Bab 12: Satu Respons

Kain leher, benda sutera paling mahal, menyerah macam hadiah yang dibalut. "Kenapa korang lelaki mesti buat semua benda jadi rumit sangat?" Alicia mengomel, suara dia macam dengkuran kucing. Dia tundukkan pandangan dia untuk bertentang mata dengan dia. "Untuk tutup leher, mestilah." Lagipun, itu memang salah satu benda penting untuk penampilan lelaki. Bila dah pakai macam tu, dia nampak macam ada gaya tersendiri, gaya yang betul-betul sopan santun. "Macam mana kita perempuan kena pakai tudung kalau nak keluar rumah," Alicia berfikir, memang suka cari perbandingan. "Betul," dia setuju, duduk tegak macam kayu, bulu mata dia buat bayang-bayang halus kat pipi dia. Dah buang kain leher, leher dia yang bergaya tu terdedah dengan segalanya. Dia telan air liur, halkum dia terbonjol jelas. Alicia hulurkan tangan, jari dia ikut garisan leher dia dengan penuh rasa ingin tahu. "Jangan..." dia mula, mata dia fokus kat dia. "Kau terkejut senang sangat, Cavendish," dia cakap, takdelah kejam sangat. Dia suka bila dia panggil nama dia, walaupun cuma nama keluarga dia. Kulit dia, Alicia berfikir, licin dan takde cela, takde parut langsung. Dia tak berapa pasti pasal belakang dia, sudah tentu. Kena siasat lebih lanjut nanti. Baju ekor, pakaian yang ketat, memang susah nak buka. Alicia mula buka butang baju ekor tu satu-satu. Masa hujung jari dia bermain kat kain tu, dia tangkap salah satu, bibir dia tutup jari tu dengan pelukan hangat. Alicia pandang mata dia, tarik jari dia keluar dengan lembut. Dia ketawa perlahan, ada sedikit nakal kat mata dia, dan tawarkan bantuan dia untuk buka baju kot. Sekarang, cuma ada baju rompi, melekat kat badan dia yang ramping. Rasa ingin tahu dia pasal badan dia makin kuat, dia tekan kat kain satin tu, dengar degupan jantung dia yang stabil. "Jantung kau laju sangat," dia cakap. Macam jantung dia makin laju bila dengar kata-kata dia. Dia teruskan siasatan dia, cuma nampak muka dia merah. Tangan dia, bersedia untuk peluk, berundur. Dia diam, biarkan dia terus periksa tanpa halangan. Alicia ikut lebar pinggang dia, keluarkan nafas yang tajam dan sedikit gerak ke belakang daripada dia. Dia peluk bahu dia, nikmati lekuk yang licin. Dia makin kaku. "Bila relaks, otot kena lembut," dia cakap, usik dia dengan lembut. "Kau memang selalu tegang macam ni dengan sengaja." Cavendish bagi senyuman sinis, akhirnya biarkan Alicia jumpa bahagian yang lembut. Terkejut, memang anjal. Dia cubit otot kat dada dia. "Kau tak boleh sentuh kat situ," dia cakap, nafas dia tersekat. "Tapi kau suka aku sentuh kat situ." Dia tak boleh berkata apa-apa, dagu dia sandar ringan kat bahu dia. "Alicia, kau kadang-kadang..." Macam makhluk kecil yang ingin tahu, baik hati dan kejam. Dia tak tipu diri dia sendiri yang dia sayang dia, tak cuba guna cinta tu untuk gerakkan dia. Alicia memang tak kekurangan cinta daripada kawan dan keluarga. Dia memang selalu ada semua yang dia nak, dan tak peduli apa-apa. Kenapa, dia sangat terpikat dengan dia? Dia akhirnya buang baju rompi dia, dan dia lepaskan keluhan, pandangan dia fokus kat dia. Baju lelaki biasanya ringkas dalam reka bentuk, tapi Cavendish, dengan citarasa dia