Kabanata 26 Misteryosong pangulo ng Jones Enterprise
Nagpipigil-hininga sina Jacob at Emily, ayaw nilang manggulo.
Pagkatapos ng matagal na oras, pinindot ni Sarah ang isang button at nakahinga ng maluwag.
"Okay, pwede na kayong pumunta sa intranet ng kumpanya para mag-leisure at mag-aliw!"
Pagkarinig nito, kinuha nila ang kanilang mga cellphone at sabay na tumingin sa kanya.
Sa ilalim ng forum ng intranet, nag-uusap ang mga empleyado tungkol sa isang video na inilabas isang minuto na ang nakalipas.
"Ay, hindi ko inasahan na ganun pala ang gagawin ni Ashley nang palihim. Ang babata naman!"
"Matagal na akong hindi natutuwa sa kanya. Pasaway kasi galing sa mayaman. Nandidiri ako."
"Pinutol niya 'yung mga gown ni Sarah habang nasa labas ng opisina dahil sa inggit. Grabe naman si Miss Ashley, sentimental na babae!"
Lumabas na si Sarah ang nag-e-edit ng radyo na na-record ng micron camera na naka-install sa kanyang opisina.
Alam ni Sarah na hindi magiging mapagpasensya si Ashley, kaya inayos niya ang lahat nang maaga.
Ibinalik ni Jacob ang kanyang cellphone at pinuri si Sarah, "Ang galing ni Miss Davis!"
Pati si Emily, hindi napigilang humanga.
Hindi basta-basta itong si Sarah.
Sa isang kisapmata, araw na ng mask dance ng pamilya Jones sa Raleigh.
Nagpalit ng damit si Sarah sa bahay at nag-ayos ng kaunti. Kahit konti lang ang ayos, ang ganda niya.
Lumabas siya at naghintay sa sala nang matagal, pero hindi niya makita si Jacob.
Hindi mapalagay, umakyat siya sa itaas at kumatok sa pinto ng kwarto ni Jacob.
"Jacob, nandoon ka ba?"
Isang minuto ang lumipas, at walang tunog.
Kumatok ulit siya sa pinto. "Jacob?"
Wala pa ring sumasagot. Idinikit niya ang kanyang tainga sa panel ng pinto.
Sa susunod na segundo, biglang bumukas ang pinto, at natalisod siya at nahulog sa isang mainit na yakap.
Sobrang pula ng mukha ng lalaki, at mukhang may sakit.
"May sakit ka ba?"
Hinawakan niya ang kanyang noo, na mainit.
"Miss Davis, mag-a-absent ako ngayon. Hindi kita maihahatid sa ball," mahinang bulong ni Jacob.
Ito ang unang pagkakataon na nakita ni Sarah ang mahinang bahagi ni Jacob. Tinulungan niya itong bumalik sa kama at kinumutan.
Bago umalis, pinainom niya ito ng gamot na pampababa ng lagnat at nilagyan ng antipyretic stickers.
"Kung ganun, magpahinga ka na lang nang mabuti ngayon."
Tumingin sa kanya si Jacob na maputla ang mukha. "Pasensya na. Mag-ingat ka ngayon."
"Huwag kang mag-alala. Bibigyan kita ng day off at magpahinga ka nang mabuti sa bahay. Kung nagugutom ka, pwede kang kumain ng magaan."
Tahimik na nakinig si Jacob. Parang hindi nasayang ang pagligo niya sa malamig na tubig kagabi.
Ubo siya at itinaas ang kanyang kamay para takpan ang kanyang bibig. "Umalis ka na. Baka mahawa ka pa ng virus."
Tumingin si Sarah sa oras at umalis.
......
Ang lugar ng mask dance ng Jones ay ang pinakamalaking hotel sa Raleigh - Mirage Hotel.
Nilagyan ng mga gwardya sa pasukan ng site upang mahigpit na makontrol at matiyak na ang bawat bisita na pumapasok sa site ay may hawak na invitation card.
Bukod pa rito, hiniling sa bawat bisita na magsuot ng maskara upang makapasok sa lugar at mapanatili ang pakiramdam ng misteryo.
Marami sa mga taong maaaring maanyayahan ay kabilang sa mga nangungunang negosyante. Walang duda na isang magandang bagay na makipagtulungan sa gayong mga negosyante sa mataas na antas.
May biglang pagkakagulo sa pintuan, at ang mga mata ng lahat ay nahulog sa pinto.
Nagsusuot siya ng mahabang puting damit na may manggas, ang disenyo ng baywang ay nagpapakita ng magandang pigura ni Sarah.
Kahit nagsusuot siya ng puting fox mask, ilang tao sa karamihan ang agad na nakilala ang kanyang pagkakakilanlan.
