الفصل الثالث
الفصل 3: تعرف على الملوك والورثة
وجهة نظر روز أميرة
بما أن والدي أمر، دفعتُ باب غرفة الطعام وفتحته ودخلتُ ورأسي مرفوعًا.
قادة مجموعة النخبة من السهل أن يخيفوا أي شخص. عمي واحد من غالبية من ذهبوا إلى السجن. في حين أن هذا أمر مخجل للعالم الخارجي، إلا أنه وسام شرف لأي عضو في العشيرة.
يجلس ناثان، ملك الغرب، على رأس الطاولة. في الخمسينيات من عمره، إنه رجل مسن. تحول شعره الأشقر ذات مرة إلى اللون الأبيض تمامًا بمرور الوقت وهو الآن مميز. نظرًا لرفضه للعلاج، لم يؤدِ السرطان إلى فقدان شعره، مما جعله يبدو أكبر سنًا.
أحاول ألا أحدق فيه الآن بعد أن عرفت أنه يحاول إرسال بيلا إلى أحد هؤلاء الرجال القساة الذين سيأكلونها حية.
في دوره كسيادي، ينتقل فون هاديس من جانبي إلى يمينه. يجلس راين، الجنرال، على يساره. فون هاديس على قدم المساواة معه من حيث القوة، لكن راين يلعب وظيفة أكثر أهمية تتضمن حماية الأخوة بدلاً من التنسيق بين العشيرة والغرف.
لديه خط معلومات ينافس الآخرين ويدرك الأفراد المناسبين لتقديم الرشوة لهم، على الأرجح نتيجة لشبكته الواسعة في جميع أنحاء البلاد.
راين موجود منذ أيام والده وقد قام باستمرار بدوره على الرغم من أنه في منتصف الثلاثينيات من عمره. هو العضو الأكثر سرية في المجموعة المختارة ويلعب أوراقه عن كثب. أشعر وكأنني يجب أن أكون حذرة منه باستمرار بسبب هذا.
يجب أن يكون هذا الاجتماع مهمًا لأنه حضر. على الرغم من تردد راين في استضافة الأحداث أو حضورها، إلا أن عمه كان دائمًا يمنحه فائدة الشك بسبب وظيفته الحيوية. الخلاصة هي أن لا أحد يريد إهانة راين لأنه يفعل ذلك؟ نعم، ليس لدى أحد أي فكرة إلى أين يذهبون عندما يختفون.
إنه أيضًا هادئ بشكل محرج، ولا يتحدث إلا عندما يخاطبه القائد أو عندما يكون ذلك ضروريًا للغاية. راين مخلص للملكي، ولكن هذا كل ما هو مخلص له. إذا وجدنا أنفسنا على طرفي نقيض من الصراع، فلن يفكر مرتين في سحقي.
الملوك الأربعة وورثتهم يشغلون بقية المقاعد: باكستان من الشمال مع فرعون، وثيو من الجنوب مع ثورن، وريفر من الشرق، وأنا، وأخيرًا، ناثان من الغرب اللعين مع ابنه الثاني، إيليوت.
الأخير يعطيني نظرة عبوس، وأردها دون أن أرمش. إنه أصغر سنًا من والدي بقليل، لكنه لا يزال طويل القامة، وعيناه الرماديتان تخترقان للغاية. دون شك، هو الشخص الذي اقترح أن تتزوج بيلا من أحد أطفاله، الذين هم أكثر إثارة للاشمئزاز منه.
حلقة الدعارة، الجانب الأكثر استهتارًا في الملكي الذي كنت أعمل بنشاط على تدميره، تحت سيطرة هذا الأحمق.
يريدني أن أذهب لأنني تجرأت على التأكيد أمام العشيرة أن الأخوة لا تحتاج إلى حلقة الدعارة وأننا يجب أن نركز بدلاً من ذلك جهودنا على الحصول على أجر أعلى من الشركة.
منذ ذلك الحين، تمنى ناثان موتي. هو الشخص الذي شجع ابنة عم أمي إيلا على استغلالي وقتلي. من الواضح أنه لا يعرف أسماء عائلاتنا على الإطلاق إذا كان يعتقد أنني سأنسى ذلك على الإطلاق.
