャビンは言って、2人でイーサンを近づけた。
マイケルはくすくす笑い、恥ずかしい気持ちでそっぽを向いた…。
「マジで、それ頼んだのか？」 イーサンが尋ねた。
「そうなんだよ。マジで死ぬかと思った」 ノアは言った。
「面白くないよ、やめてくれ。もうお前らの助けはいらない」 マイケルは、自分を笑わないようにしながら言った。
「ラッキーガールは誰なんだ？ 教えてくれ」 イーサンはささやいた。
「リリー」 マイケルはニヤリとして言った。
ノアはすぐに彼に向き直った…。
「マジでやめてくれよ」 彼は笑顔で言った。彼が嫉妬させようとしていることを知っていたからだ。
「そういうの、全部できるわけじゃないけど、もし今すぐ彼女のところに行って、何もせずに彼女に恋人になってくれって言ったら、彼女は2つ返事でイエスって言うと思うよ。それがマイケルなんだ」 彼は誇らしげに言って、ウインクした。
「バカ」 ノアは負けたように感じた。
「ま、お前は俺のにはできないけどな」 ギャビンは自信たっぷりに言って、みんなは笑った。
「お前、マジでキチってる」 マイケルはまだ笑いながら言った。
「お前の相方は学校にいないのか？」 リサが学校の実験室に入ってきて尋ねた。マイケルしかいなかった…。
「もうローワンとは終わったのか？」 彼は尋ねた。
「もう1時間近く経ったけど。マジでこれ、1人でできるの？ それとも、私の助けが必要？」 リサは尋ねた。
「ヘーゼルのためにやってるんだ。明日は締め切りなんだ」 マイケルが言うと、リサの目が暗くなった。
どうして何でもヘーゼルのこと持ち出すんだ？
「これをやらなきゃ、彼女は落第するし、俺も同じことになるんだ。チームワークだ」 マイケルは言った。
「終わるまで見てるよ」 リサは言って、彼の隣のテーブルに座った。彼が作業しているのとは違うテーブルに。
「マジで、すごい科学者みたい」 リサはからかった。
「黙ってろ、リサ。集中できないんだよ」 マイケルは言った。
「オーケー、サー！！」 彼女はそう言って、何も言わずに彼を見続けた。
数分後…。
「たぶん、わかった」 マイケルは笑顔で言った。
「うわー、やっと私と話せるようになったね」 リサは不機嫌になり、マイケルは彼女の方を向いた。
「俺と話すことばっかり気にしてたんだな」 マイケルはくすくす笑った。
「あなたが天才だって知ってるもん。きっとうまくいくよ」 リサは微笑んだ。
「だからって、全部知ってるわけじゃないんだよ、リサ。まだまだもっと勉強しなきゃいけないんだ。永遠に。全部知ってる人なんていないんだよ」 マイケルは言った。
「ごめんなさい」 彼女はそう言って、うつむいた。
「謝ることはないよ。うまくいったんだから」 マイケルは言って、手袋を外した…。
「よかった」 リサは微笑んだ。
マイケルは彼女に近づいた。彼女は緊張し始めた。どうしたんだ？ なんで突然緊張してるんだ？
彼女は唇を噛んで、指でいじった。
彼は今や彼女の前に立っていた。彼女はテーブルに座っていた…。彼は顔を近づけ、
「キスされそう」 彼女は心の中でそう言って、目を閉じた。
「なんで目を閉じてるんだ？？」 彼は突然尋ね、彼女は恥ずかしくて目を開けた。
「キスしたら、止まれなくなるって言っただろ」 マイケルは言った。
「止まらなければいいじゃん」 彼女は小さな声でつぶやいた。
「リサに言っておきたいことがあるんだ」 マイケルは、長い沈黙を破って言った。
「何？？」 彼女は尋ねた。
「言うにはまだ早いかなって思ってて…」 マイケルは、控えているテストのことを考えていた。彼女には勉強に集中してほしいのだ。
「なんで？？」 リサは尋ねた。
「悲しむことはないよ。すぐ言うから。ちゃんと勉強頑張ってね」 彼はそう言って、彼女は頷いた。
「行こう。もう終わりだ」 マイケルは言ったが、リサは動こうとしなかった。
「どうしたの？
「ちゅーは？ それならいいでしょ？」 彼女は尋ねると、マイケルは驚いた。
「やめとこうか」 彼は答えた。
「なんで？ マジか…」 彼女はそう言って、テーブルから降りた。
「もう行く」 彼女は言った。
「怒ってるの？？」 マイケルは尋ねた。
「当たり前じゃん…」 彼女はつっけんどに言った。
「オーケー、ちょっと待って」 彼は言った。
リサはため息をつき、彼に振り返った…。彼は彼女の頬に軽くキスした。
「マジウケる」 リサは鼻で笑った。
「怒ってるとこも可愛いな」 マイケルはニヤリとした。
リサは目を回し、前を歩き出した…。
「ごめんね、リサ…」
「別に」 彼女はそう答えて、突然、自分を平手打ちしたくなった。
今度は、キスしてくれなかったから怒ってるのか？
「ああ、マジで…私って、なんなの」 彼女は心の中でそう思った。
TBC