"Tingnan mo! Hindi ba 'yan si Sarah na nasa limelight kamakailan lang?"
"Oo, kilala ko siya kahit maging abo siya. Sino pa sa Raleigh ang magkakaroon ng kanyang payat na katawan at likas na kagandahan?"
Hindi na nag-aalala si Sarah sa iba na pinag-uusapan siya.
Ang kanyang paningin ay nahulog sa isang lalaki na napapaligiran ng mga tao sa isang wine red na suit na hindi kalayuan.
Napansin ng lalaki ang tingin ni Sarah at lumakad patungo sa kanya. "Nagtataka ako kung ang magandang babae bang ito ay nakatingin sa akin?"
Humakbang paatras si Sarah. Naramdaman niya na napaka-agresibo ng bisita.
Hindi niya gusto ang taong katulad nito.
"Sa tingin ko nagkamali ka sa akin. Paalam."
Tumalikod siya at umalis, ngunit hinawakan ng lalaki ang kanyang pulso.
Hindi dapat siya tumitingin-tingin kanina.
"Ano ang ibig sabihin nito, ginoo?"
Nagpupumiglas siya, ngunit hindi siya pinakawalan ng lalaki.
"Naiwan ako mag-isa ngayong gabi. Nagtataka ako kung nais ba ni Miss na sumayaw sa akin?"
Lumapit ang lalaki at gumawa ng magalang na kilos ng pag-anyaya.
Kasabay nito, isang babae ang dumating na may baso ng alak sa isang eleganteng paraan.
Bigla, natalisod siya ng kaunti sa mataas na takong, at nagkamali ang kanyang mga paa. Ang pulang alak sa kanyang mga kamay ay itinapon kay Sarah.
"Alas!" Nagpanggap siyang kinakabahan. "Sorry, ate, hindi ko sinasadya!"
"Siyempre, sinasadya mo," malamig na sabi ni Sarah at malamig na tinitigan si Ashley. "Bakit ka nandito?"
"Kaya mo ngang lumabas, bakit hindi ko kaya?"
Upang makadalo sa sayaw, bumili si Ashley ng invitation card mula sa isang kilalang ginang sa mataas na presyo.
Paano niya matitiis na higitan siya ni Sarah?
Tinignan ni Ashley ang damit ni Sarah. "Oh, madumi ang damit ng aking kapatid."
"Dadalhin kita para magpalit." Itinaas ng lalaki sa gilid ang kanyang kamay upang hawakan si Sarah.
"Hindi ko kailangan!"
Tinanggihan ni Sarah ang kanyang kabaitan, kinuha ang kanyang basa na manggas, at agad na hinila ang manggas.
Ang orihinal na damit na may mahabang manggas ay napabuti upang maging isang buong damit.
Pagkatapos malutas ang problema, umalis siya nang hindi tumitingin sa likod.
Isang maliit na bilang ng mga tao sa paligid ang nakita lamang ang sitwasyon dito at nagbigay ng mga paghanga.
Naglakad si Sarah sa paligid ng malaking banquet hall, ngunit hindi niya nakita ang pigura na gusto niyang makita.
Pangulo Jones inanyayahan siya na pumunta, ngunit hindi siya nagpakita.
Sa kabilang panig, sa pintuan sa likod ng hotel, isang marangal na Bentley ang pumasok mula sa labas.
Sa lalong madaling panahon isang lalaki sa isang itim na suit ay tumakbo pasulong at binuksan ang pinto. "Pangulo."
Mukhang maputla si Jacob.
"Hindi ka masyadong maayos?" Tanong ng katulong na may pag-aalala.
Ubo ng ilang beses si Jacob, pagkatapos ay tahimik na sinabi: "walang problema, pumunta sa ikalawang palapag."
Maaaring makita ng mga tao ang lahat sa ibaba mula sa bintana sa ikalawang palapag.
Lumingon si Jacob at nakita ang lalaki sa wine-red suit.
"Kailan dumating si Joseph?"
Tumingala ang katulong at hindi makasagot.
Gayunpaman, madali para sa mga tao mula sa pamilyang Jones na pumunta sa ball.
Oryhinal, hindi handa si Jacob na pumunta, ngunit bilang tagapagpatupad ng pamilya Jones, dapat niyang subaybayan ang lahat ng mga pag-unlad ng sayaw sa real-time upang maiwasan ang mga aksidente.
Tiningnan niya si Joseph na nagliligaw sa dance floor na hindi kalayuan.
Sinuri ng kanyang matalas at malamig na mga mata ang isang bilog at bahagyang huminto nang makakita sila ng isang kakaibang bagay. "Sandali, ano ang mali sa damit ni Miss Davis?"