'ماذا تفعلين هنا؟' يزمجر، كما هو متوقع.
تجاهلته ورفعت يد والدي إلى رأسي بينما قبلت مفاصله. يدخل جميع أفراد العائلة المالكة إلى الغرف بهذه الطريقة. أنا سيدة الشرق. بالإضافة إلى ذلك، سواء أحبوا الاعتراف بذلك أم لا، فأنا واحدة من الركائز التي تدعم هذه العشيرة.
كل شخص استثنائي لديه أفضل جندي له، وهو الشخص الذي يمكنه أن يضع حياته في يديه، يقف خلفه. في اجتماع مع الغرف، يُسمح بواحد فقط احتراما للرئيس، لأن هؤلاء القادة غالبًا ما لا يتحركون بدون سرب من الجنود.
زيوس، كبيري، يأتي في التابع ويجلس خلف كرسيي بينما أستقر بجوار فون هاديس. الأخير أعطاني ابتسامة شبيهة بالأفعى بينما كان ينظر إلي. أرد الابتسامة ولا أحاول إخفاء حقيقة أنها مصطنعة.
إلى جانب كونه خطيرًا، فهو أيضًا مهمل بشكل لا يصدق. إذا أساءت عائلة إجرامية أخرى إلينا بأي شكل من الأشكال، فإن ناثان هو نوع الحاكم الذي سيأمر بشن هجمات عليهم داخل حدودنا. يدعي أن الغرض من ذلك هو تدريب الأطفال على خفض رؤوسهم أمام الإخوة. لقد كان باستمرار على قائمة 'التي يجب أن أكون حذرًا منها' بسبب موقفه العدواني وطموحه الذي لا يشبع.
من موقعه المقابل لي، يحصل باكستان على الحذاء. إنه أكثر هدوءًا من فرعون، في حين أن لديه بنية مماثلة من حيث الوزن، وربما نتيجة لإتقانه الإخفاء. على الرغم من أن نظارته السوداء ذات الإطار تمنحه هالة من الحدة والذكاء، إلا أنها لا يمكن أن تخفي حدة عينيه الشبيهة بالثعلب.
ضحكت لنفسي. لم يعد بإمكانه فتح شفتييه والموافقة على تأكيد ناثان، لأن لدي شيئًا في هذا الأحمق.
'هل لديك شيء لنا، يا آنسة؟' يسأل ناثان بلكنته الروسية الهادئة، ولكن الملحوظة جدًا. إنه أيضًا بنفس عمر والدي ولكنه يبدو أصغر سنًا لأنه يتمتع بصحة جيدة ولا يزال يتدرب مع جنوده.
عائلة ناثان هي الأكثر حصرية والتقاء. إذا لزم الأمر، فسوف يقاتلون من أجله بينما تكون أعينهم مغطاة. كان أحد هؤلاء الذين ساعدونا في تهدئة العائلة المالكة عندما توفيت الأم.
لن ينحني أبدًا لامرأة. مثل ابنه.
'نعم، يا آنسة، ماذا ندين لهذا السرور؟' يلوح ثورن بحواجبه في وجهي. على الرغم من أن كلا والديه بريطانيان، إلا أنه ولد ونشأ في أمريكا، وبالتالي، فهو يتحدث دون لهجة في معظم الأوقات.
على الرغم من حقيقة أنني أظهرت مرارًا وتكرارًا أنني بريطانية مثلهم تمامًا، إلا أنهم يتحدثون باللغة الإنجليزية عندما يكونون من حولي لأنهم يعتقدون أنني 'الأمريكية' التي لا تنتمي إليهم.
أنا أنظر إلى ناثان وأجبت، 'نعم،' باللغة الروسية. 'سأقدم لك أرقام الربع الأخير وتوقعات صافي الربح للمضي قدمًا.'
'يمكنك فعل ذلك في الشركة.' ثيو لا يخفي عدوانيته. 'ليس لك مكان بين أفراد العائلة المالكة، يا روز.'