yang halus, ada koleksi yang setiap satu unik. Dia tunjuk dia inisial yang dibordir kat kolar, bibir dia cuma ada jarak rambut daripada dia. "A.A.C.," Alicia baca kuat-kuat. "Ini inisial aku ke?" "Memang," dia bisik, pegang muka dia dalam tangan dia dan tarik dia dekat untuk ciuman pendek dan lembut. Dia tarik baju tu atas kepala dia, tunjuk badan dia yang ramping, berseri dengan kehangatan yang Alicia selalu komplen terlalu banyak bila dia peluk dia. Tapi, bila sejuk malam turun, dia teringin pelukan dia. Dia paksa dia kat katil, mata dia imbas kulit dia untuk sebarang kecacatan. Masih muda, licin, dan tahan lasak. Mana sahaja dia sentuh, otot kat bawah beriak dan lentur. Belakang dia, pun takde parut. Dia tahan senyuman, pandangan dia ikut setiap gerak geri dia. Alicia, macam yang dia harap, memang suka dengan badan dia. "Kau tak masuk tentera ke?" dia tanya, jari dia ikut bentuk badan dia masa dia bernafas, campuran tahan diri dan kerinduan dalam gerak geri dia. "Aku masuk, sebagai aide-de-camp. Aku muda masa tu, dan pulih dengan cepat." Dia tunjuk dia tanda putih samar kat lengan dalam dia, di mana serpihan pernah melekat. Dia cerita balik macam mana, kalau dia naik kuda lebih laju, peluru tu akan kena kepala dia. Dia tak pernah bangga dengan perkhidmatan dia. Golongan bangsawan hargai kehebatan ketenteraan; gelaran dan tanah mereka sering jadi rampasan daripada usaha ketenteraan nenek moyang mereka. Untuk lelaki muda yang bersemangat, terutamanya anak lelaki yang lebih muda, medan perang ada daya tarikan, peluang untuk buktikan diri mereka dan habiskan tenaga berlebihan mereka. Tapi perang bukan jenaka, bukan cuma pasal bunga dan kemuliaan. Ramai tentera, kena tembak, hadapi amputasi untuk elak jangkitan, sementara yang lain hilang penglihatan atau alami gegaran dan tempang. Cavendish bernasib baik, atau lebih tepat, sebagai pewaris kepada bapa saudara dia, keselamatan dia yang paling penting, dan dia kena tinggalkan jalan tu. Hidup dia dah diatur dari saat dia dilahirkan. Duke of Devonshire yang lama punya dua adik-beradik lelaki dah meninggal awal, tak berkahwin, dan kakak dia kahwin dengan Duke of Portland. Lepas tu ada sepupu dia, Earl of Burlington. Earl of Burlington ada ramai anak, tapi selain daripada ayah Cavendish, tiga lagi bapa saudara dia kahwin lewat, yang paling muda masih bujang. Ini bermakna, antara rakan sebaya mereka, cuma Alicia dan sepupu muda dia yang sebaya. Sepupu lelaki dia yang paling tua, sebenarnya, cuma enam tahun. Dua daripada mereka, sebagai pewaris tunggal garis keturunan keluarga, dianggap berharga melampaui ukuran. William Cavendish tak boleh ambil sebarang risiko. Pendaftaran tentera dia yang memberontak dan sekejap kat medan perang berakhir dengan panggilan balik dia. Jadi, dia rasa tanggungjawab terhadap sepupu dia, tapi dia jugak ada rasa marah terhadap dia. Dia tak boleh bayangkan kenapa gadis ni, sembilan tahun lebih muda daripada dia, akan jadi isteri dia. Dia cuma budak kecil, tapi dia pegang kunci kepada masa depan dia, nasib dia. Ini ada sedikit kesan sampai dia umur empat belas tahun bila Marchioness of Hartington dianggap tak mampu untuk lahirkan pewaris. Dia tak berapa perlukan Dukedom of Devonshire atau tanah dia. Dia dah ditakdirkan untuk jadi Earl of Burlington dan warisi kekayaan yang banyak. Dua daripada saudara-mara dia yang tak kahwin dah beri dia pendapatan enam puluh ribu pound setahun. Walaupun ibu dia, Lady Diana, sangat mendesak. Dia memang selalu marah yang gelaran ayah dia dah dapat kat sepupu dia, bukan kat anak lelaki dia. Cavendish nampak itu sebagai beban, tapi satu yang dia terikat secara sah untuk warisi. Untuk melepaskannya bermakna ia berpindah kepada bapa saudara dia, yang, pada usia 28 tahun, masih belum berkahwin. Apa harapan untuk bergantung pada sepupu masa depan? Dia bingung, tapi dia mula yakinkan diri dia untuk ambil berat pasal dia. William Cavendish bersyukur dia dah pilih jalan ni, sebab dia jumpa yang tugas sebenarnya boleh, memang boleh mekar jadi cinta. Jari Alicia ikut parut samar, isyarat yang berubah jadi kelembutan yang tak dijangka. Dia genggam pisau antara gigi dia masa doktor bedah keluarkan serpihan, titisan peluh sejuk kat dahi dia. Dia lari daripada keselesaan England, cari untuk bina nasib dia sendiri. Dibungkus dalam selimut, tidur bawah ruang malam yang luas, hati lelaki muda tu berdebar bila dia bayangkan isteri masa depannya. Dia suka seseorang yang lebih dekat dengan umur dia sendiri, tak macam trend sosial yang ada di mana lelaki dijangka kahwin pada akhir dua puluhan—dianggap cukup matang dan mapan—sementara perempuan dikahwinkan pada usia enam belas atau tujuh belas tahun. Dia genggam tangan dia erat-erat. Perbezaan umur ni, dengan peredaran masa, dah beransur-ansur jadi lebih mudah diterima. Alicia balas ciuman sepupu dia. Badan dia yang terdedah licin dan hangat, degupan jantung dia yang kuat berdenyut kat leher dia. Keintiman mereka untuk tujuan pembiakan, tugas suci, tapi dia sentiasa berusaha untuk memastikan keseronokan dia, untuk elak sebarang rasa kewajipan. Apa yang dia nak? Alicia selalu terfikir, terutamanya bila dia mengaku sayang dia. Dengar degupan jantung dia, dia hampir percaya ia benar. ... "Cavendish, kau dah pelik sangat sejak kebelakangan ni," Alicia cakap satu hari. "Macam mana?" "Macam kau takde apa nak buat masa kau." Dia ada banyak tanggungjawab dan tugas, lebih daripada apa yang dijangka daripada perempuan. Mestilah, dia boleh lantik semua benda kat ejen dia. Tapi mungkin kalau dia libatkan diri dalam hal dia sendiri, dia takkan ganggu dia sangat. "Cavendish, kau kena belajar kawal diri," dia tambah lepas berhenti. "Aku dengar kalau seseorang usaha kuat pada siang hari, malam jadi lebih mudah." Alicia bersandar dalam pelukan dia. Untuk kali pertama, dia hadapi dia, nikmati kedekatan mereka. Mereka tak buat apa-apa selain daripada pegang satu sama lain, perhubungan senyap. Cavendish, bila dengar alasan dia, relaks kan riak muka dia. Dia takut dia akan buang dia sekali lagi. Pikiran dia teralih kepada timbunan kertas kerja dan laporan yang menunggu perhatian dia. "Kau rujuk kepada harta yang aku kena urus?" Perkahwinan menandakan kemerdekaan. Secara tradisinya, suami mengawasi harta, sementara isteri menguruskan rumah tangga, tanpa campur tangan daripada mana-mana pihak dalam domain pihak