أنا أجز على أسناني للطريقة غير المحترمة التي استخدم بها اسمًا مستعارًا، لكنني ألصقت ابتسامة عليه بدلاً من ذلك.
اقتليهم باللطف، يا روز. لا تضعف اسم عائلتك.
أخرج تقريري من حقيبتي وأقول، 'أنا أعتذر، يا ثيو،' قبل أن أبدأ في تعداد الأرقام. بعد الانتهاء، أشابك أصابعي على الطاولة وأحدق فيه ببرود شديد لدرجة أنني أشعر بتجمد الدم في وجهي.
'آخر مرة نظرت فيها، كان دخل بيوت الدعارة الخاصة بك أقل من نصف دخلي. المبلغ الذي يساهم به العضو في المنظمة هو، على حد علمي، مدى قيمة هذا الشخص للمجموعة. ربما يجب أن نؤكد من ينتمي إلى الملكي ومن لا ينتمي إليه.
ينهض، ويدور إطاره المستدير تقريبًا مع الجهد، ويوجه إصبعه نحوي. 'أنت يا صغيرة—'
'اجلس,' يأمر فون هاديس. 'أظهر الاحترام لغرفة الشرق.'
يتمتم ثيو باعتذار ويجلس على مضض بينما لا يزال يعطيني نظرة الموت.
'من الجيد أنك هنا، يا روز. لدينا بعض الأعمال التجارية لمناقشتها.' يتحدث والدي للمرة الأولى منذ أن أتيت.
'لدي عمل لأناقشه أيضًا.'
يسخر ثيو تحت أنفاسه من الطريقة المحبة التي خاطبت بها والدي.
تحول انتباهي إليه. 'لديك مشكلة؟'
'لا شيء على الإطلاق، يا آنسة،'... يتوقف، ويعيد ضبط نظارته بإصبعه الأوسط. 'حتى الآن.'
لقد أدركت التهديد في إيماءته، لذلك استجبت باستخدام تقنيته المخادعة. أدفع كوب القهوة أمامي مع الحفاظ على التواصل البصري، ثم أضغط بسرعة على القليل من السكر في الداخل قبل أن يذوب. من الجيد أن تعرف.
جنديها الأكثر تفانياً، ساندر، يصبح متصلبًا ويرفع يده إلى بندقيته بينما يعبس. إنه قاسٍ مثل رئيسه المباشر على الرغم من مظهره الأنثوي وبنيته الصغيرة للحارس.
ومع ذلك، لن يتخذ أي إجراء لأنني ونحن نعلم أننا لن نفكر مرتين في وضع ثيو وقبيلته بأكملها في خطر.
أنا أبتسم بينما أحاول أن أرتشف قهوتي برفق بينما يمسح والدي حلقه. حتى لو سخر الناس مني، فإن والدي لا يريدني أن أثير أي مشكلة في الأخوة.
وبالتالي، أتصرّف سراً. لن يتضرر مما لا يعرفه.
إيليوت يضرب كتفي بكتفه، ويبتسم كما لو كنا أصدقاء مقربين ويريد الدخول في السر.
'مم؟؟' يصل إلى علبة السجائر أمامه ويسترجع واحدة. بدلاً من إشعالها، يضع الولاعة على بعد نفس واحد منها.
'لا شأن لك،' رددت.
الشخص الوحيد الذي يعرف سر ناثان هو أنا. يتم التشكيك في مبرر الاحتفاظ بأي شيء فوق رأسه إذا كان أي شخص آخر على علم بذلك.
يعطيني راين نظرة سريعة، مما يشير إلى أنه شوهد ما كان يحدث أيضًا.
هز فون هاديس رأسه علي أيضًا. لم ير ناثان أي شيء، لأنه كان مشغولًا جدًا بالتركيز على سبب عدم رغبته في وجودي على الطاولة. الأحمق.
لكن ابنه ليس غبياً. إنه يستمع ويراقب كل شيء بينما يتكئ إلى الخلف مثل اللوحة.
والآن، دعنا نبدأ هذا الاجتماع.