lain. "Kita tangguh benda tu sampai kita balik ke London. Ini, lagipun, bulan madu kita," dia cakap, dengan berhati-hati selit sehelai rambut dia yang terkeluar kat belakang telinga dia. Hidup Alicia, selain daripada pertemuan intim mereka, kekal tak banyak berubah daripada hari bujang dia. Dia jugak tak alami kebimbangan biasa pasangan pengantin baru semasa bulan madu mereka, macam kebimbangan pasal kasih sayang bersama. Dia macam tak ragu-ragu atau peduli pasal hal macam tu. Dari usia muda, dia dikelilingi dengan cinta. "Aku yang berkelakuan normal," dia cakap dengan angkat kening. "Dalam minggu awal perkahwinan, kedua-dua pihak biasanya teruja untuk menyenangkan dan menangi hati satu sama lain..." Alicia angkat pandangan dia. "Kau nak aku senang kan kau?" Adakah itu yang sepupu dia nak? Cavendish berhenti, pandangan dia berlama-lama. Dia ikut ciri-ciri dia dengan mata dia, lepas tu perlahan-lahan geleng kepala. "Tak, akulah yang akan senang kan kau." "Kenapa?" "Sebab aku suami kau." Kesayangan awak. Dia memang ambil berat pasal dia, dengan cara dia sendiri, walaupun agak terpisah. Contohnya, dia dah mula tunjuk ambil berat pasal perasaan dia. Mereka cium, bibir sentuh antara satu sama lain, dia diisi dengan kasih sayang yang lembut. Dia enggan hentikan ciuman, ambil bantal untuk letak kat bawah dia. Pipi dia merah, dia tengok dia, bingung dengan pemberhentian mendadak dia. Walaupun muka dia cerminkan merah dia sendiri, dia boleh rasa terangsang dia. "Kau buat apa?" Alicia tengok macam dia beralih bawah dia, tangan dia rangkul pinggang dia. "Senang kan kau," dia cakap jelas. "Apa?" "Aku rasa kau tak rasa perbuatan tu menyenangkan sangat." "Itu tak berapa betul." Dia suka pelukan dia, kekuatan tangan dia. "Aku percaya aku tahu apa yang kau betul-betul suka," dia bisik dengan senyuman lembut. "Malam ketiga, mungkin?" Alicia pandang dia dengan pandangan yang bertanya. "Itu paling luar biasa." "Kalau macam tu, mari kita cuba," dia cakap, jari dia bertaut dengan jari dia. Dia teringat sensasi malam tu. Memang, dia sangat ekspresif, lekat kat dia bila dia cuba nak tarik diri, paksa dia cium dia. "Alicia, aku gembira yang kau tunjuk keinginan kau secara terbuka," dia cakap, muka dia dekat dengan muka dia, kulit dia yang sejuk sangat berbeza dengan pipi dia yang panas. Dia bisik benda manis, ciuman dia ikut atas. Alicia rasa peningkatan terangsang, condongkan kepala dia ke belakang, nikmati sensasi baru ni, dan... jangkaan. Dia duduk, dan dia genggam tangan dia, ibu jari mereka bersentuh. "Kalau kau tak suka, cuma cakap kat aku untuk berhenti. Kita akan jumpa apa yang bagi kau keseronokan." Alicia tiba-tiba sedar yang ini mungkin aspek penting perkahwinan, perbezaan antara persahabatan yang kekeluargaan dan yang perkahwinan. Dia pandang mata biru dia, rambut dia yang gelap dan tak terurus. "Alicia," dia bernafas. Dia buka bibir dia, mengomel, "William?" Nama tu nyalakan percikan kat mata dia, dan lepas beberapa saat ragu-ragu, senyuman berseri mekar kat muka dia. Dia sangat gembira, semangat dia jelas. Senyuman samar sentuh bibir Alicia masa dia perhati dia. Reaksi dia menarik minat dia. Dia hulur, usap rambut gelap dia.